Медленно Лин Ци обнаружила, что к ней возвращается сознание, туманная логика снов переходит в твердость бодрствования. Ей не пришлось долго обдумывать свои сны.
Открыв глаза, она посмотрела в сторону, ее взгляд привлек свет, падавший на ее лицо. Цай Ренсян посмотрел на нее с нейтральным выражением лица. Девушка сидела у кровати, аккуратно сложив руки на коленях. «Я вижу, что оценки ученицы-медика были верны», — сказала она.
«Приношу свои извинения за то, что не оказал должного уважения», — ответила Лин Ци, глядя на другую девушку. Эта тревожная пустота осталась, но ее стало меньше. Хотя, возможно, это было просто принятие желаемого за действительное. — Значит, твой собственный матч прошел хорошо?
«Вы извинились, — сказал Цай Жэньсян. «Мой поединок с дочерью Гу завершился с честью моей победой».
Лин Ци сделал паузу, между ними образовалась неловкая тишина. — Леди Кай, — начала она, оглядывая пустую комнату. — Ты в порядке?
Взгляд девушки заострился, ее брови сошлись вместе, когда она нахмурилась. — Это так очевидно?
«Возможно, не для всех», — осторожно ответил Лин Ци. — Ты выглядишь обеспокоенным.
Выражение лица ее сюзерена исказилось в гримасе. «Несомненно, Мать уже запланировала мое проявление бедствия», — пробормотала она больше себе, чем Лин Ци. «Я могу только надеяться, что она не сочтет это заслуживающим наказания».
Лин Ци отвела взгляд, чувствуя, как у нее скрутило живот. Это беспомощное чувство. Она ненавидела это, но в этой ситуации она ничего не могла сделать для другой девушки. — Я не думаю, что тебе недоставало самообладания, — заявила она, оглядываясь назад. — Вы сказали, что ваш матч прошел хорошо?
«Я даровал Гу Сюлань соответствующую милость для потенциального союзника более низкого ранга, и она поняла ситуацию», — ответил Цай, выражение ее лица выравнивалось. — Как мне было приказано.
Лин Ци почувствовала, как часть ее беспокойства исчезла. «Я считаю, что вы должны быть в порядке. Только моя фамильярность и близость позволили мне увидеть ваше настроение.
Другая девушка напряженно кивнула. «Я понимаю. Я полагаю, что нет смысла беспокоиться сейчас. В любом случае, я хотел убедиться, что вы были в порядке. Сегодня вы оказали честь моему и вашему имени».
Губы Лин Ци дернулись вверх в призрачной улыбке. — Вы слишком добры, леди Кай. Я выступил только так, как ожидалось».
К ее облегчению, уголки губ наследницы тоже приподнялись. «Совершенно так. Вряд ли можно ожидать, что простой хулиган будет успевать за вашим танцем.
Несмотря на радостное выражение лица, Лин Ци не чувствовала себя очень счастливой. Освободившись от отвлекающих факторов, она наконец поняла, почему выражение глаз девушки выбило ее из колеи. Это был взгляд, который она хорошо помнила из своей прежней жизни, глядя на ушибленные и поникшие лица, тот, который она боялась, что когда-нибудь тоже наденет. Для Цай Ренсяна было неправильно так выглядеть.
Отбросив эти мрачные мысли, Лин Ци продолжала улыбаться, но она могла сказать, что Цай заметил ее беспокойные мысли. «Я рад, что не смог оправдать ваших ожиданий, леди Цай».
— Да, — ответила наследница, бросив на нее испытующий взгляд. «Мои ожидания», — сказала она. Она снова нахмурилась, а вместе с ней и та тревожная боль. — Назавтра ты должен знать, что для тебя приемлемо сдаться, как только принцесса нанесет тебе сильный удар.
Лин Ци моргнул, удивленный почти незаметным беспокойством в голосе Цая. Когда она улыбнулась, на этот раз это было более искренне. — Спасибо, леди Кай. Но я намерен продолжать до тех пор, пока не смогу».
Цай Ренсян на мгновение закрыла глаза. «Ты, должно быть, хочешь увидеть, как Бай Мэйчжэнь расправится со мной».
«Я большая девочка», — ответила Лин Ци с почти раздражительным фырканьем. «Бай Мэйчжэнь поймет мою решимость».
— Я полагаю, что она могла бы, в этом. Цай Ренсян покачала головой. «Очень хорошо. Я не буду возражать вам в этом».
«Я не хочу, чтобы она победила», — признался Лин Ци. «Даже если я не смогу победить ее. Каждой уловкой, которую она использует со мной, она не может удивить ни одного из вас.
— Понятно, — ответила другая девушка. — Тогда я хвалю вас за вашу решимость. Сегодня вечером у тебя нет никаких обязательств передо мной, так что не стесняйся отдыхать, когда тебе нужно.
«Я все еще чувствую себя вялым». Лин Ци вздохнула. Ее ребра, которые были сломаны, все еще чувствовали онемение, и все ее тело покалывало. — Есть здесь еще кто-нибудь из моих друзей? спросила она, только чтобы вздрогнуть от ее оговорки.
Цай Ренсян не ответила на это, выражение ее лица не изменилось, но свет, исходящий от нее, сместился, заставив тени в комнате танцевать. «Гу Сюлань выздоравливает, как и ты. Две другие девушки отправились на церемонию награждения победителей производственного турнира».
Конечно, Мэйчжэнь не могла открыто навещать ее, с горечью подумала Лин Ци. Ее темные мысли были изгнаны ощущением тепла Чжэнгуя в ее мыслях, ее младший брат прижался к ней от ощущения ее дискомфорта. «Есть какие-то события, о которых мне следует знать сегодня вечером?»
«Вы свободны от обязательств, как я уже сказал», — повторил Цай Жэньсян. «Однако, если вы этого хотите, будет организовано мероприятие, позволяющее нашим старейшинам Внутренней Секты встретиться и пообщаться с нами. После объявления рейтинга будет еще один пост-турнир».
Лин Ци хмыкнул. По правде говоря, она не с нетерпением ждала другого светского мероприятия, и ей уже несколько дней не удавалось совершенствоваться. На полноценный сеанс не хватило времени, но, возможно, пока она медитировала над своими спичками, она могла бы усовершенствовать свои техники, хотя бы немного. Ее матч с Сунь Лилин вырисовывался.
— Я оставляю вас на ваш выбор, — сказал ее повелитель, вставая с шелестом ткани. Разгладив платье, она направилась к двери. «Будь здоров, Лин Ци».
«Вы тоже, моя госпожа», — ответила Лин Ци, глядя, как девушка уходит. «…И держись там. Турнир скоро подходит к концу».
Цай Жэньсян остановился у двери, оглядываясь назад. — Как скажешь, — ответила она жестким и немного неловким голосом.
Затем она ушла, и Линг Ци осталась со своими мыслями.
Лин Ци позволила своим глазам закрыться, расслабляясь в удобной мягкости кровати под ней. До сих пор она выполняла свой долг, встречалась с людьми, посещала мероприятия и вела себя как настоящая леди или что-то в этом роде.
— поддразнил Сиксян.
Чжэнгуй согласился, хотя было ясно, что он не совсем понимает, о чем она думает.
Лин Ци издала тихий смешок себе под нос. — Дело в том, что я думаю, что заслужила выходной, — сказала она вслух. «Никто не может обвинить меня в том, что я немного совершенствуюсь».
Лин Ци фыркнула. «Тихо, ты. Я прилежный, вот и все».
— взволнованно перебил ее младший брат.
Лин Ци изо всех сил старалась скрыть всплеск беспокойства при этой мысли, вместо этого окружив юный дух чувством ободрения. Несмотря ни на что, завтра им предстоит пройти через сильную боль.
Сказала Шесян слабым голосом, растворяясь на задворках своих мыслей.
Слегка кивнув в ответ, Линг Ци обратила свой разум внутрь, к потокам своей ци и циклам энергии в ее теле. Медленно осознание внешнего мира угасло, изолировавшись в уголке ее мыслей, а вместе с ним и чувство времени. Неудивительно, что пожилые практикующие могли погрузиться в медитацию на годы, десятилетия или даже столетия. Даже во втором царстве часы могли пролететь в мгновение ока, а целые дни могли пройти, если она не была осторожна. Она подозревала, что ощущение искаженного времени будет только усиливаться по мере ее совершенствования. Однако эти мысли были всего лишь отвлечением.
Она начала вращать энергию в своем даньтяне, посылая свои мысли по открытым меридианам вместе с потоком своего духа. Она могла чувствовать следы, оставленные ее ранами, исчезнувшие силой медицины Секты, ощущение зазубрин там, где ее ребра сломаны, и грязное рычание в ее животе, где молния пронзила ее все еще хрупкие органы.
Теперь она поняла, почему старейшина Цзяо упомянул о возможном шоке. Ее желудок и внутренности получили разрушительные электрические ожоги, и хотя ее рефлекторные потоки ци позволили игнорировать повреждения, со временем они усугублялись. Она могла быть без сознания до конца дня.
Мысли о своих ранах заставили ее задуматься о своей защите и своих действиях в последнем бою. Она стояла на своем против Цзи Ронга, принимая удары вместо того, чтобы отступать и уворачиваться, как это было обычно для нее, меняя темп, пытаясь сбросить любые противодействия, которые он мог придумать, против ее обычной тактики бегства.
Крепость Тысячи колец позволила ей сделать это, хотя и за определенную плату. У Лин Ци были несколько противоречивые чувства к искусству, если быть честной. Это было определенно мощно, его качество неоспоримо, и все же это противоречило многим ее навыкам. Нет, скорее личная часть искусства была. Способность так сильно ужесточить своих союзников была мощным инструментом в ее обычной тактике. На короткое время она задалась вопросом, как Ган Гуанли справился бы с таким искусством, поддерживающим всех. Возможно, если бы он прошел, она встретилась бы с ним сегодня.
Отпустив эту нить мысли, Лин Ци снова обратилась к кипящим каналам жизненной ци, которые текли через ее позвоночник и распространялись наружу от ее сердца. Она изменила круговорот своей ци с основного упражнения Церемонии Восьми фаз на более жесткую и регламентированную практику, требуемую Крепостью Тысячи колец. Включив свои мысли в импульсы ци, она позволила всем другим мыслям исчезнуть.
Непоколебимая жизненная сила. Ядро искусства Крепости Тысячи колец, защита, которая будет восстанавливаться быстрее, чем ее можно будет повредить, и сможет выдержать любой шторм или штурм. Даже если она сломается во время осады, пока останется хоть один кусок, крепость сможет со временем восстановиться в полную силу, как лес может вырасти из одного семени. Она еще не освоила его, поэтому некоторые части этой силы отсутствовали.
И все же его защита была жесткой и непреклонной. Он принадлежал к тому типу крепких древесных стражей, которые разобьются, прежде чем согнуться, и это была не она. Она играла в такие игры сегодня и на предыдущих тренировках, но, в конце концов, установка удерживать свои позиции во что бы то ни стало и отказываться отступать была слишком чуждой. Земля могла быть сдана, и люди могли отступить. Лучше было позволить врагу оттолкнуть ее и при этом перенапрячься, чем дать отпор одной лишь силой.
Во всяком случае, так она думала.
По-настоящему изменить мастерское искусство, такое как Крепость Тысячи Колец, было не по силам ей, но, возможно, применить его уроки в другом месте было не под силу. В первых раундах битвы ей приходилось выбирать, приложить ли усилия к тому, чтобы стать единым целым с тенью и ускользнуть, рискуя нанести большой урон, или направить свои усилия на броню, торгуя уверенностью в ослабленной атаке. Если бы это можно было решить…
С новым фокусом Лин Ци сконцентрировала свои мысли на этой идее.
К тому времени, когда Лин Ци открыла глаза, наступила ночь, но ей это удалось. Способность защищаться от более мощных искусств была запечатлена в самой сердцевине ее духа. Это было небрежно, без структуры, предоставляемой полным искусством, и менее эффективно, чем ее техника защиты Десяти колец, но с этим она могла улучшить свою раннюю защиту, не жертвуя своей начальной атакой в такой же степени.
Сидя в постели, Лин Ци вытянула руки над головой, чувствуя прилив сил, последние болезненные ощущения от ее ран исчезли. Осматривая свою временную комнату, Лин Ци не могла не улыбнуться. На тумбе у ее кровати стояла маленькая корзинка, полная цветов, сладостей и пилюль с отчетливым древесным запахом. Записка, лежавшая в центре, подтверждала ее мысль. Ли Суин увидела, что она глубоко совершенствуется, и решила не беспокоить ее, оставив вместо этого свои поздравления и небольшую победу.
Лин Ци ухмыльнулась, позволив первой таблетке раствориться на языке, богатый аромат распространился так же быстро, как жизненное тепло лечебной энергии. Возможно, к такому утру она могла бы еще больше повысить свою эффективность.
