Изнурительная рутина тренировок старейшины Чжоу на следующий день прошла как в тумане. Старейшина проработал их до мозга костей, обучая основам рукопашного боя в ней и других учениках, незнакомых с ним, в дополнение к обычной физической подготовке и распространению ци.
Обучение было полезным. Лин Ци чувствовала, что с каждым днем становится все сильнее и жестче, хотя ее даньтянь тоже продолжал расти.
Это не означало, что она не испытала облегчения от того, что после этого, наконец, поселилась в минеральном источнике вместе с Гу Сюланем. Вода казалась восхитительной, когда тепло просочилось внутрь и сняло боль и усталость с ее конечностей.
Она почти чувствовала себя немного плохо из-за того, что отвлеклась от того, о чем на самом деле говорила Гу Сюлань. Гу Сюлань ушла в сторону о каком-то очищающем и защищающем кожу масле из ее родной провинции, о том, как ей жаль, что она не принесла с собой больше в секту, и как она беспокоилась, что может начать загорать. Лин Ци была не настолько глупа, чтобы игнорировать другую девушку, но было трудно удерживать ее внимание на бессмысленной болтовне Гу Сюлань.
«Кроме того, я слышал, вчера днем вам удалось получить приз от старейшины Су. Поздравляем. Приятно видеть, что вы не удовлетворены успехом только в одной области совершенствования».
Лин Ци заставила себя сосредоточиться на размытой форме своего спутника сквозь пар, поднимающийся из мягко журчащего источника.
«О да. Мне нужны все преимущества, которые я могу получить, верно?
«Спасибо. Я просто хотел бы, чтобы мне не приходилось стоять перед всеми и делать из себя еще большую мишень». Лин Ци погрузилась глубже в воду с мрачным выражением лица.
«Я никогда не пойму твоего отвращения к вниманию». Гу Сюлань ответила вздохом, подперев щеку рукой и глядя на Лин Ци сквозь пар. «Но я полагаю, что это другой вид очарования. Возможно, это и к лучшему».
Лин Ци не хотела, чтобы другая девушка снова начала болтать, поэтому быстро сменила тему. «Почему вы все равно не посещаете уроки старейшины Су? Я видел там Хань Цзяня пару раз, и теперь, когда я думаю об этом, Фань Юй и Хань Фан тоже никогда не видели тебя. Почему?»
«Ну, как бы полезно ни было учение Старейшины, я уже знаю большую часть того, чему она учит». Гу Сюлань пожала плечами и лениво убрала с глаз несколько влажных прядей распущенных волос.
«Моя семья уделяет большое внимание духовным искусствам, поэтому мне и так нужно много практиковаться. Я намерен в скором времени освоить вторую технику искусства передвижения моего клана. Я готовился открыть для него еще один канал на этой неделе».
«О», — ответила Лин Ци, прислонившись спиной к стене комнаты. «Должен ли я уделять больше внимания искусству, а не урокам?»
«Нет. Для одной вашей станции они вполне необходимы. Я полагаю, что мог бы узнать довольно много о теории, если бы нашел время, чтобы присутствовать. Признаюсь, у меня нет таланта к таким вещам, и мне мало пользы от академических мелочей, — сказал Гу Сюлань. У Лин Ци было подозрение, что Ли Суинь и Гу Сюлань не поладят.
«Духовное совершенствование должно быть делом страсти и инстинкта, а не механическим заучиванием и повторением. С таким настроем я вряд ли смог бы овладеть искусством моего клана.
Лин Ци нахмурилась, чувствуя себя немного обиженной за старейшину Су, но она знала, что у Гу Сюлань, вероятно, было больше причин, чем она говорила. «Хорошо. Ты не знаешь, есть ли у Хань Цзяня свободное время?»
Гу Сюлань бросила на нее острый, опасный взгляд, и Лин Ци вздрогнула.
«Мне было интересно, собирались ли вы с остальными для каких-либо тренировок, вот и все», — поспешно пояснила Лин Ци. «Я… я подумал, что мы могли бы попытаться поделиться некоторыми мыслями и поработать над нашей групповой тактикой или… что-то в этом роде?»
Выражение лица Гу Сюлань смягчилось, и она кивнула.
«Хм. Теперь, когда Юй вернулся из уединения, я полагаю, Цзянь обдумывала что-то подобное сегодня днем. Я полагаю, вы можете пойти со мной.
Позже, спускаясь с горы с Гу Сюланем, они встретились с Хань Цзянем и Хань Фаном.
«О, Лин Ци?» Хань Цзянь вежливо поздоровался. — Я не знал, что ты придешь. Двоюродный брат Хань Цзяня просто с любопытством посмотрел на нее с того места, где он стоял позади Хань Цзяня.
«Я должен взять на себя ответственность», — беззаботно ответил Гу Сюлань. «Я подумал, что мне может понравиться еще один спарринг-партнер».
«Ну, все в порядке», — сказал Хань Цзянь с приятным кивком.
«Поздравляю с победой в конкурсе старейшины Су на этой неделе», — искренне сказал высокий мальчик.
«Спасибо», — ответила Лин Ци, слегка поклонившись.
«Если вы собираетесь присоединиться к нам, вы должны знать, что я буду отсутствовать большую часть следующей недели», — сказал Хань Цзянь с кривой улыбкой. — Так что это будет единственная сессия на какое-то время.
Лин Ци встала рядом с Хань Фаном, когда они начали покидать тренировочную площадку, отвечая на дружеский кивок немого мальчика. «Что ты имеешь в виду? Что-то случилось?»
Улыбка Хань Цзяня стала гордой. «Я планирую вскоре прорваться в Желтое Царство Души. Я должен сообщить старейшине Чжоу на случай, если прорыв немного затянется, — бодро ответил он. «Может быть, как только я это сделаю, я смогу заставить своего так называемого тигра присоединиться ко мне, а не бездельничать по дому, как большой мохнатый комок».
«Хмф. Хейджин восхитителен, и тебе не следует так о нем говорить, — игриво ответила Гу Сюлань. — И все же я рада за тебя, Цзянь, — добавила она с искренне ласковой улыбкой. — Я не отстану от тебя.
Похоже, Лин Ци не могла успокоиться. Даже если она продвигалась вперед, все остальные тоже. Она тихо смотрела, как Хань Фан хлопает своего кузена по спине.
«Поздравляю, Хань Цзянь», — сказала она позже. — Куда же мы идем?
— Ниже по склону горы есть еще одно тренировочное поле, более уединенное. Он имеет вид уплотнения формирования и все. Мне удалось его зарезервировать, — объяснил Хань Цзянь.
«Запечатывающая формация означает, что никто не может наблюдать за полем снаружи, по крайней мере, не с помощью тех искусств, к которым имеют доступ молодые культиваторы, такие как мы. Знаешь, лучше не хвастаться всеми своими трюками на публике?
Лин Ци понимающе кивнул. Это было хорошо. Она, конечно, не могла доверять случайным наблюдателям, чтобы иметь доброжелательные намерения. Она взглянула на Гу Сюланя, задаваясь вопросом, что думает об этом другая девушка. Она предпочитала хвастаться, не так ли?
Гу Сюлань поймала ее взгляд и надулась. «Ну же. Не то чтобы я не мог понять важность выбора времени и презентации. Новые движения должны раскрываться, когда они должным образом освоены, а не когда они наполовину закончены».
«Извините», — ответил Лин Ци, не совсем присоединяясь к тому, как Хань Фан улыбнулся, а Хань Цзянь усмехнулся.
«Фань Юй присоединится к нам?» она спросила. Наверное, лучше было убрать это с дороги.
«… Он, наверное, уже там», — ответил Хань Цзянь, улыбка исчезла. «Ю немного сошел с ума от тренировок после теста». Ей показалось, что он выглядел противоречивым.
— Слушай… Мы с ним поговорили, так что постарайся сохранять спокойствие, хорошо?
Она кивнула, но солгала бы себе, если бы сказала, что ничуть этого не боится. Остаток пути прошел достаточно быстро, их болтовня сменилась праздными вещами, пока они не достигли высоких серых ворот, выходивших на пустое травянистое поле.
Было удивительно наблюдать, как Хань Цзянь исчезает, когда он встал между ними, но она уже решила довериться группе, поэтому без колебаний последовала за ней. Она почувствовала странное покалывание на коже, когда прошла через ворота и вышла на поле, вернув остальных в поле зрения.
В том числе Фан Ю.
Широкоплечий мальчик стоял напротив Хань Цзяня с тяжелым тренировочным копьем на плече. Он был буквально мокрым от пота, и она ненадолго задумалась, как долго он был здесь. Потребовалось всего мгновение после того, как она вышла на поле, чтобы его глаза переместились на нее.
Лин Ци обнаружила, что напрягается, когда выражение его лица испортилось. Она сжала кулаки, но, тем не менее, заговорила, не давая дрожи в голосе. Она не хотела, чтобы этот придурок разрушил отношения между ней и остальными.
— Извини, что огрызаюсь на тебя, — категорически сказала она. «И мне жаль, что Бай Мэйчжэнь зашел слишком далеко». Она изо всех сил старалась казаться искренней, хотя на самом деле не чувствовала этого.
Ноздри Фань Юя раздулись, и он нахмурился, сжав кулаки. — Ничего, — выдавил он. «Я прошу прощения за свои обвинения».
— Ну, — вмешалась Гу Сюлань легким голосом. «Давайте не будем останавливаться на таких мелочах. Мы все здесь друзья». Она бросила на жениха умоляющий взгляд.
Лин Ци пришлось сдержать смех, когда выражение лица другого мальчика сразу же смягчилось. Гу Сюлань обвила мальчика пальцами.
«Хорошо», — сказал Хань Цзянь.
«Итак, эта тренировка… Я думал, что мы поработаем над нашей координацией и временем отклика и привыкнем к работе со всеми искусствами, работающими в одно и то же время. Между Лин Ци и мной увеличение способностей каждого довольно значительно, и это может сбить нас с толку, если мы к этому не привыкли».
Лин Ци вздохнула и расслабилась. Фань Юй явно все еще не любил ее, но он был готов хранить молчание ради Гу Сюлань. Она почти почувствовала на мгновение жалость к мальчику. Становилось ясно, что у него были настоящие чувства к другой девушке, на которые, как она была почти уверена, Гу Сюлань не отвечала взаимностью.
Она отбросила эти мысли, когда Хань Цзянь начал направлять их в разные стороны. Остаток дня она провела с Хань Цзянем и другими, практикуя свою меткую стрельбу с помощью Гу Сюланя и улучшая свою способность действовать сообща с другими, следуя командам Хань Цзяня.
Это помогло просто получить больше боевого опыта. Несмотря на заявление другой девушки, она в основном спарринговала с Хань Фаном. Хань Цзянь, возможно, поступил мудро, соединив Гу Сюланя и Фань Юя, сам переключаясь между парами, когда кому-то нужна была передышка.
Несмотря на то, что он легко отходил на второй план, Лин Ци обнаружила, что ей нравится общество Хань Фана. Немой мальчик терпеливо и добродушно относился к ее случайным ошибкам в их спарринге и партнерской работе. Она могла ценить тишину, которая позволяла ей сосредоточиться на своих собственных усилиях.
Она действительно чувствовала, что ей становится лучше.
