К счастью, поиск девушки-волка был не таким обременительным, как поиск Гу Сюлань. Лин Ци просто должна была отправиться в дом-пещеру Су Линг и подождать, пока Су Лин вернется, чтобы сделать свое предложение.
— Итак, с чего ты взял, что я подхожу для этого? — с сомнением спросила Су Лин, выслушав Лин Ци, когда она небрежно прислонилась к стене рядом со входом в дом-пещеру. Казалось, она не совсем довольна Лин Ци.
Лин Ци подозревала, что знает почему. Описание миссии перекликалось с тем, что другая девочка сказала о своей «матери». «Ты лучший человек, которого я знаю, ищешь улики и следы в лесу. Я горожанка, понимаешь? Кроме того, если этот дух обманывает и заманивает людей в ловушку с помощью иллюзий или чего-то еще, вы довольно хорошо избегаете этого. Было приятно говорить прямо.
Су Лин нахмурилась, ее острые пушистые уши дернулись. «Да, хорошо. Думаю, это имеет смысл. Сколько, ты сказал, эта штука должна была заплатить?
«Двадцать пять баллов каждому, при условии, что мы избавимся от того, что уносит людей. Это больше, чем половина пути к репетиторству или достаточно, чтобы вы использовали производственный цех в течение пары недель», — ответил Лин Ци.
Другая девушка поморщилась, отводя взгляд. «Вероятно, тогда это будет чертовски смертельно. Тем не менее, я могла бы использовать очки, — проворчала она.
— Я довольно силен в эти дни, ты знаешь? Лин Ци сказал с немного нахальной ухмылкой. — Думаю, мы справимся.
Су Лин равнодушно посмотрела на нее, но в конце концов вздохнула, отталкиваясь от скалы. «Хорошо, дай мне немного, чтобы собрать некоторые вещи. Тогда мы сможем спуститься с горы».
Линг легко кивнул и приготовился ждать. Когда появилась другая девушка, у нее на поясе болтались несколько тяжелых мешков, а поверх топа был накинут толстый кожаный жилет со стальными заклепками. Когда они вместе спустились с горы, Лин Ци решил немного поговорить; в конце концов, она все еще не очень хорошо знала другую девушку.
— Итак, чем ты занимаешься, когда не у вентиля? — спросил Лин Ци. — Просто собираю материалы?
— В основном, — хрипло ответил Су Лин, просматривая путь впереди. «Суйин научил меня кое-чему, и я выполнял некоторые задания, так что у меня есть очки, чтобы искать рецепты и методы в архиве. Я также работал над улучшением инструментов».
Лин Ци промычала в знак подтверждения ответа, держа руки за головой, пока шла. «Значит, вы определенно собираетесь сниматься в кино?»
Девушка с лисьими ушами фыркнула. — Ты довольно смешной, знаешь?
«Что это должно означать?» — раздраженно спросил Лин Ци.
«Я не слежу за всей этой штукой с Внутренним Учеником. Ты мне не нравишься. Я не соберусь за пару дней, а освою искусство за неделю. Я не настолько высокомерен, чтобы думать, что могу начать с нуля и зацепиться за место, когда я не какой-то вундеркинд, — прямо сказал Су Лин.
«Ну, с таким отношением ты точно не собираешься», — упрекнула Лин Ци. «Не то чтобы я мало работаю».
«Я никогда не говорил, что ты этого не делаешь», — парировала Су Лин. — Простой факт — ты нечто иное. Я понял это некоторое время назад. У тебя есть это… вещь. Она сделала неопределенный жест в воздухе в качестве иллюстрации. — Типа, иногда ты ветреный и рассеянный, как дерьмо, игнорируешь вещи, которые, по твоему мнению, неверны, но ты пугающе напряжен, когда сосредоточиваешься на чем-то. Вы не делаете перерывов и не впадаете в уныние. Я не подведу». Су Лин казалась немного расстроенной, хотя Лин Ци думала, что это больше связано с неудовлетворенностью Су Лин тем, как она сформулировала свои утверждения.
«Я не настолько забывчивый», — возразил Лин Ци. — И все остальное тоже неправда. Вам не кажется, что вы делаете много суждений, когда мы едва знаем друг друга лично? Делала перерывы. Разве она не встречалась с Сюлань время от времени?
Су Лин пожала плечами. — Возможно, но я так это вижу. У вас есть вещи, на которых вы сосредотачиваетесь, и вы просто игнорируете все остальное. У меня нет такого драйва и концентрации».
«Итак, если ты не собираешься идти на позицию Внутреннего Ученика, чего ты тогда хочешь?» — спросила Лин Ци, все еще чувствуя раздражение из-за оценки другой девушки. «Ты просто собираешься сидеть во Внешней Секте?»
«Может быть. Мне на самом деле наплевать на всю эту секту, — пренебрежительно сказала Су Лин. — Все эти дурацкие силовые игры и словесные поножовщины. Я переживу службу, а потом отправлюсь в горы или леса охотиться на монстров. Или, может быть, я просто уйду и пойду бродить».
Это звучало неплохо, предположила Лин Ци, но Лин Ци не думала, что это был путь, по которому она сама могла бы пойти. Ей нужна была сила, если она действительно хотела быть свободной, чтобы делать то, что ей хочется, чтобы она не могла игнорировать стремление ухватиться за возможности, как, по-видимому, могла Су Лин.
— Ну, если ты этого хочешь, — с сомнением сказал Лин Ци, прежде чем сменить тему. «В любом случае, что вы думаете об информации, которая у нас есть по этой миссии?»
«Последнее исчезновение было ранее на этой неделе. На данный момент пропало десять человек, включая охранника. Су Лин казался достаточно счастливым, чтобы оставить предыдущую тему. — Ни крови, ни следов борьбы, — продолжила она, отмечая точки на своих пальцах с острыми ногтями. «Звучит как довольно стандартное похищение. Что-то вроде похищения живых людей. Хотя есть десятки духов, которые занимаются подобным дерьмом.
«Да, я полагаю, что да», — сказал Лин Ци. «Тем не менее, все исчезновения были днем. Это отличается от обычного, верно?»
«Не так много, как ты думаешь», — сказала Су Лин. «Истории всегда любят изображать такие вещи как происходящие ночью, но на самом деле не так много людей настолько тупых, чтобы быть на краю палат ночью, когда они даже не работают».
«Вы бы знали лучше меня», — признал Лин Ци. Она редко отваживалась выходить на сельхозугодья вокруг Тунхо, какими бы маленькими и тесными они ни были. В конце концов, гораздо легче было узнать, где было меньше людей. Кроме того, на окраинах в основном патрулировали охранники-культиваторы, и она не выжила на улицах, пересекая их пути.
Двое из них погрузились в почти дружескую тишину, продолжая свое путешествие и прибыв к месту у границы города, где было сообщено об исчезновениях. Эта секция палат прикрывала один из городских складов пиломатериалов, где обрабатывалось и заготовлялось большое количество древесины для использования сектой в инфраструктурных проектах. Таких дворов в городе было несколько. Однако большинство из тех, кто исчез, были не рабочими на верфи, а, скорее, молодыми женщинами и мальчиками с окраин города. Единственным исключением был охранник, который пропал после того, как его отправили искать женщин и мальчиков.
Лин Ци искренне чувствовала себя бесполезной, пока бродила по лесу с Су Лин, выискивая подсказки. Она действительно плохо представляла, что искать, и могла только указать на признаки человеческого перехода из-за усиленных чувств, которые появились у культиватора. Ее компаньон спокойно отнесся к этому, терпеливо изучая возможные следы и выискивая признаки активности духа.
Разговор был кратким и простым, поскольку Су Лин была сосредоточена на выслеживании, а Лин Ци предпочитала следить за потенциальными врагами. Их поиски постепенно уводили их все глубже в лес, когда они шли по следам человеческой деятельности, которые Су Лин обнаружила с помощью своего обоняния и более острого чутья в поисках следов остаточной ци.
«Задержать.» Грубый голос Су Лин вырвал Лин Ци из ее мыслей, когда она остановилась, глядя вперед на звук бегущей воды. — Ты это чувствуешь?
Лин Ци сделала паузу, сосредоточившись на своих чувствах.
— Да, я так думаю, — прошептал Лин Ци. Было тихо и неподвижно, неестественно так. В воздухе витал слабый несвоевременный холодок, которого она раньше не замечала из-за того, как мало эти вещи значили для нее больше. Естественная земная и деревянная ци в этом районе тоже слегка ухудшилась.
«Здесь пахнет кладбищем», — прошипела Су Лин, ее пушистые уши стояли прямо от тревоги и дискомфорта.
Лин Ци сама ощутила первые признаки тревоги, когда увидела устойчивое затемнение света на краю своего зрения. Туман надвигался со стороны бегущей воды, которую она могла слышать.
Она была достаточно уверена в том, что справится со всем, что бы ни случилось с ними… но была ли это хорошей идеей? Они даже не знали, имеет ли то, что вызвало туман, какое-либо отношение к их расследованию.
«Мы должны продолжать двигаться вперед», — решительно сказал Лин Ци, шагая вперед к туману. — След проходит здесь, верно?
«Ч-» Су Лин недоверчиво посмотрела на нее. «Почему? По крайней мере, мы можем найти обходной путь или что-то в этом роде.
«Ты на самом деле не веришь в это», парировал Лин Ци. «Этот туман ни в коем случае не может быть простым совпадением, учитывая то, что мы изучаем. Да ладно, мы знали, что нам придется иметь дело с чем-то опасным».
— Ты сумасшедший, — проворчала Су Лин, но поспешила догнать Лин Ци.
Лин Ци сунула в руку свою простую флейту без украшений, почувствовав укол раздражения от незнакомого инструмента, прежде чем отбросить его в сторону. Вдвоем они молча двинулись вперед в туман.
Нарушители
Убийцы
Воры
Лин Ци напряглась, когда она начала слышать обвинительный шепот ветра, смешиваясь и смешиваясь друг с другом, пока отдельные слова больше нельзя было разобрать. Впереди она увидела просвет в лесу, где текла широкая неглубокая река. Воздух вокруг них стал холодным и влажным, и Лин Ци почувствовала, как мурашки по коже усиливаются.
Кульминацией жуткой атмосферы стал низкий злобный вой, когда они достигли берега реки, и туман ожил. Призрачные руки вырвались из грязных берегов, хватая и хватая края платья Лин Ци, сопровождаемые обожженными, полускелетными лицами, искаженными неестественными выражениями ярости и ненависти.
Она уловила «О, черт возьми, нет», бормотание Су Линг, когда уши звериной девушки прижались к ее голове, а ее янтарные глаза расширились в тревоге. «Тропа идет вниз по течению», — крикнула Су Лин, вытаскивая саблю. — У нас есть план или что?
Лин Ци танцевала назад от берега реки, легко избегая цепких рук привидений, и наблюдала за их растущим числом. «Я начну играть. Если ты сможешь испортить их чувства, у нас все будет хорошо, — крикнула она и начала играть, заполняя пространство вокруг них своим собственным туманом.
Духи, поднимавшиеся с берегов реки, сломленные и разложившиеся духи мужчин, женщин и детей, вопили, пока призрачные когти ее туманных конструкций рвали раны на призрачной плоти. Лин Ци вздрогнула от ужасного звука, слишком похожего на крики реальных людей от боли. Она утешала себя мыслью, что на самом деле это были не люди, а лишь эхо и образы.
«Безусловно, мы только что вмешались во что-то чертовски большее, чем пара исчезновений», — сказала Су Лин, когда над ее головой вспыхнуло бело-голубое пламя. «Черт возьми, лучше бы это работало с призраками!» Между ее сцепленными руками вспыхнул лисий огонь, растянувшийся длинной цепью, когда она широко раскинула руки.
Мерцающее пламя вырвалось наружу. На мгновение Лин Ци увидела яркий свет, услышала звуки успокаивающей музыки и почувствовала запах вкусной еды, но затем все исчезло, техника прошла над ней. Некоторые духи застыли и застыли, из черных ямок, где должны были быть их глаза, текли слабо светящиеся слезы, но другие только еще громче завыли от отчаяния или крутанулись, цепляясь за туманные когти, которые все еще цеплялись за них.
Когда в глазах поднимавшихся с земли духов плясали ненавистные красные искры, и вся вопящая, рыдающая масса хлынула вперед, как приливная волна тумана и речной воды, было ясно одно. Этого было недостаточно, чтобы остановить их всех.
Двое из них бросились бежать, Лин Ци продолжала отчаянно играть, а Су Лин уклонялась от цепких, когтистых рук массы духов. Су Лин отрубила призрачные конечности только для того, чтобы их тут же заменили новыми.
Далеко позади них Лин Ци мельком увидел сияющую аквамариновую фигуру, одетую в древнюю броню, казалось бы, полностью состоящую из речной воды. Лицо фигуры было видно только по светящимся зеленым искрам в глазницах под шлемом.
Лин Ци чувствовала, как интенсивная концентрация смертоносной водяной ци пересекает порог ее техники, и ее пальцы танцевали на флейте в надежде затуманить чувства фигуры. Ленты теней тянулись за ее бегом, пока она металась из одного положения в другое под влиянием Милости Полумесяца. Рядом с ней ци Су Лин вспыхнула, когда она активировала какую-то технику, а ноги Су Лин ускорились и расплылись от движения.
Ци Лин Ци не смогла завладеть более могущественным духом, но, к счастью, Су Лин добилась большего успеха. Су Лин пригнулась, развернувшись, чтобы нанести удар саблей на уровне талии. Позади них вспыхнуло горящее полукольцо сине-белого огня высотой в два метра. Духи кричали и рыдали, проезжая через него, по-видимому, не обращая внимания на боль, но некоторые рассеялись при попытке пройти. Этого было достаточно, чтобы толпа не стала еще больше.
Тем не менее, толпа по-прежнему была опасна в своем нынешнем размере. Крошечные руки царапнули ее лодыжку неестественным, пронизывающим холодом, заставив Лин Ци оттолкнуть призрачного ребенка с двумя стрелами, торчащими из его спины, другие черты которого были скрыты ужасными ожогами, покрывающими его тело. Су Лин тоже вскрикнула от боли, но девушка не отстала, поэтому Лин Ци продолжала бежать.
Лин Ци начал думать, что идти прямо сквозь туман было не лучшей идеей.
Мысль укрепилась, когда она почувствовала мощный прилив ци позади себя, ее ци раздавила туманом. Когда она потеряла контроль над туманом, ее конструкции рассеялись. Су Лин громко выругалась, выкрикивая что-то неразборчивое, и шум, который звучал так, будто фейерверки взрывались в быстрой последовательности, пронесся сквозь толпу позади них, ненадолго приведя ее в смятение.
Однако толпа призраков быстро пришла в себя, и в желудке Лин Ци скопился страх. Затем ее глаза уловили что-то впереди, и надежда придала ей прилив энергии. «Су Линг! Впереди! Я вижу охранный тотем. Беги за ним!»
«Понятно! Я не знаю, что ты делаешь, но тебе, черт возьми, лучше быть прямо позади меня! Су Лин удвоила скорость.
Лин Ци развернулась и переместилась на крепкую ветку дерева, ее новый лук появился в ее руках, когда она это сделала. Она выстрелила в бронированного водяного духа в центре преследующей их толпы. Она позволила своим страхам рассеяться, а ее беспокойства исчезли, когда вокруг нее поднялся ветер, сдувая туман, а из ее рук и лука вырвались листы потрескивающего статического электричества. Ее собственные голубые глаза встретились с пылающими зелеными глазами духа. Затем ее стрела пронзила воздух, словно светящаяся звезда с потрескивающим звоном, прежде чем поразить мертвого духа в шлеме.
Голова духа откинулась назад, и духи вокруг него издали оглушительный вопль, казалось, потеряв сознание из-за раны, нанесенной их лидеру. Лин Ци мельком взглянула на мумифицированное лицо существа и пульсирующие вены болезненно-зеленой и красной ци, пульсирующие в его высохшей плоти, прежде чем она развернулась и бросилась к защитному камню до того, как ее техника Милости Полумесяца истечет.
Лин Ци прошла мимо слабо светящегося покрытого мхом камня всего за несколько мгновений до того, как туман брызнул на невидимый край палаты и растекся наружу, следуя за границей палаты. Лин Ци изо всех сил старалась не обращать внимания на искаженные лица и когтистые руки, прижатые к палате, и вместо этого огляделась.
Су Лин прислонилась к ближайшему дереву, осторожно вглядываясь в призрачный туман. Деревья здесь были более редкими, и Лин Ци мог видеть несколько осыпающихся стен и участки мощеного камня среди корней деревьев. Вдалеке виднелись более высокие постройки, а река, по которой они шли, медленно текла справа от нее, журча по осыпавшимся камням длинного сломанного моста.
«Что это такое делает так близко к Секте?» — спросила Лин Ци, крепко сжимая лук. Она смотрела на взволнованные лица в тумане и на то, как невидимый барьер местами выпирал внутрь.
«Маленькие деревни умирают все время, где бы вы ни находились», — ответила Су Лин, слегка запыхавшись, когда она выпрямилась и вгляделась в руины. Лин Ци показалось, что она уловила намек на горечь в тоне другой девушки. «В этом нет ничего удивительного. Я думаю, след, по которому мы шли, мог быть просто людьми, делающими подношения. С другой стороны, это место кажется старым для этого».
Лин Ци застенчиво потерла затылок. Была ли она слишком безрассудной в продвижении вперед?
— Может быть, — признала она. «Я не думал об этом. Тем не менее, теперь, когда мы здесь, не помешает проверить это, верно? Ее инстинкты все еще подсказывали ей, что они на правильном пути.
«Да, может быть, — ответила Су Лин, пожав плечами, отходя от барьера. «Я все еще чувствую здесь некоторую человеческую ци, так что, возможно, мы даже на правильном пути. Может быть, мы сможем найти храм в этом месте; у него может быть что-то, чтобы умилостивить духов.
Лин Ци кивнула, осторожно следуя за девушкой в разрушенную деревню, подальше от жалобных криков духов снаружи. Надеюсь, здесь они что-нибудь найдут.
