Лин Ци и Су Лин скользнули глубже в руины, следуя по участкам оставшегося тротуара между разрушенными стенами старых зданий. За собой они оставили мертвых, все еще прижатых к барьеру палаты. Было еще далеко за полдень, но по пасмурному небу ничего не скажешь.
«Извините, что втянула вас в это», — тихо сказала Лин Ци, внимательно вглядываясь в тени, когда другая девушка сосредоточилась на земле, ее глаза следили за чем-то, чего Лин Ци не могла ощутить. — Я полагаю, нам стоило сделать это немного медленнее, а?
«Я знала, что это будет опасно», — прямо ответила Су Лин, остановившись на перекрестке, прежде чем повести Лин Ци вправо к более плотно сгруппированным зданиям, лежащим, как разбросанные кости в тумане. — Я никогда не видела столько призраков в одном месте, — проворчала она, украдкой оглядываясь через плечо.
«Я вообще никогда раньше не видел призраков», — неловко сказал Лин Ци. Рядом всегда находился один или два священника, которые совершали умиротворение и похороны, когда кто-то умирал. Это была единственная услуга, на которую могли рассчитывать даже самые бедные люди. В трущобах города кое-кто даже шутил, что только мертвые могут рассчитывать на какую-либо заботу от городских властей.
«Они более распространены, чем вы думаете», — прокомментировала Су Лин с кислым выражением лица, принюхиваясь к воздуху. — Тем не менее, что-то в этом было не так. Я не знаю, насколько хорошо вы можете чувствовать такие вещи, но ци реки — это неправильно. Жестко, наверное? Су Лин, казалось, с трудом могла точно сформулировать, что она чувствовала.
Лин Ци сузила глаза, сосредоточившись на ощущении ци вокруг себя. Она не чувствовала ничего странного… Ну, кроме очевидной приторной тяжести смерти в воздухе. — Если что-то не так, то, вероятно, это связано с тем, кто здесь находится, — сказала она с не совсем притворной уверенностью. В конце концов, кто-то в таком месте, очевидно, либо был бы захвачен духами, либо задумал бы что-то нехорошее.
— Возможно, — с сомнением сказала Су Лин. — Хотя на культиватора не похоже.
Лин Ци мог только пожать плечами в ответ, пока они продвигались дальше в руины. Воздух был полон напряжения, но по мере того, как они удалялись от границы палаты, чувства, окрашивавшие воздух, казалось, становились почти угрюмыми. Вскоре они начали улавливать больше физических признаков следа, по которому шли. В грязи были следы от волочения, пятно крови, которому меньше дня, и даже детский зуб, слишком свежий, чтобы находиться в этих руинах. Они присели рядом с тем местом, где нашли зуб, пока Су Лин пыталась определить, куда дальше ведет след, потому что, несмотря на кажущуюся свежесть знаков, здесь след становился слабее.
Это заставило Лин Ци задуматься о том, как ее искусство Шага Соболиного Полумесяца запутывало ее след, куда бы она ни пошла. Возможно, именно поэтому она отвлеклась, когда Су Лин внезапно дернулась, ее острые уши дико дернулись, и закричала: «Ложись!»
Лин Ци бросилась вниз и почувствовала дуновение ветра, когда что-то маленькое и пушистое пронзило ее голову. Она мельком увидела его, когда он пролетел мимо нее, бледно-белый вороний череп, окутанный тенями, в смутной форме тела с пернатыми крыльями. У Лин Ци было всего мгновение, чтобы понаблюдать за ним, прежде чем меч Су Лин пронзил его, огонь лизнул лезвие и разрубил череп пополам.
Он с грохотом упал на камни, оставив за собой несколько печальных и взлохмаченных перьев.
«Что это было?» — сказала Лин Ци, поднимаясь с земли и вертя головой из стороны в сторону, осматривая окрестности в поисках новых врагов.
«Какая-то марионетка. Я думаю, он не был живым, — осторожно сказала Су Лин, глядя в небо вместе с Лин Ци. «Суин изучал подобные вещи; хотя она может делать только иглы. Затем Су Лин остановилась, вглядываясь вдаль. «…Ады. Ладно, у меня больше нет возражений. Ни в коем случае это не сомнительно, как дерьмо.
Лин Ци проследила за ее взглядом, замерев, когда увидела, что вызвало реакцию девушки-лисы. Она могла видеть рушащуюся стену, окружающую разрушенные остатки того, что, вероятно, было домом деревенского старосты, судя по размеру и пространству, оставленному вокруг него другими зданиями. Он стоял на краю реки, которая лениво изгибалась через разрушенный город. Десятки маленьких белых черепов и их призрачные тела сидели на этих стенах и на рушащемся потолке дома, глядя на пару в жуткой неподвижности.
К сожалению, Лин Ци не чувствовал ни капли ци ни от одного из них. Что касается ее все еще новых чувств из Серебряного Зеркала, то птичьих марионеток там не было. Она нырнула под прикрытие рушащейся стены рядом с Су Лин.
— Не спорю, но тропа идет туда? — тихо спросил Лин Ци.
Су Лин слегка кивнула. — Боюсь, что да, — сказала она тихим голосом. Су Лин задумалась. — Итак, я уверен, что ты хочешь войти, но выслушай меня, хорошо? Я думаю, что смогу помочь нам преодолеть эти проблемы без большой и затяжной борьбы».
— Я не собирался предлагать врываться впереди, — проворчал Лин Ци. Она не была такой безрассудной, не тогда, когда могла видеть, что ждет ее впереди. — Но нас уже заметили.
«Вот почему мы идем впереди», — ответил Су Лин. «Ну, это будет выглядеть так, как мы», — поправилась она, глядя на приподнятую бровь Лин Ци. «Это довольно дорого, и я не могу использовать никакие другие искусства, пока я это делаю, но я могу скрыть нас и создать иллюзию-приманку. Тогда мы сможем прокрасться сбоку.
Лин Ци проследила за указательным пальцем Су Лин к дыре в рушащейся стене вокруг дома. «Это звучит неплохо. Сможете ли вы после этого драться?
«У меня есть пара таблеток, которые я могу использовать», — сказала Су Лин. — Не беспокойся об этом.
Лин Ци подумала, что она, вероятно, справится со стаей птиц, но, конечно, потребуется время, чтобы диссонанс истощил их, даже если они были довольно хрупкими. В этот момент она не хотела бездельничать, используя такую медленную стратегию. Она подала знак Су Лин начать, и девушка-лисица закрыла глаза, на ее лице появилось выражение напряженной концентрации, а ее хвост напрягся.
Лин Ци почувствовала, как тонкая ци девушки омывает ее, прилипая, как лист марли, и делая все немного нечетким. Теперь она могла видеть насквозь другую девушку, и слабые призрачные силуэты приблизились к большому дому.
Лин Ци и Су Лин начали кружить, примерно параллельно стене, когда огромное облако костей и черных перьев опустилось на иллюзии. Другие вороны держались сзади, сбиваясь вместе и расплываясь, их формы менялись, чтобы объединиться в единую, гораздо большую марионетку, которая нависла над очевидным полем битвы.
Пока вороны кричали и кружили, сражаясь с врагом, которого не было рядом, она увидела, как напряжение на лице Су Лин возрастает. К счастью, расстояние, которое им нужно было пересечь, не было большим расстоянием для таких культиваторов, как они, даже когда им приходилось замедляться, чтобы их не заметили.
Вскоре они проскользнули через щель в стене и пробрались под крошащийся карниз дома, оказавшись в том, что когда-то было кухней. Су Лин издала тихий вздох и через мгновение слегка дернулась.
— Вот именно, — сказала она с гримасой, засовывая в рот то, что Лин Ци узнала как пилюлю источника. — Да ладно, слабенький, но след ведет к подвалу. Позвольте мне сначала отправить приманки.
Лин Ци задумалась, затем приняла одну из своих собственных ци-таблеток. Теперь она могла позволить себе потратить пару красных камней впустую, и лучше было идти в вероятный бой в полную силу, чем скупиться.
Учитывая нарастающий шум снаружи, они вдвоем поспешно распахнули древнюю дверь подвала и направились вниз по лестнице, следуя по следу уже потревоженной пыли, в нескольких шагах от иллюзорных двойников, созданных Су Лин. Лин Ци внимательно высматривал все, что могло быть ловушкой, но там была только плотно утрамбованная грязь и затхлый запах гнилого воздуха.
Ситуация изменилась, когда они достигли дна и поползли вправо, в то время как вымыслы продвигались вперед. Подвал, очевидно, был расширен, твердая утрамбованная земля уступила место наспех выкопанному расширению на дальней стене, мокрой и грязной от воды, стекающей с потолка. Это было под рекой снаружи? Лин Ци подумал, что это может быть.
В дальнюю стену был встроен гротескный тотем из кости, колонна из бледной слоновой кости, почти достигавшая потолка тремя метрами выше. Основная колонна, казалось, была образована сцепленными вместе ребрами какого-то крупного зверя, но мелкие украшения были гораздо более человеческими: вычищенные черепа и грудные клетки, прибитые к основной колонне каменными шипами, на которых были нарисованы странные знаки, светившиеся болезненно-зеленым.
Едкий дым висел в воздухе здесь внизу, делая все размытым, но Лин Ци могла видеть высокую фигуру, которая двигалась, чтобы встать, обнажая каменную плиту у основания колонны. На плите лежал без сознания мальчик, лет десяти-одиннадцати, по ее предположению. Он был раздет до пояса и разрисован странными завитушками.
Фигура, стоящая над ним, была высокой, достаточно высокой, чтобы смотреть на Лин Ци сверху вниз, и казалась еще выше из-за черных оперенных перьев, торчащих из окровавленной малиновой повязки, которую он носил. Несколько тяжелых ожерелий из бус лязгали и лязгали о звериные когти, вплетенные в толстую, скрывающую его мантию из звериной шкуры. В самом деле, если бы не его темнокожее лицо и проницательные зеленые глаза, он сам выглядел почти как тень. Его черты были гладкими, казалось, не намного старше их двоих.
Подобно теневым птицам снаружи, она не чувствовала никакой ци ни от него, ни от колонны, ни от чего-либо еще в этом подвале. Даже ци земли, которая должна была быть здесь всеохватывающей, была приглушена.
Он сердито посмотрел на их иллюзии через двадцать с лишним метров расстояния, разделявшего их, и один раз махнул рукой, сказав что-то на низком и гортанном языке. В его правой руке появился широкий круг из натянутой кожи, разрисованный странными геометрическими символами, а в левой руке появился странный жезл из узловатой кости. Это был… какой-то барабан? А может примитивный щит?
— Эта штука, — прошипела Су Лин. — Этот костяной амулет на его запястье, серебряный круг. Это то, что портит наши чувства». Лин Ци взглянул на нее с тревогой, но мужчина не заметил слов Су Лин.
Лин Ци… честно колебалась. Это было совершенно вне ее ожиданий. Как шаман Облачного Племени — а кем еще он мог быть в таком обличье — оказался здесь, под носом у Секты? Разве Бай Мэйчжэнь не упомянул, что старейшина Ин наблюдал за всем этим регионом? Она не чувствовала его ци. Что, если он был полностью выше их?
С другой стороны, если да, то почему его одурачила иллюзия Су Лин? От этой мысли ей стало немного легче. Она должна была поверить, что они все еще могут справиться с этим. Она не могла ожидать, что его будут дурачить надолго, поэтому ей нужно было сделать свой первый выстрел засчитанным.
Так что же было самой важной целью?
