Чжэнгуй вырос, и не только физически.
Когда она легла на свой еженедельный сон, он все еще был достаточно большим, чтобы поместиться в ее руках. Когда она проснулась и пошла забрать его из печи, она обнаружила, что вход приоткрыт, и на нее смотрят две гораздо большие пары глаз. Она все еще могла удобно поднять его и даже держать на руках, но он был почти полуметра в длину, не обращая внимания на свою змеиную половину.
‘Исправить? Извиняюсь.’ Его мысли становились более упорядоченными, что позволяло ей легче переводить смысл в слова. Она чувствовала его застенчивость, когда он ковырял землю своими короткими когтями, а змея наполовину старательно избегала ее взгляда.
— Думаю, это был только вопрос времени, когда мне нужно было построить тебе новую кровать. Лин Ци вздохнула, покачав головой. Насколько могли судить ее чувства, он тоже долетел до середины первого царства и мчался к его концу. Казалось, ее маленькая душа достигла конца своего младенчества.
‘Завтрак?’ Она снова взглянула на него и встретилась с его ярко-зелеными глазами, надежда сияла на его тупом, клювовидном лице. — Охота? Она столкнулась со второй парой глаз, на этот раз огненно-красных.
“… Сначала завтрак.” Лин Ци присела, просунув руки под его панцирь, когда подняла его. Он был теплым на ощупь, а его панцирь стал более грубым, как узловатая, окаменевшая кора дерева. — Тогда давай. Ты ведь должен начать помогать, понимаешь? Ты быстро взрослеешь.
«Помоги маме. Ешьте хорошо, — хором запели два голоса. Гуй прижался к ее груди, а Чжэнь осторожно заглянул ей через плечо, его раздвоенный язык оставлял следы пепла, когда он входил и выходил. Лин Ци чуть не оступился.
— Старшая сестра, — быстро сказала она, поглаживая пальцем его тупой клюв. Она изо всех сил старалась передать чувства так же, как и слова. — Я еще не так стара, — легкомысленно добавила она.
Ярко-зеленые глаза в замешательстве посмотрели на нее. ‘Большая сестра! Охотьтесь сейчас! Момент был прерван другой его головой, жалобно посмотревшей на нее.
«Да, да, не нужно быть нетерпеливым», — упрекнула она, выуживая из кармана деревянную палку, чтобы успокоить урчащий живот Чжэнгуя. Ей придется начать резать эти палочки больше, чем он вырос. Ей будет не хватать возможности посадить его на плече. Может быть, Цуй могла бы научить Чжэнгуй своему трюку с регулировкой размера?
А пока пришло время собрать здоровую еду для ее маленькой обжоры духа. Как только это будет сделано, и он устроится, ей придется придумать что-нибудь еще для его постельного белья. Затем она отправится к вентиляционному отверстию, чтобы начать работу по усовершенствованию крепости Тысячи колец. Даже на ранних стадиях он оказался очень полезным для поддержки ее друзей и союзников, позволив группе прорвать линию врага с минимальными потерями.
Ей еще предстояло пройти долгий путь, прежде чем это искусство можно было считать освоенным. Она вспомнила, как Ли Суинь кучей кувыркается на землю, а белое платье Мэйчжэнь расцветает кровью. В следующий раз она сделает лучше.
Лин Ци спустился с горы, чтобы охотиться и добывать пищу, сохраняя ядра и различные фрукты и растения, которые ему, казалось, нравились, и продавая остальное за различные духовные деревья и даже больше ядер.
После того, как она построила большую кладовую, главной задачей стало не допустить туда голодную маленькую змею-черепаху и сопротивляться двойной силе больших и жалобных глаз в сочетании со все более отчетливыми детскими мольбами о лакомствах. Однако она держалась твердо. Она давала ему столько каждый день. Если он хотел большего, ему приходилось самому добывать пищу.
… Ну, в основном она держалась крепко. Несколько угощений, пока он сидел у нее на коленях и радостно чирикал, не повредят, верно? День был размыт, и она не занималась совершенствованием до позднего вечера, когда пришло время встретиться с Мэйчжэнь для дальнейшего обучения.
Лин Ци не видела девушку со дня возвращения Сунь Лилин, и их разговор в тот вечер был быстрым и утилитарным. Она была счастлива видеть, как ее подруга выглядит такой же здоровой и грациозной, как всегда, когда она выполняла движения, которые Лин Ци признала одним из боевых упражнений ее семьи без оружия.
— Мэйчжэнь, добрый вечер, — поздоровалась она, выходя с крыльца на садовую дорожку. Чжэнгуй полз рядом с ней, его тупые когтистые лапы слегка царапали полированное дерево. — Я рад видеть, что у тебя все хорошо. Вы были заняты укреплением вещей здесь? Лин Ци была немного не уверена в том, насколько глубоко Мэйчжэнь была связана с наследницей Цай в этот момент.
Мэйчжэнь повернулась к ней лицом, когда она подошла, опустив руки из боевого положения. «Добрый вечер», — поприветствовала она, слегка кивнув в ответ на Лин Ци. «Я совершенствовал некоторые недоработанные части своего репертуара. Цуи тоже нужна помощь, чтобы привыкнуть к своему новому статусу, — спокойно продолжила бледная девушка, метнув золотые глаза на садовый пруд.
Пруд зарябил, и через мгновение изумрудно-зеленая чешуя показалась на поверхности, и Лин Ци оказалась под пристальным вниманием другой пары золотых глаз. Цуй тоже вырос. Змея теперь была толщиной с молодое дерево и выглядела так, словно могла проглотить большую собаку целиком.
«Такая беда, сестра Мэйчжэнь. Сегодня больше никаких тренировок, да? Глаза Лин Ци краем глаза уловили движение, а на другой стороне сада она увидела, как хвост Цуй скользнул под поверхность второго и совершенно не связанного пруда. Это была… мощная способность.
«В наши дни все так быстро растут», — размышлял Лин Ци. «Хотя это напоминает мне. Этот ваш трюк с уменьшением тела может проделать любой дух? У Чжэнгуя тоже был небольшой всплеск роста». Лин Ци задавалась вопросом, когда разговор со змеей, достаточно большой, чтобы поместить ее голову в рот, стал нормальным.
Цуй дважды молча щелкнула языком, и на мгновение Лин Ци задумалась, не проигнорирует ли ее змей. Затем Мэйчжэнь слегка наклонила голову, бросив на кузину многозначительный взгляд, и змея тихо зашипела.
«Маленький вор слишком молод. У него не будет фокуса, — надменно ответил Цуй, бросив на Чжэнгуй взгляд рептильного пренебрежения. В ответ он спрятался за ее ноги, но Лин Ци увидел, как его змеиная половина выглянула наружу, испуская чувство благоговения, когда он смотрел на большую змею.
«Это не невозможно, нет», — откровенно сказал Бай Мэйчжэнь. «Многие духовные звери могут несколько изменять свой размер, хотя есть предел». Легкая улыбка тронула ее губы, когда она взглянула на Цуя. «Например, она больше не сможет играть в чокер».
— Это несправедливо, — надулась Цуй, даже когда она сжалась и выскользнула из бассейна, яркая чешуя мерцала от влаги. К тому времени, когда она перестала сжиматься, длина Цуй все еще превышала два метра. — Сестра Мэйчжэнь жестока, — проворчала она.
«Ну, это хорошо знать», — решила она. «А как дела снаружи? Я был сегодня в лесу.
«Они держат», — просто ответила Мэйчжэнь, и было облегчением видеть, как она говорит нормально и без колебаний, встречаясь взглядом с Лин Ци лишь с небольшой паузой, скрестив руки на груди. «Этот варвар зализывает свои раны, и, насколько мне известно, она, вероятно, перевооружает и обучает своих подчиненных. Несколько старших учеников из западных территорий открыто присоединились к ней, как и Цзи Жун».
Лин Ци нахмурился. Это было проблемой в создании там. Она сомневалась, что Сунь Лилин удовлетворится просто наличием собственной фракции, даже если ее существование само по себе было пренебрежением к Цай Ренсяну, как она понимала. — Мы что-нибудь делаем по этому поводу? — спросила она, теребя кончик своей косы.
«Мы перегруппировываемся», — ответила Бай Мэйчжэнь, слегка изменив свою стойку на более боевую, когда ее летающий меч вспыхнул над ее плечом. «На данный момент мы используем собственные силы. Я хотел бы начать, если вам все равно. Мы не можем позволить себе роскошь бездельничать».
«Я могу отстоять это», — согласилась Лин Ци, вставая в свою позицию. «Мне самому нужно стать быстрее». Она взглянула на Чжэнгуя, который посмотрел на нее с беспокойством, исходящим от его мыслей. «Все в порядке, Чжэнгуй. Мы с другом просто немного поиграем, хорошо? Почему бы тебе не пойти за угощением в дровяной сарай?
Он неуверенно посмотрел на Мэйчжэнь, но попятился, ковыляя к клумбе, в которой исчез Цуй.
«Вам не нужно говорить вслух, чтобы общаться с ним», — сказала Мэйчжэнь, изучая позицию Лин Ци.
— Я знаю, но я пока не очень хорошо пытаюсь проецировать мысли. Говорить легче. Я работаю над этим, — сказал Лин Ци. После секундного размышления она вызвала тренировочное оружие, с которым работала, тяжелая глефа материализовалась в ее руках из кольца для хранения. «Вы не возражаете, если я поработаю с этим? Я хочу попробовать Sable Crescent Step с другим набором движений».
«Не вини меня за те удары, которые ты при этом терпишь», — позволила Мэйчжэнь. «И не забывайте тренироваться. Мгновенная связь с напарником бесценна в бою».
Лин Ци кивнула, и они начали кружить друг вокруг друга. Затем Бай Мэйчжэнь расплылась, за ней поднялась тонкая струйка тумана, и конечности Лин Ци растворились в тени, когда она напряглась, чтобы соответствовать скорости другой девушки.
Это было приятно, если не считать жгучей боли от незначительного токсина, который Мейчжэнь использовала для лонжерона. Спарринг и совместное совершенствование были чем-то, что они все еще могли делать без неловкости, и Лин Ци был этому рад.
Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается, и они расстались далеко за полночь, чтобы вернуться к своим делам. Чжэнгуй заснул в своей приспособленной печи, пока они сражались, поэтому Лин Ци без проблем исчезла, вернувшись к более высоким утесам, которые она использовала для поглощения звездного света. Ей нужно было медитировать дальше, чтобы расшифровать ту тучу образов, звуков и воспоминаний, которая промелькнула в ее мыслях, когда она обдумывала задачи из разных фаз луны.
Странное видение после боя и ее действия сразу после этого заставили ее немного насторожиться, но теперь она лучше осознавала недостатки ци, которую использовала. Она не позволит себе снова стать такой неуравновешенной.
Вскоре она вернулась к тому месту в ее мыслях, к темному пруду, в котором отражались фазы луны. На этот раз, когда она потянулась к отражению Ухмыляющейся Луны, она сосредоточилась, и поток ощущений не захлестнул ее.
Мягкий, веселый смех звенел в ее ушах, когда все вокруг кружилось в вихре серебристого свечения, и на мгновение она ощутила ощущение прохладных, нежных рук на своих плечах, когда перед ее глазами вспыхнули видения, сообщая поиски Ухмыляющаяся Луна. Нефритовая полоска и книга, толстый фолиант в темно-красной обложке и без названия, были частицей силы и знания, первой для нее и второй, которой она могла поделиться.
Фигура в тумане стала четче, открывая высокого, худощавого мальчика с темными кошачьими зелеными глазами, которые слабо светились и отбрасывали сгорбленную бесформенную тень. Она не узнала его, но ее память закружилась, и слова, сказанные мальчиком, которому она угрожала, всплыли на поверхность. Ян Реншу. Ее целью был старший ученик Внешней секты, тот, кто, по словам Цая, был создателем той марионетки, которая пыталась ее подставить.
Затем последовали видения призрачных зеленых фонарей и подземной комнаты. Место наверное? Оставалось неясным.
Что не оставалось неясным, так это ее цель. Она должна была украсть листок техники и получить от него книгу или, по крайней мере, знания, содержащиеся в ней. Она должна была… раскрыть кое-что из книги, что стоило бы ему большой репутации. Однако то, что именно должно было быть раскрыто, оставалось затуманенным перед ее мысленным взором.
Казалось, это все, что она собиралась получить. Видения исчезли, сменившись мерцанием звезд над головой. Лин Ци какое-то время сидела, обдумывая скудные детали порученного ей задания. Это был всего лишь набросок задачи; у нее было самое необходимое, но больше ничего.
Она чувствовала, что что-то неуловимо изменилось в отработанных потоках ее внутренних энергий. Когда она соскользнула с высокого утеса, сливаясь с тенями, она почувствовала, как крошечная струйка ци продолжает течь в ее даньтянь, но прекратилась, когда она вышла на улицу за пределами своего дома. Соскользнув обратно в тень по прихоти, она какое-то время незаметно следовала за другой девушкой, и с каждым мягким и неслышным шагом ее ци циркулировала, чуть больше.
Казалось, Ухмыляющаяся Луна уже дала ей вкус своего благословения.
