«Где бы я еще был?» Лин Хай поманил Жэньсяна, когда тот выпрямился. — Временами вы ведете себя странно, баронесса.
«Да», — согласился Цай Ренсян. «Но если вы здесь, не хотели бы вы посетить примерку? Ваша точка зрения может предложить ценную критику».
В желудке Линг Ци что-то сжалось. Она знала — знала наверняка — способ разрушить эту фантазию. Цай Жэньсян уже был готов к коронации — и ко всему прочему. В конце концов, она встретила Лаймин и вспомнила слова Цая Жэньсяна о примерке.
Однако поднимать его здесь, в этой стране воспоминаний и грез, было бы болезненно.
Но это было бы точно.
Правда, были и другие направления атаки. Она могла бы подтолкнуть своего сюзерена к этой коронации. Неужели Ренсян действительно верила, что ее мать уйдет на пенсию, когда они оба были еще так молоды? Она могла подтолкнуть ее посмотреть наружу и увидеть бреши в иллюзии. Она могла указать своему сюзерену на то, как легко все это было. То, что Ренсян добился таких изменений за такое короткое время, когда они оба знали, что их путь будет трудным и трудным, не имело смысла.
Но все они были аргументами логики. А логика была мягкой и легкой вещью, которую можно было превратить в рационализацию. Тем не менее, если кого-то и можно было вытащить из их снов с помощью логики, так это Цай Жэньсян.
«Лин Ци?» — спросил Цай Жэньсян, приподняв бровь.
Руки Лин Ци сжались в кулаки. Ее разум крутил тысячи аргументов, которые она могла привести, но все они сводились к одному. Их жизни сейчас угрожала опасность. Возможно, Лимин спасет Цая Жэньсяна, но что насчет остальных? Если бы их спасала Лайминг или любой другой наблюдатель, которого послала герцогиня, это разрушило бы миссию во многих смыслах. Это положит конец шансу уменьшить влияние войны на юге.
Она не могла представить, чтобы Цай Ренсян одобрял решение рискнуть, если в этом не было необходимости, особенно если это было сделано только для того, чтобы избавить ее от боли. Тем не менее, из-за того, что Лин Ци умышленно причинила боль подруге, что-то скрутилось у нее в груди.
«Лин Ци, ты начинаешь меня беспокоить», — сказал Цай Ренсян, наблюдая за ней с порога. Она стояла, скрестив руки на груди, слегка хмурясь. Симулякр Лин Хая стоял позади нее с легким беспокойством. — Ты уверен, что ты здоров?
«Нет, я так не думаю», — точно сказал Лин Ци. «Извините, что отвлекся раньше, но на самом деле я здесь, чтобы напомнить вам кое-что».
— Вы хотите сказать, что наша госпожа что-то забыла? Лин Хай преувеличенно вздохнул от удивления. Он положил руку на плечо Цая Ренсяна. — Как возмутительно с вашей стороны, баронесса. Мы, конечно, были заняты, но леди Рен не слишком отвлекалась.
Цай Жэньсян, однако, выглядела встревоженной и подняла свою руку, чтобы положить ее на его. «Нет, Лин Ци пользуется моим доверием. Если она считает, что я что-то упустил из виду, я выслушаю». Тут она остановилась и покачала головой. «Возможно, это объяснило бы то отвлечение, которое я испытал сегодня».
Лин Ци поджала губы. Она задавалась вопросом, было ли это признаком умственной борьбы ее сюзерена. «Жэньсян, тебе уже примерили платье».
«Конечно, нет», — сразу же возразил Лин Хай. — Как ее портной, думаю, я бы это запомнил.
Лин Ци проигнорировал его и блеск сине-белого льда в его глазах. Она уверенно встретила взгляд Ренсяна. «Жэньсян, у тебя только одно платье, и его сшила твоя мать. Она сделала его много лет назад, и с тех пор ты больше ничего не надевал.
«Нелепый!» Хмурый взгляд Цай Жэньсяна превратился в хмурый взгляд. «Моя Достопочтенная Мать не стала бы тратить свое мастерство на ребенка. Вот почему она всегда отказывалась от моих детских требований встретиться с ней лицом к лицу до того, как я достиг третьего царства. Это было бы… — Ее лицо скривилось от дискомфорта, и, тревожно для стойкой девушки, она заметно встряхнулась. — …бессмысленно жестоко, — выдохнула она.
— Именно так, — сказал Линь Хай, положив руку на бедро. — В самом деле, баронесса, что на вас нашло, говоря такие странные вещи? Вы, наверное, больны? Погружаясь в Сон, вы можете сбить с толку разум».
«Да, так и должно быть. Приношу свои извинения за неправильное понимание твоих пределов, Лин Ци, — сказал Цай Жэньсян. — Я прикажу немедленно привести врача. Пожалуйста, отдохните остаток дня».
Она звучала рассеянно и неуверенно, и Лин Ци скривилась, бросив мрачный взгляд на симулякр позади своего господина. Дискомфорт Цая Ренсяна уже исчезал. Этот дух клал большой палец на весы.
Лин Ци шагнула вперед на расстояние вытянутой руки от своего сюзерена. «Жэньсян, послушай, ты не можешь изменить прошлое, даже если оно болезненно, даже если оно ужасно. Ты знаешь что. Я знаю это. Разве не поэтому ты всегда говоришь о будущем?
Цай Ренсян сузила глаза. — Баронесса, вы действительно слишком фамильярны.
— Возможно, но как еще ты узнаешь, что это я? — спросил Лин Ци. — Я не был бы тем, кто я есть, если бы не знал одиночества. Если вы не помните, что именно вы пытаетесь заменить, как вы думаете, вы действительно можете построить это?» Она указала на окно, за которым виднелся идиллический город. «Сделать это больше, чем мечта?»
Цай Ренсян поморщилась, на ее лице расцвела боль.
— Довольно, баронесса! — рявкнул не-Лин Хай. Он двинулся, чтобы оттолкнуть ее со всей неумолимой силой высшего царства. — Я не знаю, что вас так взбудоражило, но госпоже Рен не нужно…
Его рука прошла через ее плечо, когда Лин Ци схватила ткань сна и скрутила ее, подойдя еще ближе, чтобы положить руки на плечи Ренсяна. Когда она снова заговорила, слова Лин Ци были кислыми на ее языке. «Вспомни Лайминг».
Мир согнулся вокруг нее, когда она произнесла имя духа, звук которого исказил воздух. Сон заструился, как вода, в которую бросили камень. Она была достаточно близко, чтобы увидеть, как глаза Ренсян расширились, а зрачки сжались от ужаса.
— Мама… Дядя… Почему? Слова, сорвавшиеся с губ Жэньсяна, были не более чем шепотом, но они отразились во сне, как гром.
Свет яркого летнего дня снаружи изменился. Теплый солнечный свет превратился в резкое сияние, и город превратился в свет. Особняк застонал, когда полированное дерево раскололось, уступив место стенам из блестящего металла. Офис содрогнулся, и выражение лица не-Лин Хая исказилось в рычании, когда он растворился, растворившись, как утренний туман на рассвете. Но Лин Ци почувствовал, как во сне расцвела затянувшаяся злоба духа.
Она была здесь.
Лин Ци чувствовала, как сила обрушивается на ее спину. Она видела, как Жэньсян оглядывается через плечо, боль перешла в ужас в ее глазах.
Сияние. Сияние вне описания. Свет, который рыскал, белел и крошился.
Лин Ци почувствовала, как воздух вырвался из ее легких, а ее сердцебиение участилось почти до разрыва. Она видела это невооруженным глазом, ибо что такое жалкие смертные органы перед лицом Тирана? Она видела истину, раскованную тонкой маской человеческой плоти и томного ума, свет созидания и разрушения во всем его страшном великолепии.
Стань свидетелем неумолимого и бесконечного. Узрите Тирана Прогресса, чье дыхание — конец королей и чьи руки — строители тронов.
Плечи Цай Ренсян дрожали под ее руками, даже когда мир поглотил белый цвет.
Лин Ци увидела тень мастерской сквозь слезы и затуманенные кровью глаза. В мастерской были стены из блестящей ткани, а на столах лежали инструменты ткача и портного, сделанные из дерева и металла богов.
Она стояла в ужасе / она лежала на ткацком станке, обветренная. Она почувствовала, как желчь подступила к горлу/она почувствовала, как ее плоть раскрутилась. Она услышала детский крик/ощутила, как пальцы, словно безжалостные острые ножницы, вонзаются ей в душу, отрезая несколько нитей, которые лежат на полу. Она почувствовала, как ее желудок свело, она почувствовала, как нити ее самой наматываются на веретено, готовые быть сотканными в наполовину готовое платье из золота и белого. Она почувствовала, как горят ее глаза. Она увидела, как Тиран вырывает из нее самой сверкающие алмазные и адамантовые нити и пропускает их через ушко иглы для вышивания.
Это было эхо эха, детское воспоминание о боли и непонимании, ставшее настолько ясным, насколько это было возможно только благодаря природе лиминала. Она знала, что свет не смог по-настоящему прочесать ее только потому, что он был отфильтрован через детскую память. Она знала, что крошечный фрагмент правды Герцогини, свидетелем которой она стала, был именно этим, иначе она тоже была бы разбита при виде этого.
Даже когда вкус кислоты обжег ей язык, она сделала единственное, что могла придумать. Лин Ци шагнула сквозь сон и обняла Ренсяна, настоящего Жэньсяна, который стоял перед ней, как застывший.
— Ты уже выдержал это! Не только физическая боль мешала думать. Это было чувство предательства, сильная эмоция детского непонимания и обиды на столпе их жизни, причинившем непростительную боль. «Жэньсян, ты уже выдержал это! Это только воспоминание!»
Цай Жэньсян тряслась, как лист, в ее руках, но когда Лин Ци повторила то же самое, чуть ли не крича ей на ухо, она почувствовала, как тряска прекратилась, и услышала скрежет зубов. Она почувствовала руку сюзерена на своем плече, не совсем ответив на объятие, но и не отвергнув его.
Светящаяся мастерская рассыпалась, как стекло под сапогом.
Они стояли в детской игровой комнате, освещенной лишь слабым серым светом без источника. Лин Ци услышала глубокое, рокочущее рычание и почувствовала жар жажды крови на своей спине. Она почувствовала, как напряжение Цай Жэньсяна вернулось в одно мгновение, и рука оторвалась от ее спины, когда Цай Жэньсян вышел из ее объятий, направляя изогнутый клинок Цифэна на сгорбленную фигуру Лайминга.
«Ни на шаг ближе», — потребовала Цай Ренсян, острие ее меча упиралось прямо в духа.
Лайминг медленно склонила голову набок, длинные черные волосы упали, обнажив сверкающий стеклянный глаз. Лин Ци сглотнула, когда дух мельком взглянул на нее, а затем перевел взгляд на Ренсяна. В духе было что-то другое, чего Лин Ци не могла понять.
Затем, с глухим урчанием в горле, дух протянул руку и провел своей окровавленной рукой по всей длине лезвия. Он сделал шаг ближе, и Сифенг пробил ему грудь и спину, истекая кровью. Лаймин схватила Цая Ренсяна за запястье и тихо зашипела.
Лин Ци понял, что изменилось. Приторная ненависть, которую дух источал, словно туман, рассеялась, когда он посмотрел на Ренсяна. Его сменило ледяное презрение.
Глаза Цай Жэньсян метнулись к ней, а затем снова к Лимин. «Лин Ци…»
Что бы она ни сказала, все было потеряно, когда игровая комната исчезла в снежном шквале.
Лин Ци чуть не споткнулась, когда пришла в себя высоко на горном хребте, когда импульс силы укрепил материальный мир, как ворота замка, захлопнувшиеся. Она стояла на твердом камне, окруженном белым, но это была естественная дымка сильной метели. Она услышала испуганные вздохи своих товарищей и бормотание своих духов в голове.
— сказала Шесян мысленно.
Лин Ци посмотрел вперед и увидел Тоску Черного Неба, парящую в воздухе. Ее похожее на маску лицо было искажено выражением гнева и беспокойства одновременно.
Лин Ци поняла, что внимание духа было приковано к чему-то позади нее, только когда она услышала грохот камня. Повернув голову, она увидела Цай Жэньсян, чья левая рука по локоть уткнулась в склон горы, галька и песок все еще летели наружу из того места, где ее кулак раздробил камень.
Остальные позади нее в недоумении смотрели, как они стряхнули свои мечты, но Лин Ци увидела лицо Цая Жэньсяна. Ее глаза были маяками бледного сияния, а стоическое выражение лица девушки было искажено ненавистью, она смотрела на духа в снегу за его пределами. Было неправильно видеть такое выражение лица Цай Ренсяна.
Лин Ци посмотрел на остальных. Ся Линь тайком вытерла влагу с глаз. Ган Гуанли с беспокойством наблюдал за своим сюзереном, даже когда его кулаки сжимались и разжимались. Мэн Дан все еще улыбался, но в его глазах мелькнул отстраненный взгляд.
Она взглянула на свет, все еще сияющий в глазах Лайминга. Тяжелый запах крови и стали висел в воздухе.
«Я считаю, что выиграл наше пари», — холодно сказал Лин Ци. — Думаю, будет лучше, если мы проедем сейчас.
Ледяной дух посмотрел на нее пустыми черными глазами, и она почувствовала его негодование, но было и что-то еще, настороженность хищника, которого только что окровавила добыча. Лин Ци почувствовал пульсацию силы, которая полностью вернула их обратно в материальный мир. Что чувствовала Тоска по Черным Небесам?
— Победа за тобой, Дитя Зимы, — мрачно прошептал дух. Его физическая форма растворилась. «Проходите с моим благословением».
