Лин Ци посмотрела на рушащийся фундамент и одинокое стоящее вишневое дерево. Это было место, где почти год назад к ней явились три луны или, по крайней мере, их аватары, чтобы отправить ее на поиски собственного прошлого.
Именно здесь она начала свои собственные исследования Сна.
— Закончили хандрить? — спросила Сиксян, глядя вверх с того места, где они присели над тремя кольцами из бронзы и нефрита, составлявшими древнее устройство для наблюдения и ворота, которые она вытащила из кольца хранения мертвого Хуэя. Кольца были аккуратно размещены среди побуревшей травы, чтобы они совпадали со слабыми линиями энергии в этом районе.
— Я не хандрил, — возразил Лин Ци. «Нам нужно было дождаться, пока кольца зарядятся. Как поживает твое проявление?
«Полегче», — сказал Сиксян с ухмылкой, выпячивая свою тонкую грудь. Сиксян решил сегодня выглядеть более мужественно, сделав волосы короче, а черты лица четче. — Говорил тебе, что эта штука будет полезна.
Лин Ци взглянула на золотого идола, которого они поместили в центре между кольцами. Казалось, что это заставило кольца активироваться быстрее, а также облегчило усилия, которые потребовались Сиксяну для проявления.
«Посмотрим, что мы можем с этим сделать».
— Вперед к приключениям, — протянул Сиксян, водя пальцем по краю ближайшего кольца. Он выплевывал светящиеся искры, и воздух внутри колебался.
«Итак, что мы делаем сегодня, что отличается от того, что мы делали раньше?»
«Раньше, когда я учила тебя танцевать, я учила тебя скользить по краям», — отчитала Сиксян, опираясь локтем на плечо. «Ты был хорош в этом, потому что уже знал, как двигаться, не двигаясь».
Лин Ци кивнула, мягко подтолкнув духа, чтобы оттолкнуть их от нее. Ее самое первое движение, «Шаг соболиного полумесяца», было длинным уроком о природе тьмы. Темнота была состоянием. Растворяясь в нем, можно было просто появиться там, где не хватало света. Конечно, она все еще была ограничена своим человеческим разумом. Она могла перемещаться только в места, которые могла воспринимать, и не могла полностью раствориться в течение очень долгого времени. Это было похоже на попытку смертного задержать дыхание слишком долго.
«Да, но я также сделал больше. Ты уже приводил меня в Сон раньше.
Шесян уже качал головой. «Неа. Я позволил тебе испытать мои воспоминания, но это не то же самое. Сегодня я покажу вам, как намеренно войти в Сон».
Лин Ци отвела глаза от воспоминаний об отчаянном прыжке, в который она втянула себя и своих товарищей-учеников во время их побега из-под земли, который чуть не разбил ее, как разбитый сосуд. «Как мы начнем с этого?»
«Это будет проще из-за нашей установки здесь, но если вы собираетесь физически войти, важно войти в правильное состояние ума», — проинструктировал Сиксян. Лин Ци сдержал фырканье, когда на их носу материализовались маленькие очки. «Вы должны спать во время бодрствования».
Лин Ци уставился на Шесяна. Шесян посмотрел в ответ.
Лин Ци подняла бровь. «Это оно?»
— Можешь объяснить, как дышать? — возразил Шесян.
— Нет, — неохотно согласился Лин Ци. — Тогда что в этом хорошего?
— Не то чтобы я совсем бесполезен, — протянул Сиксян. «Для вас, солидных людей, важно состояние души. Даже когда вы спокойны, ваш разум все еще думает о куче вещей на заднем плане. Ты никогда не думаешь о чем-то по-настоящему».
— Ты собираешься сказать мне, что мне нужно очистить свой разум? — саркастически спросил Лин Ци.
«Это противоположно тому, что вам нужно делать. Во всяком случае, вам нужно заполнить свой разум. Мечта — это идеи, вдохновение и мысли. Это все, что происходит под капотом. Вот почему сны обычно представляют собой странную смесь мыслей и переживаний из мира бодрствования. Так что нет, не очищайте свой разум. Полностью потеряйте сдержанность. Позвольте себе мечтать. Я буду осторожен, чтобы не дать тебе уплыть».
Лин Ци нахмурилась, войдя в ближайшее кольцо, чувствуя гул ци на своей коже. Внутри кольца, глядя наружу, вид на территорию Внешней Секты был туманным. Это было все равно, что смотреть на улицу в жаркий летний день. Ее взгляд скользнул по городу у подножия горы Внешней Секты, где жила ее семья, к слабому клубу дыма, отмечавшему холм Чжэнгуй. Затем ее глаза блуждали в облачном небе, где все еще маячили огромные кольца дракона-компаньона главы секты. Она вытянула шею, разглядывая бесконечные горные вершины на юге.
Если и была какая-то вещь, которую она недавно узнала, так это то, что она до сих пор так многого не знает.
… И она больше не была довольна тем, что остается такой.
Лин Ци закрыла глаза. Она позволила своему разуму блуждать, сотни, тысячи мыслей кипели друг над другом, не сдерживаемые никакими попытками сосредоточиться. Остальной мир исчез, когда она позволила себе потеряться в котле собственного разума. Последним, что она услышала, когда протянула руку и прижала ее к чему-то вроде кожи мыльного пузыря, был смешок ее музы.
«Знал, что ты получишь это, Лин Ци».
Она почувствовала, как ее желудок сжался, и даже прикосновение земли исчезло под ее ногами. Лин Ци ощутила растущую тревогу, когда ее охватило легкое головокружение, и она почувствовала, как ее пальцы начали растворяться.
Руки обвились вокруг ее талии, и ее вес откинулся назад. Лин Ци резко вдохнула через легкие, которые больше не казались наполовину жидкими.
«Я же говорила, что не дам тебе уплыть», — сказала Сиксян, щекоча ей ухо.
Лин Ци бросила на них грязный взгляд через плечо, когда она открыла глаза и осмотрелась вокруг.
Теперь они стояли в бамбуковой роще перед скромным храмом. До ее ушей донесся журчащий родник, и она обернулась и увидела чистый родник, занявший место заросшей мутной лужи, которая была там в действительности.
«Я мог бы использовать немного больше предупреждений», — упрекнул Лин Ци.
— Ты уже знал об опасности Сна. Шесян отстранился. Струйки разноцветного дыма поднимались от их конечностей, где их тела соприкасались.
— Я не думала об этом, — проворчала Лин Ци, подняв глаза к источнику золотого света, освещавшему маленькую святыню. Идол парил над их головами, вдвое больше, чем в физическом мире. Выражение его лица было по-прежнему безмятежным, но вокруг него закрутился вихрь силы, а лотос на его коленях сиял тусклым светом.
«В этом и был смысл», — напомнил ей Сиксян.
Лин Ци поморщилась, вдыхая то, что было похоже на воздух с высокой плотностью ци. — Это всегда так при переходе?
«Да, опасно. Вы, солидные люди, на самом деле не должны быть здесь, и вы все еще очень привязаны к своему телу. Шесян хлопнул ее по плечу. — Идти одному очень опасно. Хорошо, что ты меня понял.
Лин Ци закатила глаза, но улыбнулась и отвернулась. Шесян фыркнул с притворной болью. «Где мы? Это не похоже на прошлый раз».
— Ну да, — согласился Сиксян. — В прошлый раз ты прыгнул прямо в самую гущу событий. Это место ближе к Реальному, так что оно больше похоже на… тень или отпечаток вашего мира.
«Понятно», — пробормотала Лин Ци, настороженно взглянув на идола, когда она подошла к святыне. Внутри был алтарь и восьмигранное зеркало в черной нефритовой раме. Зеркало сияло лунным светом в ясную ночь. Серебряные струйки, младенческие фейри, плыли и мерцали, их смех был подобен мягкому звону колокольчиков в ее ушах, когда она потянулась внутрь и зажгла палочку благовоний.
Неважно, что у нее не было огневой техники. Зажглись благовония, потому что что еще могла сделать ароматическая палочка? Она дважды хлопнула в ладоши и склонила голову перед мерцающим черным зеркалом, а затем отвернулась и зашагала к грязной тропинке, вьющейся из бамбуковой рощи. Ореол лунных фей следовал за ней, кружась и танцуя вокруг ее головы.
Шесян махнул им руками, отгоняя их, когда они догнали их.
— Завидуешь кучке детей, Сиксян? — спросил Лин Ци.
«Пфах, как кучка безмозглых младенцев может оценить тебя. Так каков план?
«Я еще не уверен», — признался Лин Ци. Она ухватилась за кольцо для хранения и вытащила последнюю добытую добычу — компас из темно-красного дерева с вращающейся под стеклом полоской радужного металла. Она остановилась и прищурилась, но полоска металла не переставала вращаться. — Как ты думаешь, куда нам пойти?
«Возможно, это неправильный вопрос», — сказал Сиксян, когда они продолжили идти. Их слова странным эхом отдавались здесь, словно поднимаясь со дна глубокой лужи.
Бамбуковая роща резко остановилась у отвесной скалы, бесконечно уходящей во тьму. За ним лежал лес, но ничего подобного она никогда раньше не видела. Деревья были огромными до неузнаваемости. Они стояли на одном уровне с самыми низкими ветвями, и все же стволы тянулись вне поля зрения, а сверкающий навес над головой казался таким же далеким, как ночное небо. Туман плыл между стволами шириной с целые поселки, а ветерок раскачивал ветки крупнее стволов.
Она посмотрела вверх, и там, в единственной капле росы, прилипшей к огромному листу, было искаженное изображение города секты, а дальше в собственных каплях росы были разбросаны пузыри. Там она увидела гору Внешней Секты, а там — самую низкую из вершин Внутренней Секты. Чуть дальше она почувствовала далекий раскат грома и уловила золотое сияние.
Она посмотрела вниз, в бесконечный туман, и уловила движение, нечто огромное, но изящное, проходящее между титаническими стволами. В вихрях тумана она увидела тень человеческого строения, высеченного в темном дереве, десятки, сотни разбросанных вокруг, сложенных друг на друга. Там жили тени, мерцающие и тихие, но не менее реальные, чем сверкающая роса наверху.
«Итак, Лин Ци, о чем ты хочешь мечтать?»
«Есть одна вещь, которую я почерпнул у Мэн Дана и считаю верной», — сказал Лин Ци, вспоминая гобелен и его разочаровывающие разоблачения. «Прошлое — не самая важная забота, но если вы его не понимаете, вы не поймете и настоящего».
Шесян проследил за ее взглядом вниз, в тусклый туман далеко внизу, и качающиеся города громоздились на платформах и низких ветвях.
«Возможно, год назад я бы с вами не согласился», — сказал Сиксян. «Настоящее имеет значение, и, возможно, будущее… Но я думаю, что эти мои занудные кузены правы. Каждый сон исходит из воспоминаний».
Лин Ци изучала затененные силуэты внизу и заставила себя подняться с земли, но моргнула, так как вообще не двигалась. Она взглянула на свое платье, и шелковая ткань, казалось, почти сжалась в раскаянии.
— Не думай, что ты сможешь положиться на него. То, чем они обычно манипулируют, здесь отсутствует». Шесян сошел с обрыва, на мгновение упал, а затем снова подпрыгнул, как будто кто-то плывет по воде. Воздух вокруг их ног исказился.
«И она недостаточно развита, чтобы манипулировать сном», — поняла Лин Ци, проводя рукой по рукаву.
«Не без потери битов». Шесян протянул руку. «Говоря о потере битов, Лин Ци, будь серьезно осторожна. Что бы ни случилось, ты должен держаться за то, кто ты есть. Было бы ужасно, если бы что-то проникло в твою кожу.
Лин Ци слабо кивнула, взяв Шесян за руку, когда она твердо сосредоточилась на своем желании спуститься. Было ли это слабым ощущением давления на ее разум? Было ли это ощущение бесчисленных сознаний, давящих вниз, угрожающих пролить на нее кровь и изменить то, кем она была? Из своего кабинета она думала, что это будет более откровенно.
«Почему бы это? Это место, где исчезают все преграды. Обычно шумно, когда одна чашка воды переливается в другую?» — спросил Сиксян. Наклонный след звездного света расцвел, и они начали быстро скользить вниз по его изгибающемуся следу, ветер дергал их за рукава и волосы.
— Я буду осторожен, чтобы не пролить, — пробормотал Лин Ци. Это было бы вызовом. Она так привыкла рассеиваться, когда хотела спрятаться, что держаться вместе было сложнее.
Двое из них погрузились в тишину, когда они устремились вниз, новые звезды и лучи лунного света вращались, когда они спускались. Глаза Лин Ци метались от одного затененного здания к другому, выискивая что-нибудь интересное. В ее свободной руке хрустальный компас продолжал бешено и бесцельно вращаться.
Ее взгляд упал на строение в одном из беспорядочно сложенных городов. Он был похож на большой зал на центральной площади Внешней Секты, но меньше и скромнее.
Это было хорошее место для начала, как и любое другое.
