Рука Жэньсяна двинулась к колокольчику, когда Цай Тяньли заплакал.
«Цай Ренсян, тебе нужна сестра?»
Ее сюзерен не ответил, но и звонка она не коснулась. В отсутствие горячих голосов стали стихать и детские крики.
«Знаешь ли ты, в чем корень порчи, Лин Ци?»
— Жадность, я полагаю. Лин Ци скрестила руки. Она догадывалась о том, что будет сказано.
«Алчность играет свою роль». Цай Жэньсян опустила руку в кроватку, и ребенок схватил ее за пальцы, последний из ее криков перешел в булькающее любопытство. «Но нет, семья — это корень коррупции. Мужчина платит экзаменатору, чтобы тот хорошо оценил его сына. Женщина разговаривает со своей сестрой в Министерстве юстиции и скрывает детскую неосмотрительность. Мужчина и его брат заботятся друг о друге и подавляют всякую конкуренцию за свои должности. Для некоторых это чистая жадность. Но для большинства это желание поставить свою семью впереди».
Лин Ци нахмурилась, подходя к своему сюзерену. «Но разве это действительно коррупция? Просто люди работают так, как они. Конечно, вы хотите помочь людям, которые вам небезразличны».
У нее перехватило дыхание, когда она уловила вспышку света краем глаза, словно лезвие ножа, коснувшееся ее горла. Звенящие куранты повернулись, невинно сверкая в тусклом свете.
«Это так, и именно по этой причине коррупцию невозможно искоренить по-настоящему. Вы можете срезать ветки, срубить ствол и сжечь листья, но корень останется. Начинается с мелочей, но растет и растет. Это, я думаю, вы правильно говорите, быть человеком. Тот, кто стремится к власти, не может иметь этого. Править с такими личными предубеждениями — значит отказываться от своих должностных обязанностей».
Лин Ци изменил курс. «Ученый Конг часто сравнивает правителя с главой семьи; их ответственность и обязанности во многом совпадают. Взаимное обязательство является корнем хорошего правления, так же как и личная добродетель».
На мгновение ее сеньор даже улыбнулась. Это была тонкая, короткая вещь. «Твое запоминание улучшилось, Лин Ци. Но я не думаю, что слова ученого подтверждают вашу точку зрения. По твоему мнению, его мудрость, безусловно, связана с тем, что ты называешь кланом.
«В произведении можно найти мудрость, даже если вы не согласны с автором». Лин Ци фыркнула.
«Каковы, по-твоему, обязательства брата и сестры, Лин Ци?» — спросил Цай Ренсян.
«Вы предлагаете им любовь, опеку и защиту», — сказал Лин Ци, думая о Бию. «Вы помогаете им избежать собственных проблем».
Цай Жэньсян наблюдал за ребенком в кроватке. «Я известен как холодный и безличный, и мои обязанности потребуют расстояния и путешествий. Какую привязанность я могу предложить? Я всего лишь молодая любовница, каким бы ни был мой титул. Какую опеку могу дать я, не могущая даже полностью постигнуть искусства Матери, которая превосходила бы то, что устроит моя мать?» Она сделала паузу, а затем продолжила, прежде чем Лин Ци успела ответить. — А из того, что может угрожать дочери Цая, какую защиту я могу предложить?
Лин Ци сглотнула. Что бы она ни собиралась сказать, эти тихие слова заставили замолчать. Ее разум наполнился детским криком и стеклянными глазами на искусственном лице, столь же тревожном, как у ее сюзерена. У нее не было возражений. Ни одной, которая не застряла бы у нее в горле ложью.
«Тебе не холодно. И я не думаю, что расстояние действительно является таким большим препятствием».
Цай Жэньсян не ответил.
«Жэньсян, — настойчиво продолжал Лин Ци, — ты не ответил на мой вопрос».
«Я не знаю, Лин Ци. Я даже не знаю, как оценить этот вопрос. Это не имеет значения. То, что я хочу, не может быть тем, что я делаю. Изумрудное море важнее, чем Цай Жэньсян. Вот что значит хорошо править. Я не могу действовать против этого».
Лин Ци почувствовал укол печали. «Я уже говорил тебе однажды, что ты никому не принесешь пользы, если сломаешь себя».
«И я услышал вас, мой советник», — сказал Цай Ренсян, выпрямляясь. Ее пальцы вырвались из хватки ребенка. «Но я не споткнусь о грань от обслуживания к потворству. Я понимаю и принимаю вашу точку зрения, но ответственность, для которой я родился и для которой была рождена Тяньли, тяжелее, чем та, которую несете вы, даже сейчас.
Жэньсян говорил уравновешенно и убедительно, но Лин Ци не обманула. Она причиняла себе боль, даже если была совершенно искренней.
Цай Ренсян отступила на шаг от кроватки и формально склонила голову. «Ваша старшая сестра приветствует вас, Цай Тиенли. Пусть ты принесешь много гордости клану Цай в будущем».
Цай Тяньли издала влажную икоту, ее голова повернулась, чтобы следовать за Цай Ренсяном с младенческим непониманием.
«Пойдем, Лин Ци. Я выполнил свой долг». Цай Ренсян пронесся мимо нее к двери.
— Да, леди Кай.
***
Перила под ее предплечьями были теплыми, нагретыми пластами. Шум турнирной площадки был буфером против ее мыслей.
Остаток предыдущего вечера прошел в вихре мелких совещаний и политических баталий, поддерживая ее сюзерена, пока они работали над тем, чтобы заручиться более чем теплым согласием на свою задачу. Это было более утомительно, чем обычно, в основном из-за вопроса, который возник в глубине ее мыслей.
Каково было стоять, когда они знали, что не могут выполнить свой долг перед своей семьей?
Она вздрогнула, когда тело распласталось на турнирной площадке внизу. Gun Jun был сбит с ног в восьмой раз. Лу Фэн подбрасывал его, как ребенка, и он мало что мог сделать. Даже Лин Ци почувствовал некоторое сочувствие, когда молодой человек неуверенно поднялся на ноги, несмотря на явную дрожь. Она подозревала, что он что-то сломал при последнем броске.
— Он должен сдаться, — сказал Лао Кеунг рядом с ней. «Нет чести в том, чтобы броситься лицом в стену».
«Я не знаю об этом. В бою, конечно, но это турнир. Проявление настойчивости имеет свои достоинства».
«Проявление гордости». Молодой человек рядом с ней фыркнул.
«Гордость — это роскошь сильных. Но кто хочет признать себя слабым?
— Живой человек, — возразил Лао Кеунг.
«Я признаю некоторую симпатию к обоим пунктам», — вмешался Бай Мэйчжэнь с места позади них. «Несколько неприятно давать Солнцу столько возможностей позлорадствовать, но признать потерю трудно».
«Но в конце концов это неизбежно», — заключил Цай Ренсян.
С арены раздался громовой грохот. Лу Фэну стало скучно, и он завершил матч одним ударом, отправив друга Ган Гуанли презрительным взмахом запястья сквозь стволы деревьев, среди которых они сражались. Это сделало всю битву более кислой, потому что он, вероятно, мог сделать это в любое время, вместо того, чтобы играть с младшим учеником.
«Я, например, восхищаюсь его стойкостью», — сказала Ся Аньси, внимательно глядя на Мэйчжэня. — Как говорит леди, гордость — это не то, что можно так легко отбросить.
Лао Кеунг хмыкнул.
Внизу ложная среда растворилась, и Лу Фэн поклонился толпе, вернее, ложе, где сидели Сун Лилин и другие посетители из Западных территорий. Покидая арену, он прошел Ган Гуанли. Произошла перепалка, но Лин Ци ее не слышала.
«Следующий матч твой ровесник против девушки из разрушенного клана, не так ли?» — спросил Лао Кеунг.
«Да. Чу Сонг. Я сам столкнулся с ней в прошлом году».
«Если наши хозяева простят вопрос, какое преступление совершил клан Чу?»
«Отказ от полной переписи округа и учета военного имущества», — ответил Цай Жэньсян. — И нападение на провинциального чиновника. Инспектор, посланный для переписи, вернулся без языка и глаз. Позже измена, когда они отказались от второго заказа».
«Такое дерзкое неповиновение. Я не могу себе представить, чем они думали, что для них это закончится». Тонкая ухмылка скривила губы Мэйчжэнь.
На арене внизу Ган Гуанли и Чу Сун сошлись.
«Согласно мнению, они считали, что влияние Ее Светлости на провинцию было слабым, несмотря на всю ее личную мощь, и что другие графы просто ждали, когда их объединят против ее реформ», — сказал Цай Ренсян.
«В конце концов, если один герцог был низвергнут, что защитило этого?» — риторически спросил Лао Кеунг. Он заслужил острый взгляд Ся Аньси.
Мэйжен тонко улыбнулась. «Естественно, что новые силы будут испытываться. И так же естественно, что те, кто переоценивают себя, будут раздавлены».
«Так устроен мир, — согласился Лао Кеунг. — И все же позорная трата. Старейшины Чу были настоящими слепыми дураками».
«Это пустая трата? Такие ласки всегда были бы готовы укусить шею провинции, если бы их не трогали, — надменно сказала Ся Аньси. «Лучше пусть они будут дураками, чем мудрыми».
«Истинный. Что насчет этого? — спросил Лао Кеунг Лин Ци. — Вы наказали ее за неповиновение годом раньше, и ваш товарищ-служитель готов сделать это сейчас. Как вы думаете, когда этого будет достаточно?»
«Даже сейчас, несмотря на всю ее боль, она живет больше всех, кроме немногих, в провинции. Она была допущена во Внутреннюю Секту благодаря своему таланту. Я не думаю, что будет справедливо сказать, что ее все еще наказывает кто-то, кроме нее самой».
«Интересная перспектива. Да, я полагаю, от пыли и изба должна казаться усадьбой.
Лин Ци посмотрел в его сторону. Он выглядел задумчивым.
Внизу матч начинался.
«Кажется, вы много думали на эту тему», — сказал Лин Ци.
На арене начала формироваться иллюзорная среда. Огромная бурлящая река шириной в сотни метров текла по острому каньону, рассекавшемуся между двумя горами. Каменные острова усеивали бурлящую воду, и именно там, на скользком камне, появились бойцы.
«Когда возмездия становится достаточно?»
Лао Кеунг сначала не ответил, наблюдая за первыми движениями внизу. Чу Сун говорила, ее тело было напряженным и злым. Ган Гуанли стоял в оборонительной стойке с торжественным выражением лица и слушал. Было неприятно не знать, что они говорят. Подумав, она подтолкнула Шесяна к помощи. Она не уловила бы все таким образом, но таковы были ограничения третьего царства.
— Нечего сказать, большой человек? Не собираешься заявлять, что сокрушишь злодея? Чу Сун усмехнулся.
— Я не вижу перед собой злодея, — спокойно ответил Ган Гуанли.
«Я рассматриваю это как вопрос стоимости», — сказал Лао Кеунг. «Все вещи имеют ценность. Так же и с обидами и преступлениями, а также с наказанием и возмездием. После того, как стоимость оплачена, она должна быть оплачена и сделана. Вы называете мошенником того, кто снова и снова требует плату, не так ли?»
Лин Ци подумала о Тунхоу и людях, которые преследовали ее мать, когда она начала получать деньги от Лин Ци. «Неплохая мысль. Проблема заключается в определении ценности».
— Так оно и есть, — согласился он.
На арене выражение лица Чу Сун исказилось. — Мне не нужна твоя проклятая жалость!
— Тем не менее он у тебя есть.
Шаги Чу Сун подняли брызги, когда она мчалась по поверхности реки, циклон ветра с воплем свистел вокруг ее лезвия. Ган Гуанли изменил свою стойку, отодвинувшись на фут назад и выставив раскрытую ладонь вперед. Вода и осколки камня извергались там, где они встречались, скрывая противников из поля зрения, хотя бы на мгновение.
«Я удивлен, услышав такую меркантильную мысль от Бай», — прокомментировал Лин Ци.
«Торговля? Возможно, это звучит именно так. Я считаю это мировоззрением солдата, — ответил Лао Кеунг.
«Как так?»
«Вы когда-нибудь слышали поговорку: «Мудрый полководец тратит жизни своих солдат, как драгоценный нефрит»?» — спросил он, продолжая ее кивок. «Это правда. Мы, все мы, ресурсы нашего начальства. Мы будем тратиться так, как они сочтут нужным. Хороший начальник тот, кто хорошо тратит».
«Ты уничтожишь себя, пытаясь вернуть прошлое, которого никто, кроме тебя, не жаждет!» Голос Ган Гуанли прогрохотал из облака обломков. «Это точная ошибка, которую совершил старый Чу!»
Вспыхнул свет, и облако тумана и пыли развеялось. Двуручный меч сверкнул дюжину раз, встречаясь с раскрытыми ладонями, которые с каждым мгновением становились все больше, пока, наконец, лезвие размером с весло не коснулось ладони кольцом, и рука Ган Гуанли в перчатке сомкнулась вокруг него.
«Не тот, кто совсем не тратит?» Лин Ци склонила голову набок. Они говорили тихо, и их соответствующие сюзерены говорили друг с другом, создавая видимость уединения с помощью простой проверки.
«Нельзя прожить жизнь, не продвигаясь вперед и не прилагая усилий. Это требует затрат», — сказал Лао Кеунг. «Я не желаю иметь начальника, который колеблется и отказывается развиваться из-за ошибочных чувств, так же, как и того, кто выбрасывает свой нефрит, потому что его не волнует его ценность».
«Застой — это смерть».
— Да, хотя важно помнить о собственном содержании.
Чу Сун была недостаточно быстрой, чтобы выпустить свой меч. Невероятная сила Ган Гуанли притянула ее ближе, и открытая ладонь шириной с колесо телеги ударила ее раз, два, а затем три, и она врезалась в скалу. Камни грохотали и скользили вниз, скалы и грязь падали в реку.
— И как это связано с твоими мыслями о возмездии? — спросил Лин Ци, еще больше перегнувшись через перила.
«Я полагаю, что у меня есть амбиции, которые нужно потратить на что-то важное, а не на тщеславие. И я не могу назвать наказание, которое продолжается за пределами поколения преступников, иначе как».
Она увидела, как он оглянулся, но Мэйчжэнь лишь мельком взглянула на него, прежде чем продолжить разговор с Цай Ренсяном. Ся Аньси явно нервничала из-за того, как проходил ее разговор с Лао Кыном.
Камни разлетались вдребезги, а Чу Сун стоял в разбитой и помятой броне. Длинное тонкое лезвие из зеленого нефрита вылетело и встретило золотую ладонь в дожде радужных искр.
«Кто ты такой, чтобы так говорить? Никто! Ты просто еще одна собака, вынюхивающая объедки!» Чу Сун завыл на Ган Гуанли.
«Возможно, я никто», — прогремел Ган Гуанли. «Но я когда-то жил в бывших землях Чу. Нет никого, кто оплакивал бы этот старый клан! Нет дедов, которые рассказывают задумчивые истории о лучших днях. Джиа не идеальны, но мы становимся лучше и совершенствуемся с годами. Никто не хочет возвращаться!»
Кулаки и лезвия ветра сотрясали воздух звенящим громом. Огромный кулак придавил девушку спиной к скале, и великан, стоявший по колено в реке, встал на колени. Кулак дрогнул, и Лин Ци мельком увидела Чу Сун, утопающую в камне и гравии, которая слабо сдерживала его руками.
«Взгляни на восходящее солнце и будущие дни, Чу Сун, и думай о строительстве заново, а не о преступниках, умерших еще до того, как ты вздохнул. Ты еще не злодей.
Кулак снова упал.
