Лин Ци вздохнула.
«Ваш гонорар впечатляет», — сухо сказал Лао Кеунг.
«Да», — сказал Лин Ци с легкой улыбкой. «Но люди помнят драматические заявления, не так ли? Конечно, в книгах по истории.
Это было забавно. Так много ее недавних усилий было вызвано знанием прошлого, но внутренне Лин Ци не чувствовала, что когда-либо переставала смотреть вперед. Возможно, именно поэтому она чувствовала некоторую привлекательность идей Мэн Дю. Попытка остаться на месте была бесполезной и смертельно опасной, но это не означало, что она должна была игнорировать путь позади себя.
— Думаю, да.
«Что такое Белый Змей, возвышающийся и властный в центре боевой линии, но драматичный?» — вмешался Мэйжен. «Лидер должен вести за собой, иначе им скоро некому будет править».
«Да, риторика Ган Гуанли улучшилась. Мой осмотр его последователей был более чем удовлетворительным, — похвалил Цай Ренсян. «Он будет способным офицером и будет очень вдохновлять наших солдат».
«Госпожа Цай не должна быть такой скромной», — сказал Лин Ци. «Вы также можете быть очень вдохновляющим, когда вас захватывает настроение».
В конце концов, она убедила Лин Ци, несмотря ни на что. Она не позволит исчезнуть девушке, с которой разговаривала с первой настоящей кровью на руках.
В ложе воцарилась тишина, когда было объявлено о победе Ган Гуанли и о следующем матче между Ма Джуном и Хань Цзянем.
— Неприлично слишком много говорить о своих достоинствах, — наконец сказал Цай Жэньсян.
«Но нет ничего плохого в том, чтобы принимать комплименты», — беззаботно сказал Бай Мэйчжэнь. «Я думаю, что будущее Cai становится все более безопасным».
Двое молодых мужчин Бай выглядели сбитыми с толку, наблюдая за игрой.
На арене Хань Цзянь встретилась со своим старым телохранителем на поле дюн. Хань Цзянь выглядел немного выше и немного серьезнее.
«Эй, мисс, я сожалею об этом», — извинился Хань Цзянь.
Прозвучал стартовый гонг.
Воздух раскололся, и волна песка взметнулась вокруг светящегося шрама, образовавшегося на земле между местом, где стоял Хань Цзянь, и Ма Цзюнем. Он стоял позади нее, выставив меч набок.
Девушка стояла в замешательстве, ее волосы растрепались на вихре ветра и песка. Она медленно потянулась, чтобы коснуться слабой красной линии на ее горле.
— Я сдаюсь, — сказала она дрожащим голосом.
Лин Ци выдохнула. Если Ган Гуанли дойдет до финала, ему придется потрудиться.
«Похоже, в этом году ханьцы в хорошей форме», — прокомментировал Цай Ренсян. «Приятно видеть сильный результат с востока».
«Да, это показывает их стойкость», — согласился Бай Мэйчжэнь.
«Однако следующему Ханю повезло меньше в паре», — с ухмылкой сказала Ся Аньси. «Увы для него, он должен встретиться с нашим Сяо Фэнем».
«Хань Фан сильный и хитрый», — сказал Лин Ци. «Но матч, безусловно, гораздо менее в его пользу».
Она никогда не видела, чтобы Сяо Фэнь сражался вне их имитационных спаррингов. Было бы интересно увидеть ее лицо сверстником.
Туман клубился среди тростников в мутной воде. Стрекочущие кузнечики и жужжащие насекомые заполнили болото, и два культиватора столкнулись лицом к лицу с медленно текущей водой. Смоделированная среда матча, казалось, была перенесена с северо-запада провинции. Небольшое преимущество для Сяо Фэня.
По правде говоря, в этом году Секта все еще была вынуждена вести тщательную балансирующую игру с таким большим количеством участников турнира.
Сяо Фэнь вежливо и формально поклонилась своим противникам, свободный черный шелк ее платья шелестел на ветру. Между тихой гадюкой и немым тигром не нужно было обмениваться словами.
Шесян усмехнулся.
Хань Фан поклонился в ответ и сбросил тунику песочного цвета, которую носил, обнажив мускулистую грудь. Воздух замерцал, и нефритовый наконечник боевого молота ударил его по ладони. Хань Фан свирепо ухмыльнулся, в его позе был явный вызов.
Сяо Фэнь была не так очевидна, но Лин Ци уловила легкую улыбку, играющую на ее губах, когда она приняла боевую стойку, руки были жесткими и прямыми, как лезвия.
«Сяо Фен очень выразительный», — прокомментировал Лао Кеунг.
«Что-то я поощрял в ней», — ответил Бай Мэйчжэнь, не предлагая никаких объяснений.
Грудь Хань Фанга вздрогнула от глубокого вдоха, и рев разорвал тишину болота. Дерево разлетелось вдребезги, грязь полетела, а воду разнесло расширяющимся кругом шириной около десяти метров, и Сяо Фэнь отпрыгнула назад, позволив ветру унести ее прочь от взрывной волны. Она приземлилась на корни молодого баньянового дерева, присела и готова.
Хань Фан ушел.
В зале Лин Ци мельком заметил его движение среди верхушек деревьев. Он использовал ветки, чтобы избежать грязи и воды внизу, и он обернул ветер, как плащ, вокруг себя, отражая свет, чтобы стать почти невидимым. Она также видела, как тень ускользала от него, шагнула в тень и исчезла. Как знакомо.
Сяо Фэнь остановился всего на мгновение у корней дерева, прежде чем грациозно спрыгнуть обратно на песчаную отмель, появившуюся из бурлящих вод. Ее руки сплели краткую ката, когда черное пламя расцвело на ее платье, сгорая вверх в восьмиконечную корону. В темноте расцвели восемь золотых огоньков.
«Стойка уничтожения паразитов?» — спросила Ся Аньси.
«Она спросила, какой отраслью семейного искусства ей следует заниматься. Я намерен, чтобы она оставалась со мной, — объяснил Бай Мэйчжэнь. «Уместно, что она взяла искусство телохранителя».
«Грубое название для искусства. Разве они обычно не более поэтичны? Лин Ци задумался.
Мужчины Бай обменялись неуверенными взглядами.
Мейчжэнь ответил, улыбаясь. «Великий Яо был простым человеком. Говорят, что он изобрел это искусство во время испытаний Бабушки Змеи, когда она поставила перед ним задачу не допустить, чтобы ее сон тревожили паразиты.
«Ах», — сказал Лин Ци, которому больше нечего было сказать.
Следы темного огня следовали за руками Сяо Фен, когда она медленно поворачивалась. Лин Ци могла чувствовать пульсации ци, исходящие из каждого из «глаз». Импульсы коснулись окружающей среды, вероятно, сформировав подробную карту в воображении девушки. Лин Ци мог чувствовать тлеющий уголь, который цеплялся за каждое живое существо, которого он касался, от самой маленькой мухи до самого большого дерева.
Воздух разорвал гром, когда нефритовое пятно пронеслось по воздуху. Рука Сяо Фэня вырвалась, разбив молот в середине вращения на пылинки зеленой ци. Взрывная волна взъерошила ее волосы и разорвала платье. Полетел второй молот, и третий, и четвертый. Руки Сяо Феня расплылись.
Болото тряслось, а свет и звук были такими, что Лин Ци чуть не пропустил зигзагообразную тень, скользящую среди камыша.
Раздался ужасный треск и рев.
Сяо Фэн обернулась. Черный тигр был пойман на полпути, когда тонкие руки Сяо Фэня схватили передние лапы зверя. Уродливый обожженный марш сжег часть ее платья, обнажив сильно ушибленное ударом молотка плечо. Клыки тигра зависли всего в миллиметрах от бесстрастного лица Сяо Фэня.
В течение мгновения было три уродливых трещины, когда Сяо Фэн немедленно нырнула вперед и врезалась лбом в морду сбитого с толку тигра, прежде чем узкое колено врезалось в открытый живот зверя и вызвало вой боли, когда черный огонь вырвался из живота зверя. назад.
«Прагматично, да. Могучий Яо был очень прагматичным, — пробормотала Ся Аньси.
Баньяны тряслись, ветки хлестали, а листья обрывались, когда дождь вращающихся зеленых огней падал туда, где они стояли. Корона похожих на драгоценные камни глаз на голове Сяо Феня ярко вспыхнула.
Когда визуальный беспорядок рассеялся, тигр исчез, ускользнув обратно в траву, и песчаная отмель, на которой стояла Сяо Фэнь, тоже исчезла, оставив ее стоять на волнистой воде. Рукава ее платья были изорваны, а руки слегка обожжены, пальцы в синяках. В остальном она не пострадала.
Сяо Фэн пошла к роще, ее шаги были медленными и неторопливыми.
Глаза Лин Ци нашли Хань Фанга на деревьях с гримасой на лице. Она могла сказать, что какое бы искусство ни позволяло ему создавать эти взрывоопасные копии своего талисмана, ци не обходилось дешево. Он тратил больше, чем Сяо Фэнь, и урон, который она получила, не замедлял ее.
Его тигр, которого она нашла спрятанным среди корневой системы, с кишками, бурлящими ядовитой огненной ци, выглядел намного хуже из-за износа.
Теперь они оба были на таймере.
«Хань Фан превосходит в силе, но эффективности его техник все еще не хватает», — задумчиво проанализировал Цай Ренсян. «И его запасы ниже среднего. Кажется, что-то должно было уступить в его совершенствовании».
«Время — величайший враг, а также последний», — заметил Лао Кеунг.
«Что бы там ни говорили, наши Черные Змеи — эффективные души», — сказал Бай Мэйчжэнь без интонации.
Лин Ци увидел момент, когда Хань Фан принял решение после молчаливого общения со своим зверем. Она почувствовала, как его хватка на ветру ослабла, а затем сжалась, кружащийся, режущий ветер окутывал его тело и конечности, словно тонкую мантию. Его кожа покраснела, капли влаги и угольки огня образовали шипящий пар вокруг его рук и молота.
Он продвинулся в серебряных искусствах довольно далеко.
Дерево, на котором он стоял, сломалось, как и три других, которые лежали между ним и Сяо Фэнем. В последний момент девушка ударила обеими руками вперед, чтобы встретить заднюю кромку взрывной волны и расколоть ее на части.
Они встретились там среди сломанных деревьев, обменявшись десятками ударов в одно мгновение. Они танцевали друг вокруг друга с замысловатыми движениями ног, которые разрывали землю и вырыгивали пыль с каждым шагом. Вращающийся молот бесчисленное количество раз встречался с окутанными пламенем руками.
Лин Ци видел моменты удара. Рука Сяо Фэнь неестественно изогнулась, прежде чем вернуться на место с напряжением мышц, и кровь расцвела на ее платье, когда ребра сломались под ударом молота. Но девушка ни разу не вскрикнула, и выражение ее лица даже не изменилось.
Каждый удар, нанесенный Хань Фангом, выбивал его из позиции. Рука ударила, пальцы вонзились в плоть. Локоть разбил ему нос. Сильный удар подвернул ему колено и сломал стойку. Каждый удар также оставлял под его кожей горящую кисту ядовитой огненной ци.
Из зарослей вокруг них донесся рев, и к танцу присоединился черный тигр, явно замедленный ядом. Когда двое против одного, на мгновение показалось, что Сяо Фэнь будет ошеломлен.
Лин Ци увидела, как Бай Мэйчжэнь вздрогнула краем глаза, когда все тело Сяо Фэнь напряглось, а ее глаза почернели.
«Уничтожающее дыхание паразитов. Честно. Это просто турнир». Мэйжен вздохнула.
«Даже у Сяо есть гордость, — сказал Лао Кеунг.
Лин Ци прищурилась и почувствовала изменение ци младшей девушки. Каждый из меридианов Сяо Фэнь был залит ядовитой черной ци, и даже дыхание в ее легких превратилось во что-то болезненное и ядовитое. Сяо Фэнь выдохнула, и мир вокруг нее испарился.
Тигр взвыл от ярости и боли, отпрянул, когда шерсть на его вытянутых лапах захрустела и сгорела, а острые как бритва когти раскрошились, как мел. Хань Фан тоже отпрыгнул назад, когда черное пламя начало лизать его кожу.
Сяо Фэн растерялся.
Лин Ци насчитал тридцать два удара, прежде чем прозвучал гонг, завершающий матч.
Она откинулась на спинку сиденья, когда арена отключилась, и Сяо Фэнь упала на одно колено, из ее носа струилась кровь. Ей придется дразнить девушку за то, что она так напрягается. Она знала, что девушка ценила ее шутки, даже если делала вид, что не ценит.
Сиксян фыркнул.
«Это священный долг старшего», безмятежно подумал Лин Ци.
Четвертьфинал завершился.
