«Я понимаю ваш интерес к этим двоим, но я не знаю, какое отношение я к этому имею», — осторожно сказала Су Лин.
Лин Ци вздохнула. Даже если ее подруга стала лучше общаться, Су Лин все еще была очень резкой.
Дяо Хуалин не выказывала никаких признаков обиды, когда они спускались по ступеням. «Это правда. Твои маленькие таланты не являются моей главной целью здесь. Тем не менее, это имеет некоторую ценность. У диао, как и у большинства кланов Изумрудных морей, есть традиции гадания. Пиромантия, если быть точным. Нас интересует, что эти старые и несуществующие искусства имеют ценность в наши дни».
Су Линг обдумала это. «Хорошо.»
Лин Ци была удивлена прямотой Дяо Хуалин, но она предположила, что пожилая женщина просто умела хорошо читать Су Лин. Она изучала Дяо Хуалин краем глаза, задаваясь вопросом, что ей нужно. Лин Ци намеревалась попытаться поговорить с некоторыми из Дяо сегодня вечером на собрании герцогини. Неужели кто-то пронюхал об этом и решил опередить ее?
«Для нас важно иметь возможность оказывать надлежащую поддержку военным усилиям. Как один из главных кланов Изумрудного моря, неприемлемо, чтобы другие вносили больше, чем мы».
«Никто не сомневается в честности и преданности клана Дяо», — сказал Лин Ци.
Площадь исчезла в тумане над ними, и по мере того, как они вчетвером спускались, показались еще ступени к подножию горы.
«Конечно», — согласилась Дяо Хуалин.
«Если вы не возражаете против моего вопроса, что такого в моих скромных поделках, которые привлекают такие прославленные глаза?» — нервно спросила Ли Суин. Лин Ци могла сказать, что ее подруга старалась не заламывать ей руки.
«Вы открываете новую область», — заметил Дяо Хуалин. Слабый звон ее украшений для волос отдавался эхом, когда они шли. «У нас может быть интерес к некоторым комиссиям. На данный момент никто другой не может предоставить продукты, которые вы делаете».
Всю оставшуюся часть спуска они продолжали осторожный танец светских разговоров и любезностей. Дяо Хуалин была неизменно вежлива, и обсуждение в основном касалось работы Ли Суинь. Ни Лин Ци, ни Су Лин не были склонны вести разговор по-своему.
Когда они достигли места сбора и основной группы гостей, Лин Ци продолжала наблюдать за своим гостем, пока водила Ли Суинь, как она и собиралась. Дяо Хуалин безропотно выполнила свое молчаливое обещание, произнеся несколько коротких слов в пользу Ли Суинь и демонстративно переведя внимание с себя на того, кто должен был быть в центре внимания.
Однако она заметила, что в разгар обсуждения поручения Суинь с бароном средних лет из центральной долины Дяо Хуалин откинулась назад рядом с Су Лин и произнесла слова, приглушенные слабым пением птиц и дуновением ветра. Их выражения и язык тела казались нейтральными, пока Су Лин не отошла, выглядя немного смущенной.
Это произошло снова, когда Лин Ци и Су Лин разговаривали с офицером охраны дома виконта о своем опыте общения с обитателями подземелья. Пение птиц, ветер и скрытая ци закончились тем, что задумчивая Ли Суин присоединилась к ним, когда разговор закончился.
Это не казалось неблагоприятным. Даже более тщательная проверка Сиксяна выявила лишь очень мощную технику скрининга. Тем не менее, это поставило Лин Ци в тупик.
В конце концов, настал момент, когда Ли Суин и Су Лин остановились, чтобы понаблюдать за представлением, устраиваемым в дворянском павильоне. Ли Суинь отнеслась к этому с большим энтузиазмом, поскольку это была интерпретация классической пьесы, но Су Лин, как всегда, казалась достаточно счастливой, чтобы подшутить над ней.
Лин Ци не повернула головы, вместо этого краем глаза посмотрела на Дяо Хуалин, которая встала рядом с ней.
— Значит, моя очередь? — вежливо спросил Лин Ци.
— Как хочешь, — ответила Дяо Хуалин, слегка наклонив голову. «Какими бы хорошими друзьями вы ни были, более вежливо, чтобы некоторые обсуждения были частными».
— А если мы все равно решим обсудить что-то между собой? — спросил Лин Ци с намеком на вызов.
— Тогда это твой личный выбор.
Лин Ци молча попросила Сиксян приложить все усилия, чтобы расшифровать намерения другой женщины. «Как ты говоришь. Я знаю, что произвел не самое лучшее впечатление на клан Дяо.
Дяо Хуалин кивнула. «Это не так уж и страшно. Ваши действия в суде означают, что мы должны противостоять вашей риторике, но мы понимаем необходимость того, чтобы Ее Светлость требовала от наследницы почти невыполнимых задач. Такова природа престола».
«Если так и должно быть. Я действительно искренне говорю, что не хочу обидеть клан Дяо».
«Возможно, но ваши слова и действия, так легко распространяющие родство на варваров, не могут быть нами приняты. Путь к тому, чтобы стать сыном или дочерью Империи, не может быть таким простым. Это больше, чем какие-то непрочные кровные узы, прошедшие десять тысяч лет.
«Я понимаю твою позицию, но этот путь должен где-то начинаться», — ровно ответил Лин Ци. Она наблюдала за своими друзьями, Суин наслаждалась шоу на сцене, а Су Лин с опаской смотрела на всех, кто подходил слишком близко. «Надеюсь, это не приведет к серьезному конфликту».
«Посмотрим. На данный момент никто из разумных не желает прямо выступать против вашего проекта. Я надеюсь, что эти различия между наследницей и Диао удастся сгладить. В связи с этим у меня есть предложение».
«Я всегда готов выслушать разумные слова».
Дяо Хуалин слабо улыбнулась, восприняв ее слова с хорошим настроением. Шесян подумал, что ее реакция была искренней. «Я следователь Министерства юстиции в Центральной долине. Ваше дело привлекло мое внимание».
«Есть это?» — осторожно спросил Лин Ци. «Я удивлен, что такая незначительная проблема дошла до вас».
«Баронесса Линг в некотором смысле неопытна. На самом деле вмешательство в Министерство связи — дело серьезное. Делать это для чего-то такого мелкого указывает на виновника, который, скажем, сам высокомерный или неопытный».
— Я доверяю твоему опыту, — медленно сказал Лин Ци. — Каково ваше предложение?
«Работайте со мной над этим делом. Я знаю, что вы заинтересованы в том, чтобы вникнуть в этот вопрос конкретно. Я могу поделиться с вами своим опытом работы в Министерстве юстиции и небольшим знакомством с моими старейшинами сегодня вечером на собрании герцогини.
Лин Ци посмотрела на другую женщину, обдумывая ее слова. Сиксян не обнаружил прямого обмана, но в предложении определенно было нечто большее.
«Ваши более ранние слова подразумевали взаимную договоренность, но пока кажется, что вы предлагаете подарок», — сказала Лин Ци, тщательно подбирая слова, чтобы оставаться вежливой.
Выражение лица Дяо Хуалин не изменилось, но она скрестила руки за спиной. «Вы находитесь в несколько уникальном положении. Я был бы рад, если бы мы могли стать постоянными корреспондентами, даже после того, как этот вопрос будет решен. Я не ожидал, что вы будете скрывать это от своего сюзерена, но в противном случае осторожность приветствуется. Для Дяо или, по крайней мере, для моей семьи было бы утешением, если бы нам позволили заглянуть в мысли вашей госпожи.
Ах, подумал Лин Ци. Так вот как можно было заполучить таких людей, как те, что были в дотошных списках Хоу Чжуана. «Я понимаю. Это кажется взаимным. Надеюсь, вам не нужен ответ немедленно.
«Нет. Ответа сегодня вечером, когда у вас будет возможность ознакомиться с предложением, будет достаточно. Дяо Хуалин снова обратила внимание на Су Лин и Ли Суин. «Шоу подходит к концу».
«Так что, это.»
Лин Ци задумалась над разговором, когда они присоединились к Ли Суин и Су Лин.
— Это было приятное время, баронессы, — сказала Дяо Хуалин, когда они покидали дворянский павильон. — Надеюсь, теперь ты меня извинишь.
Все они обменялись любезностями, и Дяо Хуалин вышла, оставив их стоять в стороне от главной дорожки между павильонами и особняками, чтобы не мешать движению.
Су Лин заговорила первой. «Итак… это то, с чем тебе приходится иметь дело каждый день, Лин Ци?»
«Повежливее. Немного меньше.
«Я думаю, у госпожи Дяо благие намерения, — сказала Ли Суин. «Я думаю, что возьму ее на предложенную комиссию».
«Она знала, откуда я», — рассказала Су Лин.
Брови Лин Ци поднялись. — Почему это всплыло?
«Она предложила познакомить меня с некоторыми людьми, которые могли бы знать какую-то информацию, которая меня заинтересует», — неохотно выдавила Су Лин.
Лин Ци медленно кивнула, не ожидая, что Су Лин скажет что-то еще в этом полуобщественном пространстве. — А что она хотела от тебя?
— Ты поверишь, что она хотела, чтобы я познакомился с ее младшим братом? — спросил Су Лин с лающим смехом. — Черт, я даже не знаю, чего я не знаю. Что-то здесь не так».
Лин Ци поморщился. Это было странно. Не в обиду Су Линг, но она не была таким талантом. «Я не знаю, смогу ли я получить больше информации. Похоже, она из тех, кто разделяет свои дела.
«Нет», — отмахнулась Су Лин. — У тебя и так достаточно на тарелке, но…
«Но?» — обеспокоенно спросила Ли Суинь.
«Но я был бы признателен, если бы смог присоединиться к вашему следующему собранию музыкальной группы. Хочешь снова поговорить с этой девушкой Биан и ее приятелем, — сказала Су Лин. — Я мало слушал, когда мы в последний раз разговаривали.
«Конечно», — ободряюще сказала Лин Ци, похлопав другую девушку по плечу.
Линг Ци сомневалась, что Су Лин согласилась бы на «приключение Лин Ци» при нормальных обстоятельствах, но это не были нормальные обстоятельства.
«Су Лин, я могу помочь больше, если ты захочешь».
Су Лин бросила на нее настороженный взгляд. «О чем ты говоришь, Лин Ци?»
«У меня это получается немного лучше, чем в подполье», — небрежно сказал Лин Ци. Ее способность ходить во сне не была секретом, но она еще и не афишировала это широко.
Су Лин нахмурила брови, пытаясь понять, о чем она говорит, и Лин Ци увидела момент, когда пришло понимание. Ли Суин только посмотрела на них с вежливым замешательством.
— Не знаю, как это поможет.
«Там можно найти информацию, которую вы не найдете больше нигде. Просто подумай об этом, хорошо? Я познакомлю тебя с Бьян Я в любом случае».
— Эм, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ли Суинь накрутила прядь волос на острый коготь на кончике пальца. «Но даже если вокруг Лин Ци все становится немного хаотично, все всегда заканчивается хорошо, не так ли?»
Лин Ци почувствовала, как ее щеки вспыхнули. Ли Суинь действительно была слишком уверена в ней.
Су Лин лишь поджала губы, одно из ее пушистых ушей взволнованно дернулось. «Спасибо. Для предложения. Я подумаю об этом. Думаю, это могло бы позволить мне протестировать кое-что из моего нового комплекта, если не больше».
Лин Ци улыбнулась. «Никакого давления. Так что у нас есть пара часов до того, как мне нужно идти. Хотите пойти посмотреть полное шоу? Сегодня днем в павильоне клана Ван будет небольшой концерт.
— О, это звучит прекрасно! — радостно сказала Ли Суинь.
Су Лин застонала, но в этом не было настоящего раздражения. «Да, конечно. Думаю, я мог бы заняться музыкой».
Лин Ци выдохнула. Это может быть и хорошо для нее. Более личный сайт, вероятно, был бы менее опасен для навигации в царстве мечты. Если она сможет помочь заброшенному другу, тем лучше.
