За ним находился храмовый центр, заполненный иконами павших маленьких богов. Отслаивающаяся краска, которая должна была быть слишком выцветшей для деталей, тем не менее говорила о старых сказках о творении и приходе Тсу в потоках лиминальной энергии, все еще туго сплетающихся через стены. Там, на почетном месте, стояли увядшие цветы Изобилии Земли, рожденные Цу, духом-патриархом Изумрудных Морей. Там неподвижно лежал серебряный диск Матери-Луны. А там икона речного бога потускнела до черноты, а еще дюжина других была еще менее узнаваема.
В центре, где должен был сидеть бог святилища, была сломанная фигура из золота, ее девять хвостов поникли, расплавились и сломались. Его алтарь был окрашен в яркие цвета рассвета.
— Когда прекращаются фестивали, когда заканчиваются подношения, кровь и плоть остаются, — тихо сказал Сиксян.
Су Лин повернулась к ним, скривив губы. «Не смей пытаться оправдать это дерьмо тем, что отвратительный ублюдок сделал давным-давно!»
Шесян подняли руки в обороне. «Здесь нельзя оправдываться. Хотя духи есть духи.
«Не все сделки хороши», — сказал Лин Ци. «Но есть последствия даже за нарушение плохих контрактов».
Су Лин бросила на нее обиженный взгляд.
— Объяснения — не оправдание, Су Лин, — твердо сказал Лин Ци.
Ее подруга поморщилась, проводя рукой по волосам. — Я, черт возьми, это знаю. Извиняюсь. Это не объясняет, почему эта сука не умерла. Множество мест порвали со старыми обычаями и не оставили духам делать то, что им нравится».
«Это правда», — согласился Лин Ци. «В конце концов, нежеланный бог — всего лишь препятствие. Зачем оставлять его, или, если быть реалистом, его потомка, все еще скитающегося по одному из сильнейших графств Изумрудного моря?
Су Лин вошла в комнату, глядя на сломанную статую в центре. Оно смотрело в ответ пустыми глазницами, драгоценные камни, которые когда-то заполняли их, давно исчезли.
Они оба вздрогнули, ци поднялась против угрозы, когда они услышали грохот позади себя. Пучок, цепляющийся за спину платья Лин Ци, заметил тень с густыми волосами, метнувшуюся в боковой зал. Она переглянулась с Су Лин, чьи острые уши наверняка уловили топот ног.
— Ты все еще хочешь игнорировать это? — спросил Лин Ци.
«Не все из нас волнуются только потому, что видят симпатичного ребенка, — возразила Су Лин. — Разве они не будут в лучшем случае просто странным плодом памяти?»
«Может быть, маленький двоюродный брат играет с вами», — предположил Сиксян. «Что ты хочешь делать?»
«Я не знаю. Скажи, что я принимаю это, что что-то давно пошло не так и стало причиной… ее. Что мне с этим делать?»
«Это может не помочь вашему душевному спокойствию, но выяснение ваших препятствий все же поможет вам двигаться к вашей цели», — сказал Лин Ци.
Су Лин поморщился. «Ты прав. Я не должен игнорировать это. Это просто…»
— Что ты хотел найти? — спросил Лин Ци.
— Какой-то заговор или культ держит ее рядом? Су Лин рискнула. «Не то чтобы она, вероятно, просто дерьмовый результат чего-то несвязанного».
Лин Ци вспомнила свои разговоры с Мэн Дань и вздохнула. — Вы описали самые важные исторические события прямо здесь, по крайней мере, мне так сказали.
— Иззат так? Су Лин расхохоталась.
«Ну, исторические события обычно представляют собой несколько не связанных друг с другом ляпов, свалившихся в одно место», — сказала Лин Ци, позволив себе быть немного вульгарной. Она позволяла себе его слова, но это помогало Су Лин, так что она могла извиниться позже.
Раздался стук, и снова что-то упало.
— Она не очень хороша в этом, — проворчала Су Лин. «Не уверен, делает ли это более или менее правдоподобным».
Лин Ци хмыкнул. Это было просто ее чутье, но она не думала, что ребенок или существо, носившее чье-то лицо, были ловушкой, по крайней мере, не от матери Су Линг. — Если она собирается продолжать преследовать нас, может быть, нам стоит встретиться с ней сейчас.
«Наверное, лучше провести время здесь», — не согласилась Су Лин. «Может быть, я заставлю память этого больного снова заговорить и узнаю что-нибудь еще».
Они оба посмотрели на Шесяна, который поднял руки. «Вау. эй, что я такое. какой-то тай-брейк?»
— Да, — согласились они оба.
Шесян высунул язык. — Мы должны проверить ребенка. Если они что-то замышляют, мы не хотим позволять ей что-то устраивать».
Су Лин скривилась, не в силах опровергнуть логику. «Отлично. Ты же знаешь, что это не настоящий ребенок, верно?
«Это маловероятно, — согласился Лин Ци. Единственная причина, по которой она даже рассматривала такую возможность, заключалась в том, что ребенок с родословной лисы теоретически мог родиться с даром путешествия во сне.
— Тогда давай проверим это. Я уже получил основную картину здесь, — проворчал Су Лин, возвращаясь к двери.
— Ага, — недовольно сказал Сиксян, полируя рукавом потускневшую икону Матери-Луны. «Картина не тонкая. Это место, должно быть, давно хотели показать».
Лин Ци обменялся взглядом с Су Лин и исчез из комнаты в виде ленты тени. Бесформенная, бестелесная, она текла по расщепленному потолку, ища источник тепла, жизни и света в этом темном месте. Ее спутники молча последовали за ней.
Долго не могла найти свою добычу. Девушка-лисица притаилась в дверном проеме комнаты в одном из боковых коридоров, испуганно выглядывая из-за угла. Они были такими, какими Лин Ци видел их в последний раз. Крошечные, тощие и грязные, с кистями и листьями, а теперь в их густых волосах видны пятна черной слизи. Единственный дрожащий хвост обвился вокруг их тела.
Наблюдая за ней дольше, чем мгновение, в тени потолка, девушка-лиса явно не была младшим Су Лин. Волосы были не того оттенка красновато-коричневого цвета, глаза были скорее серыми, чем зелеными, и черты лица немного отличались. Однако ребенок мог сойти за сестру ее подруги.
Ее духовные чувства показали ей ребенка с врожденно пробужденной ци, рожденной из крови зверя, хотя это была всего лишь пара меридианов и мерцание света в ее даньтяне. Возможно, не так давно Лин Ци увидела бы только это, но теперь ее глаза были острее. Девушка была ненормальной. Ее меридианы дергались и двигались, в один момент извиваясь вдоль ее позвоночника, а в следующий раз разветвляясь между ее ногами, и теперь он извивался к ее глазам.
Это было тревожно и неестественно, не совсем похоже на то, что она видела раньше. Она подумала, что информация передана Шесяну, который передаст ее Су Лин.
Ребенок посмотрел вверх. Теперь ее глаза были жидким золотом.
Циркулирующая ци Лин Ци застряла в ее каналах. Но затем ребенок отвел взгляд, осторожно вглядываясь в холл при слабом звуке шагов Су Линг.
— Так, сквирт, ты следил за нами! — весело сказал Сиксян, появившись прямо над ребенком, присевшим на сломанный стол. Лин Ци крепче сжала энергию сна.
Ребенок упал навзничь, отплевываясь и скользя попой по пыльному полу, пока не ударился спиной о дверной косяк.
«Ах, прости, прости!» — взвизгнула девушка, закрывая лицо руками. Неприятно было смотреть. Лин Ци знала эту особую позу съеживания, ожидая быстрого начала боли.
«Не извиняйся. Скажи нам, чего ты хочешь, — прямо сказала Су Лин, завернув за угол. Ее руки были скрещены на груди, а хвосты хлестали позади нее, два настоящих и один из теней и звезд. Но она не могла скрыть вспышку дискомфорта, отразившуюся в ее глазах от Лин Ци. Су Линг тоже не понравилась эта сцена.
— Прости, — повторила съежившаяся девушка, глядя сквозь пальцы. — Но ты не должен быть здесь.
— Кто это решает? Дискомфорт Су Лин был ощутимым, и Лин Ци увидела, как ее взгляд скользит вправо и влево, словно ища что-то еще, на чем можно было бы сосредоточиться. Наконец, она поморщилась и, расправив руки, подошла, чтобы присесть к девушке. — Послушайте, мы не хотим причинять вам боль. Мы просто ищем информацию, ясно? Кто ты?»
— Я Сишэн, — сказал ребенок. Она все еще боялась. . — Ты слишком большая, сестра. Маме это не понравится».
Су Лин прищурилась, услышав это имя, несомненно, узнав, что сделала Лин Ци. Девушка называла себя «жертвой».
Шесян выглядел немного грустным, глядя вниз. — Ты не спящий смертный и не один из нас. Ты даже не совсем лиса, детка? Что ты?»
Девушка наконец опустила руки, руки теперь держали более темный оттенок кожи и более выраженные когти. Глаза у нее были карие, волосы черные, а черты лица немного округлились. Но она все еще боялась. «Я Сишэн. Я сказал Я. Я потерян».
Это детское лицо наклонилось, показывая искорку мудрости не по годам. Позади нее на мгновение появилась тень. Маленькие формы, все еще лежащие на снегу, кровь, боль и уродство, которые, как думала Линг Ци, она оставила позади на худших улицах Тунхоу.
Лицо девушки снова изменилось, светлые волосы, светлая кожа и неопределенный пол. Их голос звучал странно. — Большинству из нас не так повезло, сестра. Почему ты вернулся? Ты собираешься съесть нас? Значит, ты можешь стать еще больше?»
Су Лин отпрянула, ее руки побелели, когда она увидела то, что Лин Ци уже видела. Это был… своего рода призрак. Но не одной маленькой девочки. Они были призраком многих, многих маленьких девочек и мальчиков, собравшихся вместе.
«Бля, нет! Я не ем людей, — выплюнула Су Лин.
Голова призрака склонилась набок, их кудри теперь стали каштаново-рыжими. — А как иначе ты собираешься есть маму? Если ты этого не сделаешь, она тебя съест. Вот для чего мы. Она берет то, что ей должны, и возвращает самые красивые подарки! Мы все жертвы. И это делает ее сильной».
«Я убью ее, — поклялась Су Лин. «Не ешь ее. Может быть, я сделаю ковер, но я не собираюсь ее есть».
«Это глупо», — сказал Сишэн, теперь уже маленький мальчик с печальными голубыми глазами и грязными волосами. Его темные пушистые уши дернулись, когда он наклонил голову, а нос почернел от обморожения. «Жертва — это то, как ты становишься большим и сильным. Вы можете даже получить свой шестой хвост! Никто не делал этого здесь во веки веков.
«Нет, это не так», — прорычала Су Лин, вставая. «Мне не нужны хвосты, которые у меня уже есть».
— Это легко говорить, когда ты уже большой, — сказал призрак, снова юная девушка с веточками и листьями в волосах. Тени синяков и запах горящих волос мягко исходили от нее. «Когда ты уже силен. Ты действительно уже забыл, каково это быть голодным?
«Я знаю, что быть голодным — это еще не все», — сказала Су Лин. «Решение этого — только первый шаг. Тебе нужно больше, иначе ты просто монстр. Как она.»
— Что такое чудовище, сестра? — спросил маленький призрак сквозь сломанную челюсть и пасть с выбитыми зубами. — Это другое слово для человека?
Линг Ци было трудно хранить молчание, и она увидела, как Шесян тоже кусает губу. Но другая часть ее понимала, что Су Лин должна быть тем, кто ответит на эти вопросы.
Выражение лица Су Лин нахмурилось, и она долго-долго смотрела на призрака. Ребенок-призрак лишь с любопытством посмотрел на нее, теперь уже пустыми глазами черепа, наполненными той же капающей черной смолой.
— Ты не совсем ошибаешься, нахальное маленькое дерьмо, но это не другое слово для человека. Это другое слово для человека, — ответил Су Лин. «Это то, чем мы все являемся, когда не пытаемся стать лучше».
Су Лин поцарапала кожу возле правого глаза, и ее ноготь сломал кожу. Небольшой порез кровоточил, и след напоминал полумесяц.
«Но какая разница между убийством кого-то и поеданием его?» — невинно спросил Сишен. «Они ушли в любом случае. Разве не глупо тратить их?»
— Нет, потому что важнее помнить, для чего нужна смерть. Я не хочу ее убивать, потому что из нее получатся отличные материалы для выращивания или еще что-нибудь», — объяснила Су Лин.
«Хе-хе, сестра странная. Может быть, поэтому ты должен быть таким большим, а мы никогда не станем, — хихикнул призрак. — Но я думаю, это не имеет значения. Мама просыпается от своего сна».
Несмотря на свою нематериальную форму, Лин Ци почувствовала, как по ее несуществующей коже побежали мурашки, ощущение ползания хищного сознания.
— До свидания, сестра, — сказал маленький призрак, грустно улыбаясь, с лицом, которое было целым и без шрамов. «Встретимся в мамином животе».
