«…тер! Большая сестра!»
Шесян умолял ее.
Лин Ци яростно покачала головой, и метель снова рассосалась у нее на глазах. Она чувствовала себя такой усталой и холодной. «… Ханьи? Шесян…?»
«Мне показалось, что я увидела маму, и она выглядела пугающе, а потом ты перестала двигаться», — пролепетала Ханьи, крепко сжимая ее шею.
Лин Ци вздрогнула, вспомнив видения, которые она, по-видимому, пережила. Даже когда она это сделала, она рванулась вперед, преодолевая ветер и снег, несмотря на усталость, сковывающую ее конечности. Она совсем забыла, кто такой Цзэцин. Цзэцин была не только порождением грубой силы и снежных бурь, но и зимней сиреной, способной по собственной воле привести к смерти тех, кто попал под ее чары. Ей оставалось только надеяться, что, что бы Зецин ни делала, чтобы сдержать себя, она снова не поскользнется.
И все же, пока она бежала по снегу, виляла и поворачивалась по команде своего подопечного, ее мысли постоянно возвращались к этим видениям и тому, почему она отвергла их. Ее сердце сжалось при воспоминании об этом, но она не могла не чувствовать, что была истина, которую она осознала в видениях.
Она не могла позволить себе забыть, что мысли и чувства важных людей в ее жизни были такими же важными, как и ее собственные. То, что что-то сделает ее счастливой, не означает, что это сделает счастливыми и их. Это казалось таким очевидным, но Лин Ци задавался вопросом, сколько людей не усвоили это по-настоящему в свой Путь.
У Лин Ци было мало времени, чтобы дальше размышлять об этом озарении, особенно когда усиливалась буря, а мягкая скорбная мелодия, лежавшая в основе ветров, становилась все сильнее. Музыка проникла глубоко в ее душу, звеня, как несчастные рыдания любимого человека, и ей потребовалась вся сила воли, чтобы продолжать бежать. Она знала, что только усилия Шесяна позволили ей так много. Она чувствовала напряжение бесплотного духа, их ци распространялась по всем ее меридианам, отталкивая приторное отчаяние, которое угрожало захлестнуть ее.
«Почему мама плачет?» — прошептала Ханьи дрожащим голосом. — Если она действительно хочет, чтобы мы ушли, почему она плачет?
Несмотря на свое сопротивление песне, вплетенной в бурю, Лин Ци почувствовала, как слезы навернулись в уголках ее глаз, только чтобы застыть, все еще цепляясь за ее щеки. Несмотря на это, она никогда не позволяла своим ногам перестать двигаться. «Больно, когда кто-то, кого ты любишь, уходит, но иногда все должно быть больно, прежде чем все станет лучше. Ханьи, пожалуйста, скажи мне, куда мне нужно идти дальше, — умоляла она, изо всех сил стараясь, чтобы ее голос не дрожал.
— …Через этот сугроб, — пробормотал Ханьи, указывая на высокий снежный вал. — Если бы мама действительно хотела, чтобы я остался, Старшая Сестричка никогда бы не зашла так далеко, а?
«Ты понял, Ханьи», — дрожащим голосом ответила Лин Ци, поворачивая к отвесной стене плотно утрамбованного снега. Инстинкты подсказывали ей отвернуться или перепрыгнуть, но Ханьи сказал «через». Лин Ци просто должна была поверить, что дочь ее наставника знает, что говорит. Так что, стиснув зубы, Лин Ци бросилась в снег.
Лин Ци чувствовала себя так, словно врезалась в стену. Холодный, влажный вес давил на ее лицо и грудь, даже когда она боролась, проталкиваясь вперед. Затем, в следующее мгновение, оно исчезло, и Лин Ци закачалась на ногах, чуть не споткнувшись, когда снова оказалась в пустой пустоте.
«Оставил!» — закричала Ханьи, и ее голос эхом отозвался в темноте. Лин Ци даже не подумала. Она прыгнула влево, как будто от этого зависела ее жизнь. Ветер завывал у нее в ушах, пока она мчалась по тому, что казалось открытым коридором. Хотя ее глаза видели только однородную тьму, Лин Ци могла чувствовать кипящее, голодное ничто, которое поглотило пространство позади нее и даже сейчас клубилось наружу, как невидимый туман, пожирая все, к чему прикасалось. Дом Цзэцина стонал и трясся, как коттедж посреди сильного шторма.
Шесян закричала у нее в голове, и Лин Ци подчинилась, метнувшись за угол в направлении Ханьи. Лин Ци услышала треск и треск, как будто тяжелая балка или стропила упали и рухнули на землю, и она бросилась вверх на крик Ханьи, чтобы взобраться на невидимую и похожую на стекло поверхность, которая представилась.
С каждым сантиметром, который она поднималась, вес Ханьи становился все больше, пока ее конечности не задрожали от усилия, чтобы удержать их обоих. Впервые безумный рывок, который она совершала, казалось, настигал ее. Усталость сковывала ее конечности и притупляла чувства, а внизу бурлило Ничто, с каждым мгновением взбираясь вверх. Могла ли она действительно сделать это? Сопротивление Цзэцин становилось сильнее с каждым мгновением, и она знала, что, как только оно пройдет определенную точку, надежды на успех уже не будет.
Тьма бесконечно зияла над головой и вокруг. Где-то в глубине души Лин Ци знала, что ее усталость не была естественной, что подкрадывающееся отчаяние, которое она чувствовала, поднималось, не было ее собственным, но было так трудно просто держаться. Даже настойчивый страх Шесян угасал, притупляясь под тяжестью, которая, казалось, наполняла все ее существо.
Она напряглась, когда почувствовала, как руки Ханьи сжались вокруг нее, и почувствовала, как лицо юного духа прижалось к ее затылку. — Больно, — прошептала она, и Лин Ци почувствовала холодные уколы слез на своей коже. — Было бы лучше, если бы я остался, не так ли? Ты можешь уйти, а я снова стать частью мамы. Разве это не нормально?»
— Не будет, — процедила Лин Ци сквозь стиснутые зубы, впиваясь пальцами в полутвердую тьму и подтягиваясь еще на одну ладонь. Она ненавидела это. Так долго ночь и темнота представляли для нее безопасность, но теперь они отвергли ее, отталкивая ее ци и прижимая ее, как удушающее одеяло.
«Почему? Это моя вина, что мама такая, — захныкала Ханьи. «До того, как я начал беспокоить ее уроками, все были счастливы».
Лин Ци зажмурила глаза, борясь с растущим желанием согласиться, высвободить свой заряд. Она знала, что на это есть причина, но в данный момент ее было очень трудно понять. «Однако ей это понравилось», — прохрипела Лин Ци, с трудом выдавливая слова. «Это было то же самое для меня. Ей нравилось видеть, как мы растем. Разве это не сделало тебя счастливым?»
«Очевидно, что нет, если это результат».
Весь шум, движение и напряжение, казалось, прекратились, и время замедлилось. Лин Ци все еще двигалась, все еще карабкалась вверх, но все, кроме ее мыслей, замедлилось в тысячу раз.
«Почему вы так решительно настроены забрать у меня мою дочь? Положи ее и живи, дитя. Голос Зецина разносился вокруг нее. Его тяжесть была холодной и сокрушительной, почти удушающей в своей интенсивности, но чего-то в нем не хватало, чего-то пустого и почти механического.
Это был не ее учитель, или, по крайней мере, не вся она. Это была не та часть, которая учила ее, часть, которая сочувствовала ей, часть, которая сделала что-то настолько глупое, как участие в вечеринке по случаю дня рождения ради нее. Тем не менее, у него все еще была сила, достаточная, чтобы сокрушить ее, если бы он был выпущен. Лин Ци вспомнила, когда в последний раз она чувствовала себя раздавленной превосходящей силой. Она медленно открыла глаза и посмотрела вверх.
«Нет.»
Сиксян слабо прошептал, их голос едва слышен или присутствовал. Приторное отчаяние, грозившее поглотить ее, гораздо хуже действовало на ее всецело духовного спутника.
«Нет?» — повторил не-Цэцин, в его голосе прозвучал слабый намек на удивление. «Ты…?»
— Заткнись, — прошипела Лин Ци, подтягиваясь еще на сантиметр. «Я не такой, каким был. Я не!» она откусила. «Зэцин — мой учитель, поэтому Ханьи — моя младшая сестра. Я не собираюсь предавать этот долг из-за… такого чертового мышечного спазма, как ты! Потому что это все, что этот голос был в конце. Она говорила с настоящим, находящимся в сознании Цзэцином. Сила, пытающаяся остановить ее, была просто непроизвольной реакцией. Это была духовная природа Цзэцин, которая отшатывалась и реагировала против ее воли.
Рыча, Лин Ци вытолкнула ци наружу из своего даньтяня. Цзэцин так многому ее научила, так много ей дала, и она не преминет отплатить ей, не подведет так свою дочь. Тьма билась в ее сердце и пульсировала в легких. Он потрескивал и струился по ее конечностям и позвоночнику, и в следующий момент она схватила не-пространство вокруг себя и воспарила.
Даже когда она устремилась вверх, и тьма за пределами ее досягаемости завизжала, даже когда она закалила свое тело с помощью Тысячи нерушимых колец против града ледяного бритья, обрушившегося на нее, она инстинктивно знала, что этого будет недостаточно. Ее энергия уже начала иссякать, а вес на спине все еще был слишком велик.
«Ханьи! Вы действительно хотите, чтобы все стало как прежде? Вы действительно хотите забыть то, чему учила вас ваша мать? Чтобы остаться прежним навсегда?! — кричала она сквозь мокрый снег, который их поглотил.
— Я… — пробормотала девочка, дрожа как лист. «Я… я хочу быть похожей на маму!» Ханьи вскрикнула, и тут же Линг Ци почувствовала, как тяжесть на ее спине стала легче. «Я хочу быть сильной, умной, красивой и…» Ее голос оборвался от рыданий. «Я хочу иметь возможность уйти и вернуться!»
Их окружение сошло с ума. Лин Ци почувствовала, как прорывается сквозь что-то, осколки барьера оставляют глубокие порезы на ее коже даже благодаря ее защитной технике. Следующие несколько мгновений мир был не чем иным, как хаосом света, звука и ауры.
Затем она врезалась в сугроб и бешено покатилась по полю. Лин Ци оторвалась от заснеженной земли, но все еще чувствовала головокружение и слабость. Ее зрение поплыло, и она пошатнулась, когда поднялась на ноги. Чего-то не хватало.
Она посмотрела вперед и увидела, где находится. Лин Ци стояла на вершине горы, а перед ней лежали руины дома Цзэцин. Дерево, стекло и солома валялись на снегу, и он тускнел, терял свой цвет и таял, как иней весенним утром. Ее взгляд был прикован к безмолвной фигуре, парившей над обломками. Зецин плыл туда, платье колыхалось на призрачном ветру, а лицо было обращено к звездам. Они оказались в эпицентре великого шторма. Огромные темные облака грохотали и клубились у них под ногами, скрывая от глаз мир под пиком.
— …Мама?
Лин Ци вздрогнула, услышав Ханьи, только сейчас заметив, что вес духа исчез с ее спины. Она взглянула на свою сторону и увидела то, что, как она думала, было Ханьи, пытающейся подняться на ноги, глядя на Цзэцин. Дух изменился. Ханьи была выше и стройнее, хотя явно все еще была ребенком, ей было не больше одиннадцати-двенадцати. Ее серебристые волосы свободно ниспадали на плечи и колыхались на фантомном ветру, как у ее матери. Ее детское платье тоже исчезло, его заменило платье из бледно-голубого шелка с развевающимися рукавами и подолом, который волочился по снегу. Однако, в отличие от ее матери, у нее была твердая форма. Бледно-голубые руки потянулись к Цзэцину, и Ханьи оставил на снегу слабые следы.
Цзэцин посмотрела вниз, и Лин Ци вздрогнула от трещин, пересекающих ее лицо, от зияющей дыры там, где должны были быть ее левый глаз и соответствующая бровь. Она почувствовала беспорядок и повреждение ауры своего хозяина и могла только сглотнуть и поклониться в последний раз.
Цзэцин слегка кивнула ей и перевела взгляд на Ханьи. Ее потрескавшиеся губы шевельнулись, и хотя Лин Ци ничего не услышала, Ханьи тихо всхлипнула.
Затем Цзэцин снова подняла глаза вверх, и ветер снова поднялся, скорбный вой эхом отразился от вершины горы. Когда шквал поднятых снежинок упал на землю, Цзэцин исчезла, и все, что осталось на вершине горы, — это странное маленькое фруктовое деревце и они вдвоем.
Лин Ци сгорбила плечи и сдержала слезы, которые хотели налиться. Она думала, что это может случиться, но… она не могла сожалеть об этом. Это было то, чего хотел Цзэцин.
Лин Ци слегка кивнула в знак подтверждения словам музы и подошла к Ханьи. Она встала на колени в снегу, чтобы заключить девушку в объятия. — Прости, младшая сестра, — тихо сказала она. «Но… она была счастлива в конце, не так ли?»
— Она была, — всхлипнула Ханьи. «Она сказала, что гордится мной, и… она была рада видеть, как я взрослею».
Лин Ци закрыла глаза и позволила младшей девочке выплакать слезы. Она выполнила свой долг перед учителем, и теперь у нее была еще одна младшая сестра, о которой нужно было заботиться.
