Они наблюдали уже два дня.
Ян Шэньи был молодым человеком, который имел некоторое сходство со своим двоюродным братом. Он был низеньким и широковатым, с грубым лицом, которое обычно не считалось красивым. Его темно-каштановые волосы были коротко подстрижены, но у него были густые усы, свисавшие вокруг нахмуренного рта.
Суровый человек, у которого мало друзей или знакомых. Сейчас меньше, чем год назад. До смерти кузена его уважали больше, особенно в первой половине того года, когда он стал щедрым. Это быстро закончилось, и он стал гораздо более замкнутым и угрюмым, чем раньше. Он получил некоторое сочувствие, когда случилась трагедия, но казалось, что большинство его коллег просто погрузились во взаимную апатию к этому человеку.
Лин Ци наблюдал, как он шел по коридору министерства, держа под мышкой тяжелую пачку писем и сообщений, направляясь к отделениям доставки. Она видела, как дернулся его глаз, когда он проходил мимо уборщицы в холле.
Женщина была частью ее команды в этом, офицер Министерства юстиции седьмого ранга, замаскированный под смертную женщину.
Хорошо. «Замаскированный».
Она была одной из немногих таких личностей, рассеянных вокруг обычных мест обитания Янь Шэньи, скромно замаскированных, но проинструктированных позволить себе немного «ускользнуть» в своем внимании к этому человеку. Сегодня был последний день наблюдений, и пришло время стать «интереснее».
Весь смысл был в том, чтобы разжечь его паранойю, в то же время отвлекая его внимание от нее, главного наблюдателя.
Однажды она прочитала, что в официальных имперских списках духов Ухмыляющаяся Луна указана как покровительница следователей, а не воров. Тогда она усмехнулась, но сейчас это имело больше смысла. Для игры требуется более одного игрока.
Сиксян предупредил.
Ухмыляющаяся Луна ценила хитрость, действие и свободу. Но ветру все равно, куда он дует. Его не волновали результаты, будь то вращение ветряной мельницы или разрушение дома. Он пошел туда, куда пошел, и Ухмыляющаяся Луна тоже. Ничем не связанный. Ни к чему не подключен.
Вот почему она не могла служить Ухмыляющейся Луне в одиночку, даже когда ликовала в полете или когда ее сердце колотилось в груди, когда она незаметно совершала набег на логово врага. Это была часть ее, часть ее, которую она не могла позволить себе достаточно часто, но это была не вся она.
Лин Ци оживился, когда Ян Шэньи вышел из офиса, доставив свою последнюю пачку только что заверенных документов. Она целый день наблюдала за тем, как этот человек писал письма и упорядочивал документы, но теперь, возможно, Ян Шэньи сделает что-то другое и интересное. Единственным примечательным действием в течение долгого и скучного дня наблюдения были частые приступы кашля мужчины и глотание воды.
Быстрая проверка ее контактов, которые сами поддерживали связь с Министерством связи, сообщила ей, что некоторое время назад он сообщил о серьезном сбое при открытии меридиана легких. На самом деле, это было как раз перед диверсией. Было ли это настоящим совпадением, или он действительно был втянут в эту схему с помощью какой-то техники проклятия?
Она действительно думала, что его участие выглядело ужасно удобным, попыткой подстрекать ее к действиям через недовольство.
В чем она была уверена, отправляясь за ним, прогуливаясь от крыши к крыше, едва телесно, так это в том, что план сработал. Она смотрела, как Ян Шэньи вытирает пот со лба, спеша по главной дороге. Всего один взгляд на скрытого агента заставил его встревожиться.
Было несколько мест, которые он постоянно посещал. Он был постоянным посетителем чайханы в центре города, городского публичного дома на южной стороне, к ее большому отвращению, сада на севере и игорного зала на восточной стороне и, конечно же, своего дома. Теперь, когда она об этом подумала, его дом находился в западном округе.
У него была жена, но их редко видели вместе, и у них не было детей. Несколько месяцев назад она поехала навестить свою семью. Министерство юстиции думало, что семья рассматривает возможность аннулирования брака теперь, когда семья Янь потеряла свое положение.
Она не видела, чтобы он делал что-то нехорошее, когда катался по этим местам на велосипеде за последние пару дней, но не могла избавиться от мучительного ощущения, что она что-то упустила.
Она посмотрела вниз с крыши того или иного магазина на потного продавца. Она могла видеть точку повреждения; излучающий духовный жар разорванного меридиана был подлинным. Его ци была полна обиды и страха.
«Госпожа Линг, мы завершили отслеживание несанкционированной сети доставки и обезопасили документы и послания, которые он пытался отправить. Предметы отправляются для расшифровки на базу».
Голос офицера Министерства юстиции прошептал ей на ухо, переданный простым говорящим талисманом, который ей предоставили для этой операции.
«Отмеченный. Наблюдаю за субъектом на предмет попыток бегства, — прошептала Сиксян, отправив ответ офицеру своим голосом.
Она сузила глаза. Он не собирался домой.
«Отклонение от наблюдаемых путей», — сообщил Сиксян от ее имени.
На крыше Лин Ци полностью растворилась, капая, как вода, в тени, лежащие между черепицей. Мир всегда казался таким странным, видя и ощущая мир только через чувство ци. В сером море смертности, освещенная маленькими мерцающими угольками эмоций и свечами обычных культиваторов, она следовала за болезненным факелом ци своей цели, изгибаясь и текая сквозь тени, пока не заняла его.
Куда он мог надеяться попасть? Он не направлялся к конюшням или воротам. Вместо этого он ехал в сторону центра города. В ее понимании город был комплексом светлых, пересекающихся геометрических линий, которые образовывали клетку духовной силы между защитой поместья правящего клана и внутренней стеной. Единственное транспортное формирование в городе находилось под непосредственным управлением клана виконта и располагалось в их поместье. Он встречался с кем-то?
Как тень и ветер, она последовала за ним.
Наблюдая так внимательно, она действительно почувствовала некоторую тревогу за мужчину. Он… протекал. Горячие, болезненные, лихорадочные маленькие капельки ци капали в грязь, а затем растворялись в воздухе. Мужчина умирал?
Он вошел в первоклассную гостиницу для путешественников, прошел мимо журчащего фонтана у входа и коротко поговорил с клерком за стойкой. Она текла у них под ногами, войдя в комнату, куда его направляли раньше, чем он или сотрудник. Ее сознание заполнило комнату, просачиваясь в каждую щель. Что было…?
Там.
Она может быть под ковром, запечатана и скрыта сверкающими символами формации, но этой защиты было недостаточно, люк все еще виден, учитывая ее острое чутье. Она была ветром, и такой ничтожный свод не мог ее удержать.
Спустившись по лестнице, услышав слабый щелчок и щелчок открывающегося люка за спиной, она подошла к маленькой комнате, не более чем в десяти шагах в сторону. Он был хорошо спрятан, построен таким образом, что сливался с большей геомантией и структурой города. В этой комнате она увидела круг, выложенный из нефрита, встроенный в пол, окрашенный в черный цвет каким-то искусственным образом, и единственный мягко светящийся кристалл, излучающий удивительно мощную ци.
За гулким звуком закрывающегося люка последовали шаги, спускающиеся по лестнице. Янь Шэньи прибыл, остановился в дверном проеме, чтобы прислониться к стене, тяжело дыша. Он пошатнулся перед кристаллом и положил на него руку. Она почувствовала в его ци резкий рывок, духовное ощущение меди, пролитой крови, всего лишь капли.
Он говорил, и это было хрипло и дрожа от страха. «Ученик, докладываю. Сеть закрывается. Прилетает певчая птица».
Кристалл замерцал в ее сознании, и свет медленно превратился в сочащуюся серость. Появился искаженный голос.
«Очень хороший. Сообщения?
«Отправлено», — прохрипел Ян Шэньи. «Улики подброшены, ложные следы отправлены. будет сеять. Пожалуйста, я сделал, как было велено.
«У тебя есть.»
Что-то в снисходительном, самомнительном тоне щекотало память Лин Ци, даже когда она изучала формационный круг. Это был транспортный массив, настроенный для отправки небольшого количества товаров средней плотности ци. Или он мог отправить отдельных людей не более чем из третьего царства. Массив контрабандистов, причем элитный. Он указывал на место на восток и вниз. Вспомнив карту города, которую она изучала, возможно, другой конец этой формации был канализационным стоком, который впадал в реку.
Она снова сосредоточилась на трясущемся мужчине и кристалле. Кристалл был не на своем месте. Образования в его основании были более новыми. Она не думала, что говорящий и строитель этой комнаты были знакомы. Нет, эта комната была сильно реквизирована.
«Вы хорошо справились, но с поставленной целью ваша роль подошла к концу. Ваш подарок расцветет и активирует вечеринку. Та девушка будет снята с доски, положив конец фарсу на юге, а негодяи Изумрудного моря будут дестабилизированы. Слава Сумеречному Королю. Живи в смерти, ученик».
Ее мысли закружились. Сняли с доски ее, Сумеречного Короля? Культы действительно существовали, обычно маленькие и мелкие, совершающие мелкие ужасы, но явный сарказм в этом катехизисе не оставлял у нее сомнений в том, что он был лишь прикрытием.
Основные места, которые Янь Шэньи посетила за последние несколько дней… В ее голове сложилась карта, проведены линии. Этот маленький уголок был центром. Она не чувствовала никаких образований в этих местах, но если бы они были, выработка такого размера, спрятанная в линиях между городскими ограждениями…
Глаза Янь Шэньи вылезли из орбит, и он споткнулся, схватив кристалл. «Ты-! Нет, ты же обещал, ты, невоспитанный маленький засранец! он выл.
— Ну же, кузен. Ничего личного.
Тогда это поразило Лин Ци. Этот тон, эта самоуверенность, эта самодовольная низость. Затем она почувствовала пульсацию испорченной и нечистой ци, подобную энергиям ит-иа, собирающейся в груди теперь разглагольствующего Янь Шэньи.
«Нет.»
Ее голос был холодным ветром, и маленькие свечи, освещавшие комнату, погасли. Это прервало разглагольствования обезумевшего мужчины, и его красное лицо побледнело, когда температура в комнате резко упала. Иней покрыл медленно пульсирующий серый кристалл.
«… Какие?» — сказал голос в кристалле.
«Я сказал нет.» Рука Лин Ци погрузилась в спину Янь Шэньи. Она почувствовала маленький узелок разложения, такой же, как тот, что она испытала в тех туннелях, когда он сбросил свою завесу и начал пульсировать все быстрее и быстрее. Грудная клетка не совсем свод, но какой от нее толк, если она не может импровизировать?
Она потянулась к промежуткам между твердой материей, вокруг искривленного пространства и схватила что-то сегментированное и слизистое со слишком большим количеством извивающихся ног. Существо крепко сжимало легкие Янь Шэньи, его ноги впились, как зажим. Любая попытка физически удалить его, без сомнения, убьет мужчину и, как она подозревала, вызовет эти «вечерние милости», хотя и в уменьшенной форме.
Так что она не удалила его физически. Крепко схватив корчащееся тело, Лин Ци шагнула вбок через завесу и на мгновение очутилась во сне. Она увидела серую гладь с туманным городом в сумерках, тихие улицы, где никогда ничего не происходило и где далеко были великие беды и интриги мира. Это было место, где и инспекторы, и преступники понимали, что на самом деле ничто не стоит того, чтобы волноваться.
И она увидела, как черная гниль начала прорастать в фундаменте. Апатия. Застой.
Бледный и извилистый червяк извивался в ее руке, извиваясь ногами, задыхаясь от круглого зубчатого рта. Червь закрутился, и похожий на хлыст хвост с костяным крюком на конце хлестнул ее по запястью и отскочил от кожи, как будто ударился о сталь.
Она смотрела на это с некоторым отвращением. Это была труба, наполненная гнилью и разложением, живая батарея.
Лин Ци взглянула на небо над головой, полное облаков, и только что выглядывающий из-за них был полумесяц, ухмыляющийся в звездном небе.
«Моя жертва.» Лин Ци уставилась на полумесяц, отвела руку назад и швырнула червяка в небо. Здесь не было закона земли, и поэтому он исчез только с затихающим визгом и облачком.
А потом она вернулась в комнату, стояла позади сгорбленного мужчины и смотрела в кристалл.
