«Я получила твое бумажное послание», — сказала ей Ся Линь, идя рядом с ней, заложив руки за спину.
«Хороший. Тогда мне не нужно тратить время на объяснения».
Они шли по залитой солнцем тропинке свежепроложенной дороги Ванг, оставив позади конюшни и приемную у входа в долину. Она подозревала, что его слегка извилистая природа, колеблющаяся вокруг холмов и старых зарослей, была влиянием делегаций Мэн и Луо.
— Думаешь, твое присутствие поможет?
Ся Линь обдумывала свой вопрос, слабый стук ее бронированных сапог по камню присоединился к звуку птиц и строительству, когда они шли. — В качестве второго голоса, суждениям которого генерал более склонен доверять. В этом я могу вам помочь.
«И ты веришь тому, что было изложено в сообщении, Ся Линь?»
Она записала свои предполагаемые аргументы и свои рассуждения, чтобы Ся Линь их рассмотрела. Она наблюдала за другой девушкой краем глаза.
Спустя долгое время Ся Лин ответила: «Я считаю, что это ваши искренние оценки. Я думаю, что ряд моментов слишком оптимистичен, но я доверяю вашему общему видению и видению леди Цай».
— Какие это точки?
«Я не верю, что в разумные сроки будет достигнуто много торговли. Прекращение огня и шанс для консолидации и роста, это хорошо и вероятно. Мир будет длиться до тех пор, пока облачные племена не будут поглощены или уничтожены и наши границы не сойдутся. Возможно, в ближайшем будущем мы даже увидим опосредованный конфликт, в котором наши вассальные племена будут сталкиваться друг с другом. Предлог культурного родства слишком слаб, чтобы добиться большего».
Лин Ци изогнула бровь. «Вы говорите о значимых временных рамках, а затем говорите что-то в этом роде. Даже если вы считаете, что это слабый предлог, история, рассказанная хорошо и достаточно часто, имеет свои способы стать правдой».
«Хм, первое верно. Моя собственная предвзятость ясна. Но второй опасен».
«Это так же опасно, как меч», — возразил Лин Ци. «Именно владелец решает, куда направить вред».
— Да, — задумчиво сказала Ся Линь. «Искусство и история — тоже оружие. Были те, кто довел их до совершенства».
Лин Ци опустила голову в знак подтверждения.
«Но никто не выбрасывает оружие только потому, что его использует враг. Если бы мы это сделали, было бы много несчастных имперских лучников. Я верю, что леди Кай понимает, чем она владеет через вас. Это мое мнение. Ты просил об этом.»
«Я сделал. Вы можете искренне поручиться за меня перед генералом?
Ся Лин решительно кивнула. «Да. У вас значительно лучшее суждение о межличностных конфликтах, чем у меня».
«Я приму этот комплимент. Если я могу спросить, как бы вы описали то, что движет и мотивирует генерала? Что лежит у нее на сердце?»
Ся Линь нахмурила брови. «Люди Изумрудного моря. Только люди Изумрудного моря.
Лин Ци наклонила голову.
Ся Линь взглянула на нее. «Дайгийя — это племя, изолированное, умирающее и не имеющее отношения к делу. Члены Ся связаны, процветают и уважаемы».
Пока они шли к месту встречи, Лин Ци обдумывал осторожное использование группы для одного и отдельного человека для другого.
Они застали генерала ожидающим их на первом этаже центрального здания посольства. Она стояла по стойке смирно за большим столом, обставленным стульями, в конференц-зале, лицом к стене. Казалось, по крайней мере внешне, что она рассматривала настенное полотно, изображающее осаду Сянмэнь, контролируемого Хуэй. Лин Ци вряд ли нуждалась в ней больше, чем в смертных чувствах, чтобы знать, что внимание женщины было сосредоточено на них задолго до того, как они достигли комнаты. Она считала, что это симулякр, но присутствие Генерала Цапелей для него не было чем-то меньшим.
Ся Рен была лысой, ее смуглая кожа местами была отмечена шрамами и выцветшими татуировками. Черты ее лица были суровыми и каменными. Лин Ци задавалась вопросом, что это значит, что она все еще носила призраки этих татуировок, хотя, как правителю, было бы тривиально полностью стереть их.
Когда они вошли, генерал повернулась на каблуках. «Баронесса Лин, сержант Ся, я услышал просьбу вашей госпожи».
Линг Ци подумала, что она никогда не видела генерала в покое. Ближе всего она когда-либо подходила к тому, чтобы даже сидеть в присутствии Лин Ци, когда она была верхом по прибытии в секту.
— Есть, уважаемый генерал. Лин Ци сцепила руки и опустила голову. — Спасибо, что согласились нас выслушать.
— Мне надлежит понять, что вы думаете об этом, — коротко сказал генерал. «Вы ранены. В ваших каналах что-то гнилое».
«Недавно я пережил скорбь. Хотя я чувствую, что мне это удалось, за это пришлось заплатить. Потребуется время, чтобы очиститься».
Лин Ци вздрогнула, почувствовав на себе стальные серые глаза женщины, острые и пронзительные.
«Покопаться в старом мусоре».
Лин Ци подняла голову. «По моему опыту, люди часто выбрасывают полезные вещи».
Генерал долго смотрел на нее. «Это может быть правдой. Иногда отходы могут стать полезным топливом или сырьем».
Лин Ци выдержала ее взгляд, перебирая эти слова. «Нужно использовать инструменты, которые у них есть, для продвижения вперед».
«Нельзя забывать о полном наборе инструментов, которые они теперь имеют в своих руках, просто потому, что они привыкли собирать мусор. Это распространенная ошибка среди тех, кто поднимается из неблагополучия». Генерал цокнул языком. «Хватит фехтовать».
«Как вам нравится. Могу я узнать ваше мнение о предстоящей встрече?»
«То, что эти иностранцы уже выдвигают требования, показывает, что они не понимают своей позиции. Они пытаются надуть себя. Это существо снаружи, дерево, не смогло бы противостоять мне, если бы дело пошло по другому сценарию. Возможно, он сможет удержать меня, пока они будут бежать. Тем не менее, я не против обмена информацией о строительных работах. Предлагаемая там информация проста и общедоступна в той мере, в какой ее может легко получить любой шпион. Недорогая безделушка для переговоров.
«Возможно, потребуется также показать некоторую степень нашего планирования и геомантических схем», — сказал Лин Ци. — Просто чтобы не мешать.
«Леди Ван будет здесь, чтобы поговорить об этом. Я доверяю ее пониманию. Нет, меня волнуют военные вопросы. Совместное использование расписаний и маршрутов допустимо. Это практически невозможно скрыть. Совместное патрулирование, синхронизация или совместное использование наших возможностей в какой-либо степени — это гораздо меньше. Вы объясните свои рассуждения по этому поводу».
Генерал был резок, резок и прозаичен.
Лин Ци начал: «Очень хорошо. Позвольте мне сначала сказать, что я верю, что успех здесь значительно улучшит процветание Изумрудных морей».
«Позволять сталкиваться с одним врагом за раз. Я понимаю и в какой-то степени одобряю это. Эти i-е существа должны стать нашей следующей целью. Они должны быть уничтожены или порабощены методом Ее Светлости. Такие нападения, как то, что вы предотвратили, неприемлемы».
Лин Ци не отреагировала, но была удивлена. Может быть, своими действиями она заслужила толику одобрения генерала?
«Да. И я верю, что эти народы действительно непохожи на варваров у наших границ. Как и мы, они оседлые, цивилизованные и, как мы видим, способные к миру».
— Это надо видеть.
Лин Ци кивнула, зная, что это будет лучшее, что она может получить на данном этапе. «В этой связи я искренне считаю, что было бы лучше рассматривать этот саммит как нечто отдаленно похожее на переговоры между провинциями. В этом должна быть определенная степень доверия. Как вы сказали, официально делиться расписаниями и маршрутами просто из вежливости. Любой из нас мог бы выучить их, приложив некоторые усилия. Но вежливость ценна».
Генерал махнул ей рукой.
— То же самое и с другими вариантами, которые я хотел предложить. Это обеспечивает определенную степень доверия и гибкости в последующих переговорах. Если мы покажемся разумными, можно будет договориться о большем. И действительно, я не думаю, что мы слишком много отказываемся, даже при самом экстремальном предложении».
— А что вы думаете по этому поводу, сержант? Я полагаю, вы согласны, учитывая ваше присутствие.
«Я изучил предложения и считаю, что все они должны быть рассмотрены. Я согласен с баронессой, что нечто большее, чем минимум, было бы лучше».
«Я понимаю. Знайте это тогда, я не согласен. Сообщения о наших маршрутах и графиках достаточно, чтобы подавить жалобы. Если позволить нашим солдатам смешаться, это снизит эффективность в случае конфликта. Согласование общего расписания или принятие ограничений на наши маршруты оставляет неприемлемые бреши в нашей защите. Делиться реальными возможностями опасно, даже если большинство из них умалчивается. Я совершенно не одобряю того, чтобы идти дальше того, что вы называете минимумом».
Лин Ци глубоко вздохнула. Она знала, что так будет. Она взглянула на Ся Линь, которая слегка наклонила голову.
Генерал наблюдал за ней, скрестив руки, но ее молчание и постоянное присутствие свидетельствовали о том, что она открыта для споров.
Были времена для азартных игр, времена для достижения абсолютного максимума. Но с Ся Линем Лин Ци решил, что это не тот случай. Генерал был слишком большим препятствием, и необходимость принести что-то, что угодно, Белому Небу, чтобы показать, что их можно сдвинуть с места, была слишком велика. Теперь пришло время урвать то, что она могла, и запланировать более крупную добычу позже.
«Это правда, что я, возможно, позволил своему воображению зайти слишком далеко», признал Лин Ци. «Некоторые из моих первоначальных мыслей не были так хорошо продуманы, как могли бы быть. Поговорив с моей госпожой и Ся Линь, я смог улучшить свое видение и еще больше усовершенствовать его. Так что я не буду просить вас рассмотреть вопрос о совместном использовании возможностей или изменении маршрутов в настоящее время. Они заходят слишком далеко и слишком быстро, прежде чем доверие будет доказано».
Тут Ся Линь поняла, что делает шаг вперед и прижала кулак к груди в знак приветствия. — Но, генерал, я считаю предложение о совместном патрулировании достойным. Вы указываете, что это может повлиять на боеспособность наших солдат, но если так, то это влияние взаимно. Я также не думаю, что солдаты Изумрудного Моря будут настолько безразличны в случае действительно чрезвычайной ситуации. Это небольшая просьба, и если их солдаты смогут заслужить товарищеские отношения с нашими людьми, разве это не сулит ничего хорошего на этом саммите? И если они будут слишком нецивилизованными, будет хорошо, если их предупредят заранее и соответствующим образом скорректируют наши ожидания».
Лин Ци добавил: «Я считаю, что по крайней мере в краткосрочной перспективе эти иностранцы способны к цивилизованному сотрудничеству. Больше всего на свете защита нашей южной границы и вытеснение враждебных облачных племен для тех, кого можно призвать к ответу в определенном месте за любые обиды, — это лучшее будущее, которое я вижу для жителей юга. У нас нет возможности полностью установить Стену. Попытка держать его в чистоте ужасно истощит нас и оставит внутреннюю часть без охраны от бандитов и зверей.
Ся Рен посмотрел на них обоих пронзительным взглядом. Лин Ци уважительно опустила глаза, но не поклонилась и не отвернулась.
«Это можно обсудить. Это верно при нынешних материальных условиях, но будущее Изумрудных морей увидит новые претензии и дальнейшее урегулирование, — ответил Ся Жэнь. «Я согласен, что это долгосрочные соображения, даже для таких, как я. Верно и то, что мои Белые Перья не будут сильно затронуты. Я сомневаюсь в дисциплине домашних войск кланов.
— Я понимаю, — сказал Лин Ци. «Однако в случае этой передачи я уверен в наших силах. И, как ты уже сказал, ты более чем ровня их собственному высшему царству, не так ли?
«Я не хочу рисковать жизнями тех, кем я командую, когда в этом нет необходимости, но я понимаю вашу точку зрения. Тогда вы рассматриваете эту группировку как разведывательную группу.
«Победа не может прийти без риска», — сказал Лин Ци.
Ся Рен хмыкнула, изучая ее. Это было очень неудобно, словно ножи под ее кожей, обжигающие. «Сержант Ся».
— Мэм, — сказала Ся Линь, каким-то образом сумев выпрямиться еще больше.
«Эти иностранцы, как вы оцениваете их дисциплину?»
«Те, что встретились на их передовой базе, были примерно эквивалентны приказам пограничников хорошо организованного клана. Я также встречал людей, которые были больше на уровне домашних охранников, — немедленно ответила Ся Линь.
«Достаточно времени, чтобы Ван и Цзя завершили свои великие дела», — задумчиво сказала Ся Рен, больше себе, чем им. «Стратегические цели не часто бывают великолепными или чистыми. Я позволю обсудить это, совместное патрулирование, возможно, некоторые незначительные корректировки в расписании, если не будет пробелов в охвате. Я полагаю, что дальнейшие подробности потребуют присутствия всех участников».
Лин Ци низко поклонилась в талию, уважительно сложив руки. «Большое спасибо, генерал Ся».
Генерал отвернулся и махнул рукой. «Продолжайте свои приготовления. Будьте эффективны с нашим временем».
Лин Ци встала, кивнула во втором поклоне и жестом пригласила Ся Линь следовать за ней.
За пределами здания плечи Линг Ци поникли.
«Вы действительно поймали мою тетю в снисходительном настроении, или, по крайней мере, вы лучше подбираете резонирующие слова, чем я предполагал». Брови Ся Линь поднялись. Она выглядела впечатленной.
«Спасибо, что помогли мне разработать сценарий для этого. Я не думаю, что это сработало бы, если бы вы звучали так, как будто повторяете мои слова, и мои собственные не были бы такими же эффективными без вашего понимания». Лин Ци потянулась, вытирая капельки пота, выступившие на ее лбу. Внимание генерала было не похоже на внимание герцогини, но все же заставляло ее чувствовать себя добычей. Как вор, которого допрашивает охранник.
А впереди была еще настоящая встреча.
«Что бы это ни стоило, я верю, что она будет вести переговоры в…» Ся Линь подыскивала подходящее слово. «… добросовестно в рамках того, что она заявила, поэтому у этого небольшого совета должен быть шанс достичь вашей цели».
«Я рад.» Лин Ци хотела надеяться, что трудная часть уже позади, но она знала, что лучше не произносить такую глупую мысль вслух. «Пойдемте. Я хочу поговорить с вами о других людях, которые будут присутствовать. Это, конечно же, Ван Лянь и Джин Тэ, представляющие министерство, половину нашей службы безопасности. Белое небо тоже послало вперед и сказало мне, кого они будут посылать».
Ся Линь резко кивнула и последовала за ней по дорожке.
