Лин Ци сдула пар, поднимающийся из чашки в ее руке. Она сидела за низким столиком на толстой шерстяной подушке.
До сих пор это была наименее оскорбительная комната в поместье старейшины Цзяо. Стол был окружен плотными полками, перемежающимися маленькими серебряными и стеклянными столиками, на каждом из которых стоял фонарь, освещенный бледно-голубым, призрачным пламенем. Стол, за которым она сидела, был из полированного черного дерева с темно-зеленым, почти черным нефритом. Она почти могла видеть свое отражение в сиянии.
«Да, я украсила эту комнату», — ответила Синь на ее невысказанный вопрос. Она отпила из чашки в руке.
— Если хочешь быть скучным, это твое дело. Старейшина Цзяо бездельничал, словно сидел на кушетке, отодвинутой от стола, где сидели Синь и Лин Ци со своей чашкой в руках.
Лин Ци решила не комментировать. «Что это за смесь? Я никогда не пил чай с таким горьким ароматом».
— Потому что это не чай. Это какой-то иностранный напиток, импортированный Сюань. Подходит для твоей чепухи, не так ли? Старейшина Цзяо протянул. «Кроме того, у него хороший укус».
Лин Ци подняла брови. Тогда этот чай стоил, наверное, адски дорого. В темной, почти мутной жидкости тоже была определенная смесь ци. Смесь земли и неба. Как странно. Она поднесла чашку к губам, сделала глоток и тут же побледнела, ее лицо скривилось от ужасно горького вкуса.
Синь вздохнул. «Добавь немного молока, дорогая. Сырой вкус не для всех».
Лин Ци кашлянула в рукав, поставила чашку и поспешила сделать это из охлажденного серебряного горшка на столе.
Старейшина Цзяо ухмыльнулся ей из-за чашки. «Иностранные товары всегда просачивались без предупреждения и повышенного внимания. Но незнакомое — это горькая пилюля, которую многие могут проглотить».
Лин Ци прищурила на него глаза. «Старейшина Цзяо мудр».
Старший фыркнул. «Я не такой. Слово, которое вы ищете, это «опытная», девочка. Вы культивируете это древнее искусство говорить с духами, не так ли?
Она моргнула, глядя на непоследовательность, и маленькой ложечкой размешала молоко в странном напитке. «Я делаю. Я взращивал его всякий раз, когда у меня была свободная минутка, так как мне кажется, что высокие совершенствующиеся и духи не так уж отличаются».
— Верно, хотя говорить это невежливо и грубо. Старейшина Цзяо цокнул. «Судя по колебаниям ваших меридианов, вы изучали уроки по уменьшению вреда. Почему?»
Лин Ци задумался над вопросом. «Духу не нужно быть злым или хищным, чтобы причинять вред низшим мирам. Мне кажется, что это относится и к людям, вне зависимости от высшего царства. Я подумал, что было бы полезно поразмышлять над уроками по рассеиванию давления плотной ци вокруг пользователя и его спутников».
Она думала обо всех высших сферах, вовлеченных в предстоящий саммит. Ни один из них прямо не желал ей зла и неудачи, но все же они во многом угрожали ее проекту просто тем, кто они были, и своей неспособностью смотреть на мир вне своего уже сложившегося понимания мира, в котором они жили.
«Это хороший урок, чтобы усвоить, как распознавать вред без злого умысла. Существует разница в мышлении, необходимая для отражения и рассеивания того, что не является атакой, но может сокрушить других, несмотря ни на что», — сказал Синь. «Хотя я считаю, что результаты имеют наибольшее значение, намерение имеет значение. Без понимания мыслей оппонента добиться желаемого результата будет труднее».
Старейшина Цзяо закатил глаза. «Переделка старых и брошенных вещей на запчасти не вызовет большого уважения».
«Я думаю, — сказал Лин Ци, — ключ к этому в том, чтобы ваша новая идея выглядела заимствованной из более старых. Люди делают это все время.»
Он ухмыльнулся. «Достаточно верно. Цао Чун. Что вы знаете о нем?»
«Он легендарный инспектор и уважаемый герой Небесных Пиков, отставной, но ранее занимавший высокое положение в Министерстве честности. Он уважает наше желание сделать границу безопасной для нашего народа, но не более того, я подозреваю. Кажется, он очень заинтересован в проверке кораблей формирования Хуэй в посольстве.
«Конечно. Его последней обязанностью было искоренение спящих клеток, оставшихся после них, как часть условий общения с новой герцогиней.
— Спящий? Лин Ци задумался.
«Культиваторы и смертные ушли с глубоко внедренными ментальными внушениями и привязками к формациям, не подозревая о том, под каким эффектом они находятся», — ответил Синь. «Это было отвратительное дело».
«Есть причина, по которой трон поддержал эту женщину. Ань и я уже разрабатывали планы по разрушению Хуэй. То, что мы видели во время вторжения в Огодей, не могло быть иным. Однако наш метод разрушил бы эту провинцию как самостоятельную единицу.
«Я не уверен, что хочу это знать», — прямо сказал Лин Ци.
Старейшина Цзяо фыркнул. — Похоже на твою проблему.
«Это, конечно, не то, о чем вам захочется выболтать, но это также и не… хм, действенное решение, дорогая. Иначе он бы этого не сказал, — сказал Синь.
Старейшина Цзяо хмыкнул и сделал большой глоток из своей чашки. «Цао Чун. Ни один из моих непосредственных учеников или спутников на пути честности. Слишком молод. Хотя он из первого поколения учеников. Он был мальчиком из низшей ветви клана Цао, спасенным от культа печи, который вырос среди их ветвей кланов, хотя вы не найдете никаких записей об этом.
Прежде чем Лин Ци успела произнести это, Синь ответила на ее вопрос.
«Культы печи были идеологией и методом, рожденным во второй династии среди Пиков, которые исповедуют, что материалы для выращивания людей превосходят камни духов или материалы, полученные от животных». Обычная слабая радость Синя сменилась более клиническим тоном. «Он утверждает, что только те, кто обладает самыми лучшими талантами и навыками, должны совершенствоваться для себя, а те, кто ниже их, существуют для того, чтобы подпитывать такое развитие. Мир может быть приведен в порядок и человеческая жизнь продвинется вперед только тогда, когда все станет единым в лице нескольких возвышенных личностей».
«Камни человеческого духа, тьфу». Цзяо хмыкнул. «Грязная, грязная чепуха. Есть лишь несколько путей, которые можно развивать с их помощью, и ни один из них никогда не должен быть записан в мир. Дело в том, девочка, что Цао Чунь — человек одновременно непоколебимо праведный и упрямо циничный. Он видит тех, кто настаивает на том, что нынешний уклад мира неверен, через призму ревностного культа, из которого его вытащили. Он твердо придерживается имперской ортодоксии, потому что именно мы затоптали всю эту чепуху в самые низкие и самые дальние сточные канавы».
— Вы не вычеркнули его полностью? — в ужасе спросила Лин Ци. Читая между строк недавней истории, она поняла, что у Небесных Пиков были серьезные проблемы до создания Министерства Честности, но…
«Мы попытались.» Он остановил ее взглядом буравчика. «Но не только хорошие идеи трудно убить».
«Призывы к личной добродетели вряд ли найдут отклик», — посоветовал Синь. «Настроение еще меньше. Он видит мир в системах. Люди добродетельны только благодаря принуждению, ритуалу и традиции. Чужие или сомнительные элементы по своей сути ослабляют систему добродетелей, отделяющую людей от животных, независимо от их намерений».
Значит, тогда он был похож на Цая Ренсяна? Или… Нет, это была медвежья услуга ее сюзерену. К подобным выводам они подошли с разных сторон. Ренсян считала четко определенные законы и системные решения лучшим средством для достижения своей цели. Казалось, что Цао Чунь видел в такой жесткой системе самоцель.
«Кажется, что тогда его полностью поколебать будет невозможно. Наши цели не совпадают».
«Быстрый. Вы не утруждаете себя тратой времени на мучительную мысль о том, что не можете быть другом для всех. Вы немного подросли, лучше, чем я ожидал, благодаря тому, что я вижу, как вы совершенствуетесь, — сказал старейшина Цзяо.
«Многие люди будут снисходительны ко мне, не так ли?» — спросил Лин Ци, смирившись. «Я хочу понять. Я хочу быть понятым. В этом нет ничего, что мешало бы мне распознать врага и противостоять ему, но все же люди будут так думать».
Старейшина Цзяо встретился с ней взглядом, и она не опустила головы и не отвернулась. Пусть он увидит истинность ее убеждений.
«Вы будете. Понимание, как вы выразились, — это черта, которую большинство сочтет изначально слабой и компромиссной. Ведь чаще всего так оно и есть. Сфера болтливых придворных, пытающихся скользить между спорами, ни разу не занимая ни одной должности, хорошо известна в империи».
Это было несправедливо. Но она уже знала ложь справедливости.
«Мой муж снова настроен слишком негативно. Покажите собственные убеждения. Покажи, что у тебя есть должности, и эта брошенная грязь с тебя скатится, когда ты будешь говорить лично, задерживаясь только на слухах».
Старец продолжал, как будто его и не прерывали. «В конце концов, он враг. Но есть степени и его инструменты ограничены. Распознавайте параметры битвы, в которой вы находитесь».
Лин Ци задумался над этим. Даже если бы она смогла распознать в нем, в конечном счете, противника, сам мужчина так бы этого не увидел. Он не стал бы приказывать активному саботажу или жульничеству… Может быть, он сделал бы это против Белого Неба, если бы счел это оправданным, но это было натяжкой. Точно так же он не мог в одностороннем порядке отвергать инициативы и предложения ее дамы. Были тени имперской власти.
«Хороший. Ты начинаешь думать. Его оружием будет порицание и неодобрение, когда он воспримет вас как переступающую черту. Не ты будешь целью, а…»
«Подсчеты», — понял Лин Ци. — И если они достаточно разозлятся, герцогиня может решить, что мы перерасходовали наш политический бюджет. Это была неприятная мысль, но она знала, что, несмотря на ее уверенность в важности вершины для будущего мира и процветания ее провинции, в конечном счете это была снисходительность, данная удачливому наследнику.
«В то же время у министерства есть свои фракции», — сказал Синь. — Так было, даже когда мы были там.
«О, я не сомневаюсь, что маленькие клики распространились и расцвели». Старейшина Цзяо усмехнулся. «Будьте бдительны, и если кто-то слишком откровенен, что ж, это другая битва, а в разных битвах разные враги и союзники».
Лин Ци искренне надеялся, что этого не произойдет. Но если в какой-то момент она получит доказательства активного саботажа, Цао Чунь не будет скрывать или отрицать очевидные доказательства. Он мог бы пожелать сохранить это в тайне, но такой преступник будет наказан.
«Я ожидаю, что неприятные действия будут шпионить за нашими гостями», — сказал Синь. «Это может оскорбить ваших потенциальных союзников».
Лин Ци, вероятно, слишком много думал о возможных бедствиях. «Мы уже начали настаивать на создании чего-то вроде иностранного квартала Сюань. Мы намерены представить рабочий план этого, урезанный до механических аспектов. Как вы думаете, это была бы цель Цао Чуня?
«Если правильно сформулировать. Некоторые считают сюаней немногим лучше самих варваров из-за дистанции, которую они держат по отношению к остальной части империи. Цао Чунь не один из них, но эта риторика может повлиять на него».
— Своенравный, а не чужой, — закончил Синь. «Если я могу добавить предположение, вам поможет некоторый намек на то, что имперские пути могут распространяться. Гордость этого человека заключается не в нем самом, а в учреждениях, и он искренне верит, что имперские методы и средства приносят наибольшую безопасность и счастье».
Лин Ци нашел эту идею немного неприятной, но если это был угол, который нужно было проработать, то он был именно таким. Она немного могла это понять. Они были врагами в своих нынешних целях, но оба были империалистами.
Неудивительно, что правители казались ей немного сумасшедшими. Одержимость Жэньсяна ответственностью имела смысл. Было так много движущихся частей и противоречивых интересов в тот момент, когда она отступила дальше ближайших родственников.
«Фу, такая раздражающая тема. Девушка, ваше искусство. Чего ты ищешь от него?» — спросил Цзяо.
Она снова моргнула при смене темы и сделала большой глоток уже более прохладного напитка. Пока они разговаривали, она добавила много молока. Он все еще был горьким, но уже вкусным. «В долгосрочной перспективе я хочу купить искусство у секты для использования в моем феодальном поместье. Я видел несколько методов, но предпочитаю их для переговоров с духами. И я подозреваю, что какое-то время буду главной жрицей нашего Снежного Цветка. Я думаю, было бы хорошо иметь возможность возглавить процессии и акклиматизировать там духов к смертным и наоборот».
— Ужасно, — невозмутимо ответил Старейшина. «Мне жаль бедных дураков, которых вы собираетесь увести танцевать в лесу с безумными феями».
Лин Ци сморщила нос и равнодушно посмотрела на него.
«Это немного амбициозно, но в ваших правах барона», — успокаивающе сказал Синь. «Министерство по духовным делам может немного сопротивляться. Хм, вы, дети, какое-то время будете работать близко к земле, не так ли?
«Слишком много работы, чтобы делать иначе», — сказал Лин Ци. Она вдруг поняла, что ей придется применить эти уроки даже к себе и своим связанным духам. Не только дикие звери могли пугать смертных или другие низшие царства.
«Цзяо». Синь многозначительно посмотрела на мужа.
— Давай, — проворчал он. «Сегодня я уже потратил слишком много времени на размышления о безобразных вещах».
Лунный дух улыбнулся. «Позвольте мне дать несколько советов относительно более физических аспектов того, что вы изучаете. Есть несколько направлений, по которым следуют этому искусству».
