Лин Ци в последний раз оглядела небольшой музыкальный зал, увидев горстку других учеников, занимающих места внутри. Несмотря на все ее усилия, об этом стало известно. Немногие удосужились появиться, и большинство из них, без сомнения, были здесь из праздного любопытства, но она узнала нескольких учеников на орбите более важных дворян Изумрудного Моря. Она тонко улыбнулась, когда поймала взгляд одного такого молодого человека, изо всех сил стараясь передать властный настрой Мэйчжэня. Он отвел взгляд первым.
Что было сделано, то сделано. Сейчас не было смысла беспокоиться об этом, и она не собиралась тратить выступление Ханьи на то, чтобы волноваться из-за мельницы слухов.
Лин Ци бросила последний взгляд вниз на сцену, где Ханьи столкнулась с сидящей Ю Нуань, уперев руки в бедра и вызывающе глядя на ее лицо. Она откинулась назад, позволив своим глазам закрыться, когда голос Ханьи стал напевать.
С горы дул холодный ветер. Быстрый и нетерпеливый, только что родившийся из бури, ветер играл в долинах и предгорьях. Так много нужно было увидеть, так много сделать. Вся земля сверкала снегом и льдом, обширная и чудесная игровая площадка. Зимний ветер смеялся, тряся оконные стекла и заставляя голые ветки царапать карнизы и издавать жуткие звуки.
Но зима не была вечной, и когда дул теплый ветер, холод отступал обратно к горным вершинам, где зима хранила вечный двор. Внизу земля изменилась. Его искрящееся покрывало исчезло, и оно стало странным — зеленым, теплым, живым и чуждым. В ее сердце холодный ветер задавался вопросом, каково это бродить по зеленым полям.
Бездумно и нетерпеливо, когда на следующий год пришли теплые ветры, холодный ветер задержался и не внял призыву вернуться домой. Она пронеслась сквозь зеленые поля, а за ней мороз, и зеленая трава засохла. Люди прокляли ее, и теплые ветры прогнали ее. Холодный ветер убежал и искал утешения в вершинах, но она забрела далеко, и ее дома нигде не было.
Потерянный, холодный ветер бросил вызов более теплым ветрам, преследовавшим ее. Она дунула изо всех сил и рассеяла врагов. На какое-то время легкий ветерок стал бесцельным и потерянным, и ее всегда преследовали теплые весенние ветры. Однако небольшой ветер был сильным. Если она не сможет вернуться домой, то ее не прогонят. Она отказалась от дома, и эта жертва не будет напрасной. Она искала текущие реки и зеленые поля, о которых так мечтала. Она искала птиц и зверей, которые всегда прятались, когда на мир падал зимний плащ.
Хотя ее часто отвергали, легкий ветерок все равно дул в тайные логова и теплые залы. Она была здесь и не собиралась уходить, как бы теплые ветры ни били ее за неповиновение, какие бы проклятия ни сыпались на нее и как бы палило солнце.
Пришел холодный ветер, и он был здесь, чтобы остаться.
Лин Ци напевала себе под нос, когда видение начало исчезать. Хотя она помогала Ханьи практиковаться, ее неопытность все еще проявлялась. Лин Ци почувствовала всю силу сообщения, будучи так знакома с Ханьи, но она могла сказать, что другие в аудитории нашли выражение лица в некоторых моментах запутанным. Центральная тема была передана, но детали были размыты. Она все еще гордилась своей младшей сестрой.
Ю Нуан слегка кивнул ей, когда их взгляды встретились, прежде чем она снова посмотрела на Ханьи. Лин Ци была рада видеть, что задумчивость сменила подозрительность, которую она видела в девушке в прошлый раз. — Я могу сказать, что ты вложил в это много страсти, — лениво сказал Ю Нуан, когда последние ноты стихли.
«Очевидно. Ты все еще собираешься говорить, что я плохой? — спросил Ханьи, хмыкнув.
«Нет, но тебе еще предстоит пройти долгий путь», — ответил Ю Нуань с кривой ухмылкой.
«Тогда перестань тянуть время, если считаешь себя такой хорошей», — сказала Ханьи, скрестив руки на груди.
«Я не буду оскорблять вас, играя вокруг. Позвольте мне показать вам, как на самом деле звучит неповиновение».
Лин Ци почувствовала перемену в атмосфере комнаты, когда Юй Нуань взяла твердую ноту на своей лютне. Из ее пальцев вылетели искры, и вспыхнули факелы, освещающие зал. Температура подскочила, и когда Лин Ци открыла мысленный взор на песню, Ю Нуань загорелась.
В пепел разбитых снов ударила молния. Из него родился уголь, вскормленный на развалинах и пепле. Тлеющие угли горели ярко и жарко, мечтая о том дне, когда они воссоединятся со своим отцом на небесах. Когда дожди пытались его затопить, тлеющие угли продолжали гореть, шипя и выплевывая непокорность на всем пути. Когда холод пытался лишить его энергии, он сгорал дотла и терпел. Когда земля стремилась похоронить его, угольки горели глубоко в земле, стремясь к небу. Но, в конце концов, настал день, когда злые существа связали угли, используя их для обогрева и ремесел.
В одиночестве тлеющий уголь продолжал гореть, иногда слабо, иногда сильно, но никогда не гас. Всегда оно стремилось к небу, к небесам. Через рабство, через раздавливание, через утопление и многое другое тлеющий уголь продолжал гореть. Его похитители пасли его и в своем высокомерии кормили его топливом, чтобы рождались новые угли. Со временем вся земля озарилась светом уголька и его многочисленных детей.
Наконец похитители стали ленивыми и неосторожными. Тлеющие угли взревели на их свободе, и похитители сгорели. Вся земля была объята пожарами, и никакая сила не могла их потушить. Наконец пламя достигло небес и превратилось в молнию, и мир снова стал правильным.
Лин Ци моргнула, когда последние ноты исчезли. Это сильно отличалось от последней композиции Yu Nuan. Она вполуха слушала других учеников под звуки рассеянных аплодисментов. Казалось, все согласились, что песня Юй Нуана была о триумфе людей над зверями и драконами, о подъеме цивилизации и Империи. Лин Ци не был так уверен.
Шесян усмехнулся.
Лин Ци спрыгнула на сцену и легко приземлилась рядом с Ханьи, которая дулась на Ю Нуань, когда другая девушка встала, ее лютня все еще выпускала струйки дыма. — Что ты думаешь, Ханьи? — спросил Лин Ци.
«…Я проиграл», — признался Ханьи. — Прости, Старшая Сестра.
«Ты действительно хорошо справился. Не извиняйся, — сказал Лин Ци, взъерошив волосы Ханьи.
«Это была хорошая попытка для коротышки», — поддразнил Сиксян.
«Послушай ее. Она права, — проворчал Юй Нуань. — Проклятые природные таланты, — добавила она себе под нос. Лин Ци бросила на нее взгляд. Юй Нуан встретил это без сожаления. «Вы не наполовину оцениваете чужую работу. Это самый большой шаг».
«Ч. Я скоро стану лучше тебя, — высокомерно похвастался Ханьи. — Ты только смотри.
Юй Нуань раздраженно закатила глаза, а Лин Ци предпочла не комментировать. «В любом случае, спасибо за помощь моему духу в этом испытании, мисс Ю. Я помогу с твоей проблемой, когда позволит время, — формально сказал Лин Ци.
Юй Нуань взглянул на места, где задержалось несколько наблюдателей. — Я с нетерпением жду этого, — нейтрально сказала она. — Мне все же нужно идти. Скоро увидимся… Мисс Лин. Официальность звучала немного неловко в ее устах, и Юй Нуань, казалось, знал об этом, учитывая последовавший за этим короткий поклон и несколько поспешное удаление.
Лин Ци положил руку на плечо Ханьи, когда они более спокойным шагом направились к противоположному выходу. — Ты доволен, Ханьи?
«Нет, я проиграла», — ворчливо сказала Ханьи, глядя на Лин Ци, как будто думала, что смутилась из-за вопроса. — Но я обещал маме. Мне нужно повзрослеть, а я не смогу этого сделать, если просто побегу к Старшей Сестре за помощью».
«Ты быстро поправишься, если постараешься. Тебе просто не хватает опыта, — сказал Лин Ци, радуясь, что эта проблема быстро разрешилась.
«Ага! Вот почему я собираюсь бегать по всей секте!» – чирикнул Ханьи. «Здесь так много духов. Мне нужно приставать к ним всем!»
Глаза Лин Ци тревожно расширились, и она посмотрела вниз, чтобы увидеть, как Ханьи высунула язык, прежде чем юный дух растворился в вихре холодного ветра и снежинок, исчезнув у входа в мюзик-холл.
Сиксян весело прокомментировал это.
Лин Ци сдержала стон, когда она растворилась в тени, чтобы преследовать Ханьи.
***
Лин Ци отлетела в сторону, и рука, окутанная пепельно-серым пламенем, проткнула размытое остаточное изображение там, где был ее глаз. Блестящая сабля в ее правой руке метнулась вверх, чтобы отразить вторую руку другой девушки от ее горла, и Лин Ци плавно перешла в укол, и ее противник скользнул назад, оседлав собственную тень.
Сяо Фэн осторожно посмотрела на нее поверх ее рук, вернувшись к жесткой защитной стойке своей первоначальной стойки, когда из ее рук поднялись извивающиеся потоки серого огня. Лин Ци слабо улыбнулась, возвращаясь к своей открытой исходной стойке, ее сабля была вытянута в сторону на среднем уровне.
Шесть месяцев спустя она наконец нашла что-то полезное для своих тренировок с клинком. Теперь, когда она была во Внутренней секте и ожидала, что Цай Ренсян будет представлять других, Лин Ци подумала, что ей следует набраться навыков в одном из четырех благородных видов оружия, и с Цаем в качестве ее сюзерена выбор благородного оружия был очевиден. С этой целью Цай Ренсян начал знакомить ее с основами обучения владению клинком. Ее умение обращаться с клинком было чисто церемониальным, но с царством и четырьмя стадиями преимущества над Сяо Фэнем использование сабли служило хорошим препятствием для их занятий.
Лин Ци не могла напрямую обучать девушку, так как они использовали разные искусства и имели разные стили, но путем проб и ошибок они обнаружили, что Сяо Фэнь смогла получить некоторое представление о своем искусстве Шага Сайдвиндера, наблюдая за движениями Лин Ци в бою. .
— Готов к еще одному раунду? — спросил Лин Ци.
— Я еще не устал, — ровно ответил Сяо Фэнь. Во время боя она казалась намного более расслабленной.
Бай Сяофэнь сделал выпад, увлекаемый мерцающим потоком тени. Искусство движения бай, как узнал Лин Ци, казалось, относилось к ногам как к помехе, которую нужно преодолеть. Атака Сяо Фэня была быстрой и безжалостной. Она наносила удары коленями, локтями, кулаками и ступнями без разбора, приближаясь и оставаясь близко. Даже ее защитные действия были направлены на то, чтобы перейти в наступление. Каждый ее удар был нацелен на какую-то чувствительную часть тела, а удары ее копья были пронзающими и разрывающими, как когти зверя.
Конечно, хотя Сяо Фэнь, несомненно, превосходила ее в навыках ближнего боя, Лин Ци оставалась намного быстрее ее. В прошлом месяце Лин Ци усовершенствовала свою способность двигаться без движения и овладела искусством Стабильный Шаг Полумесяца. Теперь ей больше не нужно было тратить энергию, переходя из одной позиции в другую, а вместо этого плелась в беспощадной атаке Сяо Фэня с минимальными движениями, оставляя за собой след теневого эха, который скрывал ее истинные движения. Обладая преимуществом совершенствования, она выполняла плавные и стремительные движения движений, которым научил ее сюзерен, превращая импульс своих вращательных уклонений в мощные удары.
Выдержав серию быстрых ударов и заблокировав подлый направленный вверх колено, Лин Ци пульсировала своей ци, отгоняя всепоглощающее серое пламя, которое пыталось поймать ее блокирующую руку. Искусство огня Сяо Фэня сильно отличалось от ярких маневров Сюлань. Они слабо горели и цеплялись за все, к чему прикасались. Весь огонь пожирал, но костры, которые разводил Сяо Фэнь, были голодными и чахоточными до такой степени, что превышали это. Лин Ци уже могла видеть, как искусство девушки будет развиваться от ударов по физической слабости до духовных. Она могла видеть, как огонь Сяофэнь в конечном итоге будет направлен в каналы врага, как ее пальцы вонзаются в более мягкие части плоти врага.
— Какие новости на Внешней горе? — спросила Лин Ци, поймав ногу, направленную ей в челюсть, и оттолкнув другую девушку с грубой силой ее совершенствования. Они уже некоторое время спарринговались, так что пришло время переходить к другим делам.
Сяо Фэн прищурила глаза и снова приняла низкую стойку, ее плечи двигались взад-вперед, как змея, ищущая возможность укусить. «Ган Гуанли сохраняет свою хватку. Он достиг стадии оценки». Сяо Фэнь нанесла удар без промедления, наступая низко, ее атака зигзагами и зигзагами, но Лин Ци увидела первоначальный обман и подняла свободную руку, чтобы отразить удар локтя в прыжке, направленный ей в висок. Она ответила вращающимся ударом, который ударил Сяо Фэня по груди, выпустив волну ци.
«Ты расстраиваешься. Смягчите безрассудство», — раскритиковал Лин Ци.
Сяо Фэн издала очень неженственный стон подтверждения, когда она приземлилась и извилисто поднялась обратно в исходную стойку. «Его положение плохое. Однако его враги разобщены, и он наносит прямой вред тем, кто нападает на него. Он широко использует мою помощь в этой области. Меня бы оскорбила его самонадеянность, но в этой секте полно отбросов, которые забыли о своем уважении. Другие фракции боятся нанести удар и ослабить свои позиции по отношению к другим. Все это очень варварски».
— пробормотал Сиксян.
«У достопочтенной герцогини есть свои причины», — вежливо заметил Лин Ци. Она была совершенно уверена, что секта Серебряного Пика будет рада избавиться от прямого вмешательства Цая. Они, вероятно, собирались потратить годы, чтобы разобраться во всем этом должным образом. «Отойди. На сегодня мы закончили, — сказала она, опуская клинок. — Какие еще новости?
Ее «ученица» на короткое время выглядела непослушной, прежде чем расслабить свою позицию. «Ган Гуанли нашел дух. Его точная природа скрыта, но он кажется нематериальным типом. Я подозреваю, что подробности будут в письме для вашего сюзерена. Что же до остального… Духовный род, к которому вы проявили интерес, прорвался. Несколько подчиненных Лу Фэна попытались проникнуть в ее мастерскую и столкнулись с разгневанным частичным третьим миром. У него удовлетворительное отношение к врагам, — сказал Сяо Фэнь с оттенком одобрения.
«Что она сделала?» — спросила Лин Ци с болезненным интересом, позволив своей сабле исчезнуть обратно в кольцо.
«Я не знаю подробностей, но их соотечественники должны были выкопать из склона горы и провести неделю в Зале Медицины», — ответил Сяо Фэнь, пожав плечами. «К сожалению, у группы Golden Fields тоже есть состояние. Отпрыск хань достиг царства зеленой души, хотя ходят слухи, что его усилия были долгими и чреватыми. Однако ни одному из его подчиненных не повезло».
У Лин Ци были смешанные чувства по поводу этой новости. Лин Ци, конечно, уже знал, что Хань Цзянь полностью прорвался из Сюлань. С одной стороны, она была рада его успехам, но с другой стороны, Ган Гуанли не нуждался в большей конкуренции.
— А наши враги? — спросила она, оставив эти мысли в покое. «Вы упомянули, что Лу Фэн достиг третьего уровня. А как насчет этого Джина?
«Похоже, он сохраняет нейтралитет. Судя по всему, его интересует производственный турнир, — нахмурившись, сказал Сяо Фэнь. «Это фасад, я уверен. Это способ джина показывать дружелюбное лицо всем, пока они плетут заговоры в их сердцах. Этого и следовало ожидать от дома, которому было передано их положение в том виде, в каком они были».
Потомок Джин все еще был дикой картой. Это было хлопотно.
«Спасибо за вашу работу», — начала она, но остановилась, почувствовав приближение другого человека. Странный. Она намеренно отвела их в труднодоступное место… Сяо Фэнь перед ней застыла в тревоге. Лин Ци расплылась в улыбке. Шесян хмыкнул.
«Тогда я должен вернуться», — сухо сказал Сяо Фэнь, пытаясь отвернуться.
— Почему бы мне не пойти с тобой? — весело предложила Лин Ци, появившись рядом с ней в вихре тени.
«В этом нет необходимости, старшая сестра», — ответила Сяо Фэнь, но в ее тоне уже чувствовалась нотка поражения.
— Вовсе нет, — весело сказал Лин Ци. — Но, похоже, у нас есть компания.
— Да, — вздохнул Сяо Фэнь.
