«Сяо Фэнь? Это ты там наверху? — раздался осторожный голос из леса. «Я еще не очень разбираюсь в этом искусстве…»
— Твои чувства не обманывают тебя, Лю Синь, — сухо сказал Сяо Фэнь.
Мальчик, который вышел из леса, был обычным человеком. Он носил серебряные одежды секты, которые были превращены в талисман. У него были короткие черные волосы, собранные в пучок, и несколько красивое лицо, но он был довольно тощим и неуклюжим телосложением. Его серые глаза расширились, когда они остановились на Лин Ци, и он поспешно поклонился. — О, э-э, вот что это было, — пробормотал он про себя. «То есть мои извинения за прерывание, старшая сестра».
— Ничего страшного, — весело сказал Лин Ци, окинув его оценивающим взглядом. Судя по внешнему виду, он выбрал стихии огня и земли. Ранний второй мир тоже, так что он был талантлив, но не слишком талантлив или, по крайней мере, не слишком удачлив.
«Почему ты здесь, Лю Синь?» — спросил Сяо Фэнь.
«Ах, я просто подумал, что тебе не следует возвращаться в одиночку», — ответил Лю Синь, переводя взгляд с Лин Ци на разгневанное выражение лица Сяо Фэня. — Парни Лу вышли из строя. Брови Сяо Фэня дернулись.
«Как учтиво с твоей стороны, младший брат», — сказал Лин Ци с плохо скрываемой ухмылкой. «Сяо Фэнь говорил о том, насколько ты послушен».
Младшая девушка бросила на нее взгляд, который мог бы расплавить сталь, если бы ее уровень развития был выше. «Ваша забота ценна», — сказала она. — Но вы только бессмысленно рисковали собой.
— Я бы убежал, если бы до этого дошло. Я предпочитаю быть рядом и прикрывать твою спину. Он взглянул на Лин Ци с тревогой. «Вы… склонны начинать драки, когда возвращаетесь оттуда».
Глаза Лин Ци весело сверкнули. «Никогда не помешает открыть еще одну пару глаз», — сказала она с притворной мудростью. «Почему бы нам тогда не пойти всем вместе?»
На мгновение Сяо Фэнь посмотрела так, словно откусила что-то кислое. — Очень хорошо, старшая сестра.
Лин Ци не терял времени даром, когда они начали возвращаться в секту. «Итак, Сяо Фэнь немного сдержан, когда дело доходит до разговоров о тебе, Лю Синь. Ты пришел в секту на военную стипендию?
Молодой человек отошел от ее осмотра. «Да. Я, наверное, все равно собирался записаться».
«Почему это?» — спросил Лин Ци. В Тунхоу мало кто хотел идти в армию, даже с ее преимуществами, потому что уровень смертности новобранцев был очень высок.
«Папа отрекся от меня за год до прихода ребят из министерства», — ответил он. «Кажется, это лучшая сделка».
Его ответ заставил ее немного задуматься. Хотя она была уверена, что сможет заставить его ответить, она не хотела так далеко вторгаться в его личные дела. Она взглянула на Сяо Фэня, которого это, казалось, не удивило, и пожала плечами. — Это справедливо, — сказала она. — Вы из столицы, верно? Каково там жить? У меня еще не было возможности посетить его».
«Ну, я из коренных районов. Так что я никогда не видел верхний или даже средний город вблизи», — сказал он. — Это… мирно, я думаю. Обычный. Или, по крайней мере, я так думал». Последнее было пробормотано себе под нос, слишком тихо для обычного человека. Сяо Фен бросил на небо многострадальный взгляд.
Лин Ци задумчиво хмыкнул. «Признаюсь, я встречался с Ее Светлостью всего один раз, но это произвело впечатление. Каково жить под ней?
Сказала Шесян шутливо, когда Лю Синь бросила на нее встревоженный взгляд и взглянула на Сяо Фэня.
«Мисс Лин — прямая подчиненная Цай Ренсян, наследницы герцогини Цай», — сказала служанка Бай. «Она просто прямолинейна. Просто ответь честно. Ложь только заставит вас выглядеть глупо».
Лин Ци посмотрела на Сяо Фэня, который тупо оглянулся. С другой стороны от Сио Фэня Лю Синь все еще выглядела неловко. «Это хорошо, я думаю, настолько хорошо, насколько это возможно».
Лин Ци обдумал свой ответ и язык своего тела. Как ни странно, он казался не столько напуганным, сколько конфликтным. — Я рад, но вы не совсем точно ответили на мой вопрос.
Он пожал плечами. «Не похоже, чтобы нижняя часть сильно взаимодействовала с верхней, но я не могу жаловаться. Без кухонь и общежитий, которые она оборудовала, последний год мне, наверное, пришлось бы похуже. Я думал, что такие вещи были просто нормальными, но, похоже, никто так не думает.
«Это довольно странно», — фыркнул Сяо Фэнь. — Но я уверен, что у герцогини есть какие-то планы, помимо того, чтобы нянчиться со смертными.
Лин Ци нахмурился. Кухни? Общежития? О чем он вообще говорил? Какое дело герцогине до таких вещей? — О чем ты говоришь, младший брат? Какой-то рабочий проект?
Не было ничего необычного в том, чтобы собирать молодых людей для строительных работ и платить им за еду и жилье. На самом деле в Тунхоу такого никогда не случалось, но она достаточно изучила гражданское право, чтобы понять это.
«Нет, я имею в виду места, куда вы можете пойти, чтобы получить миску рисовой каши и раскладушку на ночь, чтобы уберечь себя от неприятностей», — ответил Лю Синь. — Она построила их некоторое время назад, по крайней мере, я так понимаю.
Бесплатно? Лин Ци чуть не выпалил, но это было очевидно из контекста. «Почему тогда колебания? Звучит действительно очень хорошо». Тем более, что им не нужно было взаимодействовать с самой герцогиней.
«Думаю, просто неизгладимое впечатление, — ответил Лю Синь, — моему отцу и дедушке она не очень нравилась. Дедушка был высокопоставленным чиновником до того, как герцогиня провела чистку в министерствах. Налоги им тоже не очень нравились».
«Кажется, я помню, как некоторые из моих старших обсуждали этот вопрос. Очень впечатляющая демонстрация контроля, — сказала Бай Сяо Фэнь, кивая головой. «Полное устранение влияния предыдущего герцога».
«Я ничего не знаю о политике, но я знаю, что когда дедуля был в его чашках, он говорил о дне, когда она появилась в Министерстве торговли Нижнего города», — сказал Лю Синь. «С областного министра сразу же сожгли кожу, а череп вывесили над воротами. Куча других пошли тем же путем. А дедушку только что выбросили.
Лин Ци молчал, пока они шли под ветвями. Герцогиня действительно явилась кучке смертных? Вспоминая давление, которое она чувствовала в присутствии Герцогини, как выдержали такое смертные? Может быть, дедушка Лю Синя ошибся в какой-то технологии телеприсутствия или проекции. «Почему к твоему деду относились более легко?»
«Он был просто мошенником. Он всегда жаловался, что никто не возьмет его клерком, так как было объявлено, что у него фальсифицируют результаты экзаменов на государственную службу». Лю Синь горько улыбнулся, глядя в землю. «Полагаю, поэтому папа застрял в изготовлении обуви. Они оба всегда злились на это».
Насмешка Сяо Фэня нарушила наступившую тишину. «Твоя судьба улучшилась, когда ты избавился от таких никчемных дураков».
— Возможно, — рассмеялся Лю Синь. «Мой старик был настоящим произведением искусства».
— Хотя я предполагаю, что это было не одно министерство.
«Ах, да. По словам стариков, все сошло с ума. Гвардейцев и капитанов гвардии казнили, а целые министерства выпотрошили. Армия даже прошла и растоптала множество контрабандистов, банд и предприятий в пух и прах, — сказал Лю Синь, чувствуя себя более комфортно. — Настоящий сумасшедший, как я уже сказал. Перевернул корневые пути вверх дном.
«Вещи, должно быть, стали кровавыми после этого». Лин Ци поморщился. «Как можно было поддерживать порядок при таком разрушенном правительстве? Потребуются десятилетия, чтобы заменить всех, не так ли?»
— Герцогиня, — сказал Лю Синь, как будто это все объясняло. «И даже жалобщики говорят, что с ее вмешательством все быстро успокоилось».
Возможно, так оно и было. Она увидела проблеск этой силы и увидела, что Цай Жэньсян может делать с мирскими административными задачами. Если Цай Шэньхуа решит, что она сама будет управлять целым городом, Лин Ци подозревала, что она прекрасно справится с этим.
«Странно». Сяо Фэн покачала головой. «Сянмэнь — город с населением более миллиона человек. Такая задача, должно быть, отнимала у герцогини почти все внимание на протяжении большей части десятилетия. Десять лет времени пикового культиватора, потраченного на простое администрирование.
«Я уверен, что у герцогини были веские причины», — ответил Лин Ци.
— О, я уверен. Хуэй, должно быть, действительно все испортил, — сказал Сяо Фэнь.
Лин Ци напевала себе под нос. Ее вопросы испортили настроение для поддразнивания. Ей просто нужно было помириться на их следующем сеансе.
