Лин Ци ухмыльнулась, когда когти из черного алмаза взъерошили ее волосы на ветру, и она снова растворилась в тумане, не сводя глаз со своего противника.
Шэнь Ху упрямо шел по ее следу, его глаза светились цветами заката, но вскоре он снова потерялся в тумане. Лин Ци помогал Шэнь Ху оттачивать новую интересную технику в этом спарринге. Когда Лин Ци кружила вокруг него, небрежно играя свою мелодию, она снова почувствовала прикосновение его ци, когда еще один пульс пронесся по полю, в котором они сражались. На этот раз наполовину сформированная техника не соскользнула с нее, и теплая, спокойная ци застряла.
Слабо светящиеся глаза Шэнь Ху тут же метнулись к ней, его правая рука взметнулась вверх, и когти, которыми он ударил ее, вырвались из его перчатки со звуком разбитого стекла, метнув в нее три кинжала из драгоценных камней. Лин Ци изогнулась в ответ, плавно избегая первых двух, в то время как третий пролетел через ее неожиданно призрачное плечо, оставляя за собой черный туман.
«Похоже, ты все понял», — сказала Лин Ци, опуская флейту и выпрямляясь.
— Похоже на то, — с довольной улыбкой сказал Шэнь Ху, выходя из боевой стойки.
Лин Ци упрекнула ее мысли. Если Шэнь Ху хотел сохранить вид, что его второй дух не существует, она не собиралась быть грубой и настаивать на этом. Вслух она сказала: «Ты тоже лучше отрабатываешь броски в своем стиле».
— Но недостаточно хорошо, — проворчал он, когда его рукавицы рассыпались в сверкающую пыль. «Большие атаки слишком утомительны, но маленькие все еще слишком медленные и неуклюжие».
«Или я просто слишком быстр», — чуть дерзко ответила Лин Ци. Сюлань плохо на нее влияла.
— Или вы просто слишком быстры, — согласился он. «Твоя ци просто никогда не иссякает, не так ли? Как ты так культивировал его?»
«Ты знаешь, что я не могу ответить на этот вопрос», — криво сказал Лин Ци, отмахиваясь от последних прядей растворяющегося тумана, позволяя утреннему солнцу снова осветить травянистое поле. Четыре каменных колонны, стоявшие по углам, медленно перестали гудить, когда формации, вырезанные на их поверхности, погасли, когда ци битвы угасла. Она должна была передать его Секте. Тренировочные поля, которые блокировали любое внешнее наблюдение под четвертым миром, были отличным бальзамом от ее паранойи.
«Думаю, да», — сказал Шэнь Ху. — Ты хотел потренироваться бить меня чем-нибудь? Мне кажется, я пользуюсь преимуществом».
«Как я уже сказал, я работаю над защитой. Достаточно уклоняться от твоих атак, — отмахнулся Лин Ци. В то время как она приближалась к мастерству в другом этапе своего искусства Шага Соболиного Полумесяца, она также чувствовала, что ее улучшение замедляется, когда дело доходит до ее мирской способности избегать атак.
Сиксян прокомментировал.
«Если ты так говоришь», — сказал Шэнь Ху, вытянув руки над головой, прежде чем вернуться в боевую стойку. — Значит, на этот раз никакого тумана?
«Никакого тумана», — согласился Лин Ци, не глядя на него. Сюлань действительно заразила ее. Шэнь Ху иногда отвлекал. — Было бы бессмысленно, если бы тебе пришлось тратить половину своего времени на поиски меня.
Шэнь Ху кивнула, и Лин Ци позволила своим меридианам наполниться темной ци. Сейчас она не позволит себе замедлиться. Кроме того, спарринг был более расслабляющим, чем большинство других ее обязанностей.
***
Между тем, чтобы не отставать от своих друзей и теперь пытаться завести нового, Лин Ци обнаружила, что ей предстоит пройти очень тонкую линию. Ей нужно было как можно быстрее добраться до Оценки, второй стадии Зеленого Царства. Это не только позволило бы ей безопасно использовать больше зеленых камней духа и улучшить ее базовое развитие, но также позволило бы ей, наконец, овладеть многими из своих искусств и начать серьезно работать над основанием своего домена.
Как это ни парадоксально, ей пришлось отложить совершенствование, когда она вступила во второй месяц во Внутренней Секте, чтобы улучшить его позже. Причина была проста. Единственное, что она действительно потеряла, войдя во Внутреннюю Секту, — это разнообразие локусов ци, мест выращивания, которые она обнаружила на горе Внешней Секты в прошлом году. Дом ее наставника, конечно, был мощным фокусом, хотя доступ к нему был ограничен, а серебряный вентиль в ее резиденции Внутренней Секты в целом был полезен, но все же она обнаружила, что в некоторых областях она замедляется из-за отсутствия подходящих мест для культивирования. некоторые ее элементы.
Лин Ци использовала карту секты, которую ей дал Синь, чтобы открывать новые. Она удивилась, когда в итоге пригласила Шен Ху с собой, чтобы помочь ей пробраться через дебри и исследовать места на карте, но он сказал, что заинтересован в исследовании во время вечеринки Цая в прошлом месяце.
Лин Ци до сих пор помнила свои проблемы с такой простой задачей, как заставить Су Лин искать сайты вместе с ней и Ли Суин. Неужели прошел всего год? Она действительно изменилась с тех пор.
Шэнь Ху согласился с ней довольно легко, даже не попросив показать карту. Хотя она предположила, что в этом есть смысл. Если он уже намеревался исследовать случайным образом самостоятельно, что плохого в том, чтобы последовать ее примеру?
Их первый набег превратился в охотничью поездку. Место, которое она выбрала на карте, было практически наводнено зверями. Это было гнездовье столетних цикад, и после нескольких часов отбивания жуков размером с кулак с огромными челюстями в воздухе Линг Ци расстроился и просто затопил рощу туманом. Ее компаньон позаботился о подземных гнездах. Какое бы место там изначально ни находилось, оно исчезло, его ци высосали насекомые, но ядра и крылья существ можно было продать за небольшую сумму, так что посещение не было совершенно бессмысленным.
… Они, вероятно, получили бы больше, если бы ее туманные фантазмы не уничтожили так много из них.
Их следующий набег был намного веселее. Охота на пару кабанов-каменоклыков казалась настоящей охотой, и это было даже испытанием, когда они ограничивали себя бесхитростным боем.
Что еще более важно, места, куда ее привела карта, все еще содержали пару мест совершенствования. Первым было слияние нескольких небольших ручьев, богатых водной ци, которое могло служить прекрасным местом для медитации для некоторых из ее водных искусств. Второй был еще лучше. Стена высоких дубов, посаженных в сложный узор, который оказался формацией для сбора ци, поможет освоить ее одинокое деревянное искусство, Крепость Тысячи колец, и поможет в физическом совершенствовании.
Именно во время третьего и последнего набега, который Лин Ци сможет совершить в этом месяце, они обнаружили кое-что странное. Это место было отмечено вздыбленным оленем с лунным диском в рогах на карте, предоставленной Скрытой Луной. Символ дал ей ощущение опасности, но не было риска без вознаграждения.
— Пахнет дымом, — сказал снизу Шэнь Ху, раздраженно потирая нос и глядя вниз, в расстилавшуюся перед ними долину.
Лин Ци сидела на низкой ветке дерева, что давало ей лучший обзор. Местность выглядела как любая другая долина между высокими холмами, пышная и зеленая с лениво извивающейся синей лентой, проходящей через ее центр. Пока что…
Она согласилась. Он пах дымом, даже если не было видно ни искры.
«Ни в воздухе, ни в земле нет огненной ци», — нахмурившись, сказал Лин Ци. — Ланьхуа что-нибудь чувствует?
Шэнь Ху взглянул на ковер из зыбучей грязи под ногами; большая часть массы его духа слилась с землей, но она оставалась несколько видимой. — Ничего, — сказал он. «Она не чувствует ничего большего, чем мышей и жуков».
она спросила.
Лин Ци прищурилась, глядя на, казалось бы, мирную долину.
— раздраженно подумала она.
«Извиняюсь. Я просто задумался, — сказал Лин Ци, бросив на Шэнь Ху извиняющийся взгляд. Вероятно, это выглядело так, как будто она только что отключилась.
— Все в порядке, — ответил он. «Что вы думаете? Я мог бы отправиться с Ланьхуа. Сомневаюсь, что что-нибудь убьет нас одним выстрелом, если это ловушка.
«Я не думаю, что это ловушка», — медленно начала Лин Ци, пока Сиксян передавала ей дополнительную информацию. «Это больше похоже на то, что эта долина — часть сна?» Она почувствовала одобрительный кивок Шесяна. «Поэтому мы не можем ощущать вещи внутри снаружи».
Шэнь Ху задумчиво взялся за подбородок, но увидела искорку возбуждения в его карих глазах. «Ой? Я никогда раньше не дрался во сне. Он наморщил лоб. — Ну, во всяком случае, я не помню. Вы входите?
Лин Ци не могла не закатить глаза от его рвения. Этот парень. Он войдет ни с чем, кроме своего духовного зверя и без единого клочка информации. Конечно, она не могла сказать, что ей стало лучше. Она ненавидела терять время. На самом деле никогда не возникало сомнений, справится ли она с тем, что ждет впереди.
«Да, я согласен. Поднимите Ланьхуа. Ты будешь моим прикрытием.
Он принял это так легко, размышляла она, когда огромные потоки грязи поднялись, чтобы поглотить его, пока бугристая, покрытая болотным тростником голова Ланьхуа не поднялась до ее уровня. Дух посмотрела на Лин Ци своими ямчатыми глазами и издала булькающий рокот.
— Я прикрою вас обоих. Обещаю, — ответила Лин Ци. Действительно, грязевой дух был более разумным из них двоих.
Издавая звук, похожий на собирающийся оползень, Ланьхуа начала спускаться с холма в долину, а Лин Ци последовала за ней, растворившись в тени навеса, беззвучно перепрыгивая с ветки на ветку.
Момент, когда они вошли в диапазон памяти, был очевиден. Вот они стояли под ярким полуденным солнцем, а вот уже под ночным небом, и лес горел. Зловещий свет превращал прохладную тьму ночи в насмешку над днем, а клубы дыма поднимались в небо, обрамляя угрюмый багровый серп луны.
Со всех сторон раздавались звуки боя. Треск ломающихся деревьев достиг их ушей, а земля под ногами содрогалась от страшных ударов. Тем не менее, эти далекие вещи не могли привлечь ее внимание, потому что на глазах у Лин Ци бушевала битва.
Рев, сотрясающий землю, раздался в ее ушах, когда титанический дух ударил по земле своими ветвистыми руками. Словно одно из древних деревьев глубокого леса вырвалось с корнем и превратилось в смутные очертания человека. Его пылающий купол возвышался более чем на десять метров в ночное небо, а под ним виднелся карикатурный лик старика с узкими глазами и бородой из мха и лишайника, мерцающей тлеющими углями. У него была обезьянья походка со слишком длинными руками и короткими ногами.
У ног духа в тумане метнулся его противник. Это был человек выше любого человека, которого Линг Ци когда-либо видел, кроме Цай Шэньхуа. Он был одет в развевающуюся и блестящую изумрудную мантию, отмеченную сажей и кровью. В его руках было копье из полированной бронзы, а из головы торчала пара рогов, разделяющих его длинные каштановые волосы. Его красные глаза горели яростью, когда его стремительное копье снова и снова пронзало шкуру духа из коры, казалось бы, без особого эффекта.
Его взгляд упал на Шэнь Ху и Ланьхуа, и в них зажглась надежда. «Солдаты! Этот принц нуждается в вашей помощи. Помогите сразить этого бешеного зверя, чтобы я мог вернуться к отцу!» — закричал он, уклоняясь от оглушительного удара, из-за которого десятки голодных цепких корней вырвались из земли, чтобы вцепиться и разорвать края его мантии.
Прежде чем Лин Ци или Шэнь Ху успели ответить, дух дерева испустил яростный вой, от которого по ее спине побежали мурашки. — Ты смеешь, Клятвопреступник! Его слова были чужими, медленной, с тяжелыми согласными, но Лин Ци обнаружила, что может их понять. «Прочь, дети реки и холма! У нас нет ссоры!»
Лин Ци услышала, как Шесян что-то сказала мысленно, но это было приглушенно и неразборчиво. Шэнь Ху взглянул в ее сторону, его лицо высовывалось из груди Ланьхуа, сбитое с толку и ищущее руководства.
Это действительно было похоже на сон. У нее не было контекста для этой драки, она понятия не имела, что происходит. Ничего не имело смысла.
