Поднявшись над облаками и некоторое время наслаждаясь великолепной панорамой, Рэндидли направил «Иггдрасиль С. С.» вниз, к райсленду, где размещалось общежитие Тодда. Они приземлились на грязную землю за зданием, и Тодд несколько минут возбужденно прыгал, все еще находясь на высоте погони.
Рэндидли грустно улыбнулся, наблюдая, как ребенок направляет радость, которую он испытывал. Позади них двоих СС Иггдрасиль начал тлеть и сгорать, оставляя на своем месте только пепел. Солнце опустилось за горизонт, отчего деревья отбрасывали длинные тени на приземистое и тесное общежитие.
Тодду потребовалось всего несколько минут, чтобы избавиться от волнения в своей молодой системе. Затем он комично хлопнул себя по лбу, глядя на заходящее солнце с чем-то близким к ужасу. “Вот дерьмо! Мне нужны мои вещи! Аукцион начнется через час! Нам нужно добраться туда до того, как движение на тупом аукционе для взрослых все испортит. Оооо, и мы сможем занять хорошее место впереди, чтобы я мог видеть выражение лица Эйлин. Я просто сбегаю в свою комнату, а потом … ”
“Привет, Тодд», — медленно проговорил Рэндидли. Он сложил руки за спиной и сжал прохладный материал своих металлических пальцев в своей руке из плоти и крови. “Как ты думаешь, сможешь ли ты сначала отправиться на аукцион без меня? Есть… кое-что, о чем мне нужно позаботиться”.
“Что? О, конечно.” Тодд казался разочарованным, но он не воспринял слова Рэндидли слишком серьезно. Он поправил свои огромные очки и продолжил говорить. “Это определенно мой год… Видеть такое выражение на лице Эйлин… хе-хе-хе… Я собираюсь получить наследие Гончей-призраков и когда-нибудь найти свой собственный город”.
Что-то скрутилось внутри Рэндли при этих наивных словах. Глаза Тодда были такими яркими… но все, о чем Рэндидли мог думать, были печальные глаза Невеи за их ужином, когда она указала, чем он пожертвовал, чтобы достичь этого момента. Может быть, ты мог бы стать достаточно сильным, чтобы основать город, Тодд… но я надеюсь, ты не чувствуешь, что тебе это нужно.
Для этого я и здесь. Вот почему был создан Харон.
“Не забудь забрать документы, которые мои друзья приготовили для тебя”, — беспечно сказал Рэндидли. “Может быть, это будет немного… но, надеюсь, вы сможете заработать немного больше, чтобы компенсировать недостатки, которые они вам нанесли”.
«Что, эти штуки?” Тодд подошел и похлопал Рэндли по металлической руке. “Не беспокойся обо мне. Может, у меня и нет холодной руки, но я могу справиться с этими мелкими деталями”.
И с этими словами Тодд повернулся и вприпрыжку направился в свое общежитие. Как только он вошел в здание, чувство уныния, которое испытывал Рэндидли, распространилось от груди к выражению его лица. Вздохнув, он вытащил свой Философский ключ и открыл портал. Когда он вошел, он стоял перед своим массивным особняком. Духи лунного света спиралью спустились вокруг него, окутывая его мерцающим плащом.
Легкое постукивание его ноги по земле произвело беспорядочное движение выше трех этажей и на крышу его здания, где слой почвы поддерживал взаимосвязанную рощу деревьев. За годы, прошедшие с тех пор, как Рэндидли был здесь в последний раз, растительная жизнь стала еще более обильной; он действительно чувствовал, что ступил в лес, когда шел через густую сеть деревьев, корней и кустарника. Рэндидли даже видел, как несколько бледных и темноглазых птиц выглядывали из-за ветвей, подозрительно рассматривая его проход под их домами.
Это семя, которое он посадил здесь, росло довольно хорошо.
Рэндидли нашел самое большое центральное дерево в лесу на крыше и присел рядом с ним. Он постучал костяшками пальцев по изрытой бороздами коре. Он все еще чувствовал, как несколько образов цепляются за его позицию. Это были не члены Ордена Дучи, а другие силы, которые хотели связаться с ним. Рэндидли пока игнорировал тех, кто искал людей; у него были личные дела, которыми он должен был заняться.
“Почему сегодня было так весело…?” Рэндидли пробормотал вслух. “…пока этого не было».
Рэндидли не нужно было сильно задумываться, чтобы ответить на свой собственный вопрос. Он повернулся и прижался спиной к стволу дерева. Он откинул голову назад и ударился твердым черепом о дерево.
Комментарий Невеи не просто так застрял у него в голове. Она была права; Рэндидли позволил себе стать силой, преследующей одну конкретную цель: защитить Экспиру от Нексуса. Не то чтобы у него был какой-то выбор; такая самоотверженность была единственным способом добиться какого-либо результата. Это был единственный способ для Рэндидли совершенствоваться такими быстрыми темпами и пережить постоянный натиск угроз, которые, казалось, преследовали его.
Сегодня было весело, потому что он ненадолго забыл о том, чтобы быть этой силой. Попасть в засаду, стать мишенью навыка «Запутанные корни»… это вернуло его в другую эпоху его присутствия в Системе. До того, как он узнал, что был экспериментом в бессердечной игре Йистрикс по бегству от ее бывшего мужа. Прежде чем он понял, как Нексус откармливал жителей родной планеты Рэндидли, чтобы либо включить их самые мощные образы в свою силу, либо судить обо всем населении как о мусоре.
Перед тем странное существо в глубине шахты, на которой был построен Нексус, нашло Рэндидли и начало взывать к нему.
Рэндидли зажмурил глаза. На мгновение он почувствовал себя человеком. Он просто жил, не думая о последствиях. Давненько Рэндидли Призрачный Пес не мог так расслабиться.
Но чем больше он ощущал различия в образе Харона по прошествии пяти лет, тем больше Рэндидли не мог игнорировать его роль в формировании города. Некоторые из этих проблем ему нужно было оставить в умелых руках Татьяны… но другие ему нужно было решить как можно быстрее. Он слишком много понимал в том, как работают власть и идеи. Он слишком остро ощущал собственную силу, но с точки зрения имиджа и влияния. Рэндидли не мог не знать о том, что он был силой для Харона.
Рэндли склонил голову. Он посидел так несколько секунд, изучая себя. Он даже активировал Разрушение Неизбежно, Но это Тоже Пройдет, протягивая свое сознание через сеть Рэндидли, чтобы успокоить себя. Он чувствовал, как тысячи версий его самого, все сумевшие достичь этого момента размышления, прислонились к этому самому дереву.
Поздравляю! Ваше разрушение Навыков неизбежно, Но Это Тоже Пройдет (T) выросло до 323 уровня!
…
Поздравляю! Ваше Разрушение Навыков Неизбежно, Но Это Тоже Пройдет (T) выросло до 349 уровня!
Рэндидли сканировал сердца этих альтернативных «я», даже когда чувствовал, как они, в свою очередь, изучают его. Ни в одном из них не было сожаления. Они просто находились на разных стадиях рефлексивного созерцания, наконец, увидев фигуру «Похотливого Охотника за привидениями» глазами Невеа.
Когда он, наконец, поднял голову, его правый глаз засветился изумрудом, а левый потемнел до лесной зелени, которая пересекала линию, переходя в абсолютную темноту. Те, кто искал его, больше не испытывали трудностей с определением его образа; теперь они в ужасе отшатнулись от интенсивности того, что обнаружили, словно обожженные контактом. Рэндид не обращал внимания на наблюдателей и все еще сосредоточился на себе, на средней фигуре из трех своих изображений. . Это название навыка… Крах Неизбежен, Но И Это Тоже Пройдет… в контексте того, как я изменяю себя… не кажется ли это немного зловещим…?
И все же Рэндидли отбросил эту мысль. Вместо этого он обратился к Мрачной Химере. “А ты… из всех образов ты был моей человечностью, не так ли? Вот почему ты всегда тащился за остальными. Вот почему твоя Редкость росла медленнее, независимо от того, сколько образов я в тебя впихнул”.
Мрачная Химера хранила молчание. Его два хвоста двигались взад и вперед за проявлением, заставляя собственный непослушный хвост Рэндидли незаметно раскручиваться и начинать двигаться взад и вперед в ответ. Но Рэндидли не возражал, он просто продолжал изучать детали этого изображения.
” Но вы снова собираетесь эволюционировать», — наконец сказал Рэндидли. Он согнул руки. “После того, как мое тело было переделано, за пределами того, чем я когда-то был… Человечество в твоей сердцевине, вероятно, будет еще больше разбавлено. До такой степени, что я неузнаваем для своей первоначальной версии. Этот… это будет последний шаг. Я… действительно буду силой. Тот, который не остановится ни перед чем, чтобы развиваться и выполнять поставленную мной перед собой задачу”.
Перед его мысленным взором возникло лицо Невеи. Мне было бы грустно, если бы мой младший брат полностью пожертвовал собой, чтобы защитить кого-то другого.
Мрачная Химера медленно кивнула; она согласилась, что эта эволюция будет шагом в сторону от человечности Рэндидли. Точки света в его раздутом животе начали светиться с большей интенсивностью. Признание было последним знаком, в котором нуждался Рэндидли. Он сжал правый кулак. Его отпуск закончился
Рэндидли встал. Затем он медленно подошел к опушке леса на крыше. К его удивлению, когда он прибыл туда, корни под его ногами неуклонно перемещались. Они изогнулись вверх без его участия, даже не активировав Абсолютную Хватку Иггдрасиля, образуя тернистый трон. Рэндидли дважды моргнул, чувствуя, как затуманенное сознание в лесу признает его своим хозяином. Он был благодарен за это зрелище. Пока ему не нужно было использовать свой Навык, дерево не будет гореть, как только он перестанет поставлять Ману.
Поэтому он забрался в кресло и подпер подбородок правым кулаком. Он уставился в ночь и тихо заговорил. “Иди сюда».
Группа быстро приняла приглашение на аудиенцию и предстала перед Рэндидли. Взгляд Рэндидли блеснул; по правде говоря, это были две группы, которые собрались вместе. И, честно говоря, они представляли собой странное сочетание. Пантеон системы Альфа-Космоса и Немезаи Экспиры стояли вместе перед Рэндидли.
” Мы хотим поговорить о Катастрофе», — тихо сказала Лукреция. “У нас есть несколько идей… но так как вы вернулись, мы хотим сначала обсудить их с вами. Мы не были уверены… следует ли ограничивать масштабы атак или нет. И с точки зрения предсказуемости… есть плюсы и минусы в том, чтобы сделать реальную проблему неожиданностью или нет».
Поздравляю! Ваш навык Откровения Атраментального Порога (T) вырос до 395 уровня!
Рэндидли охватило внезапное предчувствие, когда Лукреция закончила говорить. Если бы он не вмешался сейчас, изменив свои планы, чтобы уменьшить опасность для Экспиры, Тодд пострадал бы от Катастрофы. Возможно, этот опыт не был бы фатальным… Но этот ясноглазый мальчик навсегда изменился бы. Его оптимизму будет нанесен огромный удар.
Рэндидли постучал пальцем по корневому трону и изучил это чувство. Он не мог сказать, была ли это паранойя или истинное пророчество. И если это было правдой…
Изменит ли он свое решение?
Рэндалл закрыл глаза. “Пришлите мне информацию. Но сначала… мне нужно кое-что сделать”.
