Для Венди месяц после того, как Рэндидли гончая попросила построить механический город, был самым беспокойным в ее жизни. В течение этого времени она спала в основном под своим рабочим столом или свернувшись калачиком под столом в своем офисе. Недопитые кофейные чашки и пачки бумаги остались позади в каком-то беспорядочном параде переутомленного инженера.
Переутомленный гений, добавлю я… Венди часто утешала себя подобными утверждениями, так что она оставалась заземленной перед почти небрежным отношением Рэндли к ее помощи.
Мало того, что этот человек, пытаясь подкупить ее, запросто мог получить королевский выкуп в металлах. Дело было даже не в том, что он даже принес кучу болтающих и бегающих миниатюрных моллюсков, которые задавали смущающее количество вопросов, которые оставили Венди в замешательстве и вырвали куски ее волос. Вопросы, которые требовали, чтобы она использовала часть своего несуществующего свободного времени для выработки приемлемых ответов.
Не было неприятной правды и в том, что Рэнди привел Лукрецию и ее подмастерьев помогать в строительстве, а Лукреция заставляла Венди нервничать. Эта женщина спала с одним открытым глазом и одной рукой, всегда расчесывая волосы, так что они вечно обладали салонным блеском.
Слишком часто по утрам в прошлом месяце ворчливая Венди вылезала из спального мешка, заботливо набитого научными работами и исписанными заметками, и обнаруживала, что Лукреция усердно трудится, как будто усталость-всего лишь забота низших существ.
Нет, что действительно сводило Венди с ума, так это сам Рэнди Гончий-Призрак и его забывчивое отношение к делу; он потребовал большую часть ее великолепного офиса, чтобы сделать личное рабочее пространство, несмотря на то, что Венди сделала несколько замечаний о том, как ей лучше работать без надзора.
На что Рэндалл легкомысленно ответил: «Честно говоря, я вообще не буду за тобой следить. У меня есть своя работа.
«Это, — подумала Венди, скрипя зубами, — к делу не относится».
Именно поэтому Венди сейчас стояла у дверей своего кабинета, возясь с замком и мысленно молясь о том, чтобы Рэндли сейчас здесь не было. И поскольку Рэндидли мог каким-то образом проникнуть в ее кабинет, не выходя в коридор, единственным способом для Венди узнать, действительно ли он здесь, было открыть дверь.
Но если он там был … …
Венди яростно потерла глаза. Он был заперт в моем кабинете на прошлой неделе! Мне просто нужно немного места чтобы спокойно разгадать кроссворд… и черт возьми, что бы он ни делал, если он там, я просто потребую, чтобы он пошел работать в другое место. В конце концов, это мой кабинет. Я гений со своим собственным офисом, и мне нужно немного побыть одному.
Сделав несколько резких толчков в воздух, Венди открыла дверь. Она вздернула подбородок и огляделась вокруг в своей лучшей имитации ястреба, готовясь прогнать вредителя, похожего на собаку-призрака. Но, конечно, то, что она обнаружила, лишило ее дара речи на несколько секунд.
«Это что … шрамы? .. ”»
Стройная фигура Рэнди гончая-призрак стояла посреди кабинета без рубашки. Без всякого прикрытия была видна ужасная рана, оставившая его без левой руки. Но еще хуже были ужасные отметины, которые тянулись вверх от оторванной конечности, как воспаленные дождевые черви.
Рэндид покосился на Венди, коротко улыбнулся ей и снова повернулся к зеркалу, которое установил в центре кабинета. Руками и отражающей поверхностью Рэндидли тщательно изучал серию глубоких рунических знаков на своем плече. Задумчиво постукивая губами, он закончил и снова повернулся к Венди. «..- да, в некотором смысле. Ваш дизайн для руки был хорош, но быстро стало ясно, что счетчик будет нацелен на жгут, который удерживал его на месте. Поэтому я нуждался в более постоянном решении.”»
Венди молча разглядывала обрубок руки Рэндидли и окружающее его плечо. Глубокие борозды, которые искрились с отчетливым намеком на Ману, расходились от плеча сложными линиями. Когда Рэндалл провел пальцами по отметинам, они вспыхнули ярче с усиленной силой. По его плотно сжатым челюстям было ясно, что он что-то поправляет.… и это был отнюдь не безболезненный процесс.
Сами раны не кровоточили или что-то в этом роде… но они определенно воспалились и распухли. Просто глядя, Венди могла сказать, что процесс использования маны, чтобы вырезать их в его коже, был немного сложнее…
«Было больно?” — Выпалила Венди, не в силах сдержать любопытство.»
Рэндалл кивнул. «Совсем немного. И это от человека, который уже несколько лет не уклоняется от боли. Но боль намного мягче, чем более внутренние формы пыток, так что в конце концов это сработало.”»
«Вам нужно будет… ах… как вы можете корректировать гравюры теперь,когда они стали частью вас? Они кажутся немного… — пальцы Венди сжались. По сравнению с загорелой кожей Рэндидли воспаленные линии гравюры на его плече казались результатом какой-то ужасной болезни. Это портило его тело так, как обычно не позволяла система.»
Возможно, именно поэтому Венди была так очарована им.
«МММ… Это на самом деле не так уж много проблем для нынешнего меня. Я могу сделать многое, просто регулируя относительную плотность маны во всех линиях. Даже если дизайн, который я сделал в то время, немного грубый, он пахнет необходимостью. Такое изображение на гравюре было бы трудно воспроизвести со второй попытки при менее опасных обстоятельствах. Кстати, я уже почти закончил свои приготовления. Вы сделали окончательные схемы?”»
«О каком из десятков проектов, которые вы вымогаете у меня, вы могли бы говорить?” — Пробормотала Венди, и в ее сердце снова вспыхнуло негодование. Даже если она получала удовольствие от индивидуального изготовления интригующих вещей, которые Рэндалл просил, его ожидание, что она будет работать на него без какого-либо предупреждения, раздражало.»
Усмехнувшись, Рэндалл указал на обрубок своего плеча. «Это очевидно. С этой перчаткой в качестве ядра у меня довольно высокие ожидания. Но я буду счастлива.… скоро мы покинем наше нынешнее место, так что я хотел бы закончить его до того, как мы вернемся.”»
Вздохнув, Венди только пожала плечами. «Ну, да. Дизайн таков… ну ух… это должно сработать. Это просто … эта перчатка… где ты его взял? Даже среди всех других невозможных материалов, которые вы мне дали, этот…”»
Хотя внешне Венди в этом не признавалась, ее недавнее недовольство отчасти объяснялось тем, что ее, как дизайнера, не пригласили на практическую работу. Рэндалл привозил ее сюда для демонстрации концепции своих новшеств, но потом ему приходилось самому заниматься сборкой и изготовлением.
Заявленная причина заключалась в том, что Венди не могла справиться с материалами; они были слишком высокого уровня.
Когда месяц назад Рэнди подошел к ней, Венди презрительно усмехнулась этой идее. Значит, она тайком отбирала кусочки металлолома, чтобы поэкспериментировать с ними и доказать, что он ошибается. Венди мысленно представила себе сценарий, по которому она могла бы триумфально продемонстрировать ему свои способности, и он был бы вынужден позволить ей принять участие в пикантных завершающих штрихах.
В конце концов, за последний год Венди поднялась до 33 уровня. Она больше не была дилетанткой.
К ее великому разочарованию, все ее эксперименты закончились неудачей. Провал был настолько полным, что Венди захотелось заползти под все обломки запасного металла и позволить им раздавить ее насмерть.
Именно из-за этого удручающего осознания Рэндалл попросил ее сделать еще одну сменную руку и использовать специальную перчатку в качестве сердцевины руки. Естественно, Венди провела несколько тестов, чтобы определить силу, присущую перчатке.
От полученных результатов ее чуть не стошнило.
Совершенно противоположные материалы Рэндидли дал, проблема с перчаткой заключалась в том, что Венди не смогла найти ничего, что не могли бы прорезать выдвижные когти перчатки. Что делало чрезвычайно трудным обращение с перчаткой, не разрушая случайно часть ее собственной мастерской.
Было довольно приятно, что даже металл Рэндидли разорвало перчаткой в клочья, но это было недолгое удовольствие. Потребовалось лишь несколько случайных потрошений тщательно собранных Венди рабочих инструментов, чтобы в ее сердце осталась лишь тупая ярость.
Но Венди была профессионалом, прежде всего. Даже если Рэндалл Гончий, казалось, намеревался разрушить ее чувство перспективы. С изможденным лицом Венди кивнула на его вопрос и протянула ему плотную пачку рисунков. «Да, дизайн готов.”»
«Отлично, мне нужно немедленно приступить к работе.” Рэндалл махнул рукой и достал еще одну груду металлических слитков. Очевидно, все, что ему нужно было сделать, — это сильно пожелать создать что-то более ценное, чем Венди когда-либо встречала. Что было еще более раздражающим, так это то, что одно из его изумрудных огней сгустилось вокруг него и быстро начало плавиться в хорошо себя ведущем шарике расплавленного металла.»
Гребаная показуха.
«Ах … прежде чем ты начнешь… Есть одна вещь, о которой я хочу тебя спросить.” — Перебила его Венди. Не то чтобы она хотела остаться здесь и смотреть, как он работает, но у них было много дел, чтобы обсудить проект.»
«Конечно, давай поговорим, пока я все подготовлю… черт, не могу дождаться, когда мне вернут левую руку” — пробормотал Рэндалл. Расплавленный металл начал быстро вращаться. В то время как Рэндалл каким-то образом контролировал движение расплавленного металла, он растягивался в воздухе, пока не стал тонким, как блин. Затем он еще больше увеличил скорость вращения и вернул все это в сверкающую и незапятнанную сферу.»
В то же время Рэнди быстро просмотрел планы, над которыми Венди трудилась последние два дня, чтобы наилучшим образом использовать ужасающий разрушительный потенциал перчаток и их структурную целостность.
Флик, флик, флик.
Рэндалл быстро прошелся по десяткам стопок бумаги, в которых содержались все знания, которыми обладала Венди. Даже зная, что результат ее расстроит, Венди начала считать про себя.
Раз, два, три-
Рэндалл с довольным кивком убрал бумаги.
Три секунды. Выражение лица Венди было ужасным.
Рэндалл растерянно посмотрел на нее. «Что-то не так? Я думал, что у тебя есть некоторые вопросы, о которых ты хотел бы поговорить.”»
