Честно говоря, когда глава Ордена машины вернулся с короткой встречи с Татьяной с выражением глубокого замешательства на лице, Эван Крейн почувствовал прилив катарсиса. Настолько, что ему пришлось тщательно тренировать свое лицо, чтобы оставаться нейтральным.
Действительно, если бы «Эриксон Стил» попался на подобную авантюру, она не была бы достойна того, чтобы во главе ее стоял Эван. Только потому, что он продолжал ускользать от многочисленных ловушек, расставленных на его пути сенатором Хитриджем, он оказался драгоценным камнем, которым Эван Крейн так долго одержим. Она была достойна его ревности из-за того, что так мало других рук были в состоянии почистить ее.
«Как они могли сразу отвергнуть меня? .. ” — Пробормотал глава Ордена машины. Девин Финд был довольно молодым человеком, учитывая его должность, но он был восходящей звездой в инженерной фирме еще до появления системы. Но, конечно, он был невыносимым ослом,который проводил больше времени, возясь со старыми машинами и одержимо подстригая свою козлиную бородку, чем пытаясь улучшить себя.»
Не то чтобы то, чего он достиг, не впечатляло. Дэвин создал параллельную методику создания дронов, которая включала сильно усиленные внешние и внутренние схемы, которые были намного ближе к технологии старого стиля, чем метод Эриксона стали просто гравировать руны на материалах.
Преимущество стиля Order Machina заключалось в том, что машины можно было запрограммировать так, чтобы они реагировали на гораздо большее количество сценариев. Это внутреннее оборудование дало производителям гораздо больше недвижимости для работы с Гравировальными поверхностями. Кроме того, он не требовал, чтобы они были подключены к сети призрака, чтобы их можно было контролировать для борьбы. Они могли бы функционировать сами по себе, если бы сеть зоны 1 когда-нибудь была уничтожена… или если бы владелец дрона захотел что-то сделать без того, чтобы призрак знал об этом.
Вот почему такие люди, как сенатор Хитридж и ему подобные, настаивали на том, чтобы Орден «машина» был принят в качестве официального ордена. Было много грязных денег, которые текли в многочисленные предприятия Линде, которые отчаянно нуждались в атмосфере законности.
Тем не менее, это разнообразие дронов было чрезвычайно трудоемким, чтобы сделать. Несомненно, они были бы полностью оценены с рынка дронами Рэндидли… если бы только в Erickson Steel было больше людей, которые были бы достаточно способны, чтобы сделать дроны на основе гравировки.
Гравюры рэндидли теоретически были открыты для использования любым человеком, но большинство людей были ошеломлены элегантной изобретательностью, которую они включали в свою структуру. Без гравировки уровня выше 100, было просто невозможно сделать то, что Рэндидли сделал с какой-либо последовательностью. Черт возьми, без гравировки уровня выше 150, делать то, что Рэнди мог сделать днем, занимало целую неделю.
Возможно, есть какой-то инструмент, которым обладает сталь Эриксона, который дает Рэндидли эту способность… Крейн фантазировал. Его пальцы дернулись, но он подавил желание вытащить сигарету и закурить. Это была его последняя стая на сегодня, и он хотел спасти их как можно больше. И когда сталь Эриксона станет моей… тогда я стану величайшим гравером в мире. Я назову это методом Журавля…
Внезапно Крейн осознал, что Финд опустился рядом с ним на капот его «Хаммера». «Ах… она не давала никаких оснований отклонить заказ машины?”»
«Ба, она сказала, что это было потому, что они не нуждались в нашей помощи.” руки Финда сжались в когти. «Я же говорил тебе, что мы должны были подождать, пока монстры не начнут бродить здесь. Хм, тогда мы будем иметь удовольствие наблюдать, как эта сука Татьяна умоляет нас о помощи.”»»
Разумеется, Эван Крейн не мог допустить такой чудесной возможности. Потому что если бы они ждали, что нападение монстра действительно придет, Эриксон Стил, вероятно, получил бы непоправимый урон. А этого Крейн вынести не мог. Поэтому он лишь уклончиво хмыкнул в знак согласия.
«Итак, наш следующий шаг” — начал Крейн, но замолчал, увидев группу очень грязных путников, бегущих к ним по дороге.»
Хотя машина ордена вывела своих дронов с их полными регалиями, чтобы произвести впечатление на сталь Эриксона, было возможно сгруппировать их силы в гораздо меньшую группу транспортных носителей для удобства передвижения. Что, после того как они были отвергнуты, было именно тем, что сделал Финд. Все его милые маленькие игрушки были сложены в маленькие кусочки, а затем перемещены через окружающий лес к северу от Эриксон Стил к восточной дороге, где Крейн наблюдал за всем процессом.
И вот теперь, с востока, мимо пробежала группа человек в тридцать, выглядевшая крайне беспорядочно.
Все люди в оборванной колонне были, по крайней мере, немного грязными, но группу возглавляли три человека, которые казались немного более собранными, чем их последователи: подросток, Человек-ящерица и таракан.
Крейн прищурился. Почему эти трое кажутся такими знакомыми?..
За исключением трех более спокойных и стоических лидеров, последователи казались полностью отравленными газом. Они шатались вперед, часто спотыкаясь даже о Самое маленькое препятствие в своем изнеможении. Крупные капли пота выступили у них на лбу, когда они двинулись дальше. И чем больше Крейн смотрел, тем больше убеждался, что они одинаково покрыты грязью и кровью. Казалось, что эти люди покинули поле боя, чтобы прибыть сюда.
«Должны ли мы … Помочь этим людям?” Финд почесал нос, его собственная депрессия была вытеснена крайне грязным состоянием вновь прибывших. Он выпрямился и забрался на капот «Хаммера». Затем он поднес руку к глазам и всмотрелся в них и в ту сторону, откуда они исходили. «Они беженцы? Но почему они должны были прийти с Востока?…”»»
Секунд десять оба мужчины смотрели на приближающуюся процессию. С беспилотниками, спрятанными в своих транспортах и спрятанными в окружающем лесу, было вероятно, что этот странный парад раненых даже не увидит эту пару. Что, вероятно, было к лучшему, потому что Крейн никак не мог понять, почему-
Финде побледнел, потом внезапно покраснел. «Если не… монстры действительно атаковали. Но они каким-то образом прошли мимо Erickson Steel и напали на другой город…?”»
«Черт … черт … — Крейн стиснул зубы. Если это правда … … Сенатор Хитридж наверняка взбесится. Частью соглашения здесь было сохранение Крейном контроля над ситуацией. Сенатору Хитриджу нетрудно было договориться о том, чтобы патрули менялись и позволяли монстрам возле «Эриксон Стил» накапливаться, но хороший сенатор был бы брошен под автобус в мгновение ока, если бы обнаружилась оплошность.»
Если бы ущерб был нанесен Эриксоновской стали, никто бы не беспокоился. Но если бы речь шла о других населенных пунктах…
«Хорошо, давайте отступим сейчас и запустим контроль повреждений, — сказал Крейн, в то время как его разум вращался со скоростью тысячи миль в минуту. «Пока мы можем выйти на сцену и быстро все уладить, мы можем контролировать новости и крутить их так, как нам хочется.”»»
Ответ Линде прозвучал горько и по-детски. «Но если мы убьем монстров до того, как они смогут угрожать Эриксону Стилу-”»
Крейн ударил Линде кулаком в лицо, прежде чем тот успел закончить фразу. Хотя посеять еще больше разногласий между ними могло бы повредить ему в долгосрочной перспективе, Крейн не мог отрицать, как сильно он наслаждался чувством превосходства, которое он чувствовал позже, когда смотрел вниз на пустой взгляд, который Линде дал ему.
«Это бизнес, — прямо сказал Крейн. Дело, к которому я не хочу прикасаться твоими грязными пальцами. «Это для блага зоны. Пошли отсюда.”»»
Ничего не замечая, шатающаяся группа из тридцати человек пробежала мимо, оказавшись перед Эриксоном Стилом.
*****
На самом деле у них не было перерывов в пути на Запад, чтобы вернуться в Эриксон Стил. Но даже в этом случае были упражнения, которые требовали значительно меньше энергии, чем другие. Что в конечном итоге было равносильно отдыху. Бег трусцой был на самом деле самым беспокойным из них, но было также время, предоставленное претендентам ордена Дюси для «самосовершенствование».»
Во время одного из этих упражнений по самоподготовке Вай упомянула одному из других кандидатов, с которым она сблизилась, Гаррету, что она не уверена, как их обучение может ухудшиться на нынешнем уровне. Несмотря на свой уровень, за всю неделю ее выносливость не превышала одной трети. Не говоря уже о сне, их трапеза была настолько урезана, что вай чувствовал себя не столько цивилизованным человеком, сколько зверем, торопливо пожирающим падаль, пока не появился еще более крупный хищник и не украл львиную долю добычи для себя.
В течение недели, которую они провели, прочесывая извилистый Север и Юг по извилистой тропе обратно в Эриксон Стил, Орден Дюцис противостоял и уничтожал каждого рейдового босса, с которым они сталкивались, перенося тяжести и разбрызгивая случайные «дуэли» между различными членами тренировочного лагеря.
В какой-то момент по приказу Аякса Ваю пришлось спешно покинуть затянувшуюся осаду муравейника, заполненного чудовищными барсуками, чтобы немедленно принять участие в поединке. Позже он убеждал ее вернуться, потому что «все спасли ее место в атаке».
И, честно говоря, Вай поспешил вернуться. Потому что она была вынуждена не наступать в атаку, а просто стоять на своем месте, не убивая никаких монстров, в то время как некоторые из ее товарищей послушно маршировали на дуэль. Это был ад. И затем это было облегчение, когда человек, сражающийся на дуэли, вернулся, и группа, наконец, могла продолжить убивать монстров. Одному Богу известно, откуда у Наффура взялся такой адский набор правил, чтобы еще больше усложнить борьбу.
Лицо Гаррета потемнело, когда он выслушал легкомысленную шутку Вая. «Хех, постарайся не говорить это слишком громко. Поверь мне, у них есть свои способы.”»
Когда Вай подняла брови, Гаррет печально покачал головой. «Я был там… как и первые трое были введены в Орден Дучис. После этого Рэндалл настоял на том, чтобы лично обучить Наффура. Теперь я знаю, что Наффур не самый пугающий внешне… но вы уже видели его очевидную выносливость. Но… полчаса спустя… У наффура были сломаны практически все кости.»
«Возможно даже хуже… ходили слухи, что Призрачная гончая изучила навыки Наффура во время тренировки и использовала их, чтобы избить его до крови. Это было умственное и физическое подавление. Но наффур позже признался, что он получил почти сотню уровней мастерства только от одного сеанса с Рэндидли гончим. Так что … будет хуже, но мы будем расти быстрее”»
«Когда я встретила Рэнди… Честно говоря, он казался вполне нормальным, — беззаботно сказал Вай.»
Гаррет вздохнул. «Конечно, потому что ты была для него просто человеком. Но для тех кто в Ордене Дучис… Я слышал, что он пытал кого-то, кто слишком ослабил свою подготовку, просто глядя на них и развязывая свои убийственные намерения…!”»
Моргая, Вай попытался представить себе Рэндли как обычного босоногого человека, который был его палачом. «Он… пытали кого-то…?”»
«Ну, я думаю, что это слухи, — сказал Гаррет. «Но только помни, что будет еще хуже, когда Призрачная собака начнет заниматься нашим обучением.”»»
Теперь, после недели тренировок, которые были для Вая изнурительными, она стояла перед воротами «Эриксон Стил». Это было, пожалуй, самое утомительное занятие, которое она проделала за все это время.
«Умственное и физическое подавление», — с горечью подумал Вай. Но она отказывалась сдаваться. Она найдет путь, которым Рэндалл пользовался, чтобы стать могущественным.… даже если это убьет ее.
