Они пришли ночью, без всяких фанфар, о которых можно было бы говорить.
Татьяна стояла у южной стены эриксоновского сталелитейного завода и смотрела вниз на редкие деревья и луга. Налетел легкий ветерок, слегка коснувшись волос Татьяны и заставив колыхаться траву внизу. Единственным звуком в ночи был тихий шелест травы. Потом они приехали.
Первая группа подошла молча, причем с такой резкостью, что Татьяне пришлось моргнуть. Эти всадники отличались от тех, которых она видела в прошлом. Их кони были высокими и длинноногими, не обладали ни грубыми рогами, ни прет-естественной ловкостью, которую она помнила. Они просто выглядели как неуклюжие лошади, спокойно пасущиеся на траве под стенами комплекса.
Эти первые всадники держали руки скрещенными и оружие в ножнах, когда они изучали ее, почти дюжина из них в целом. Затем, по-видимому удовлетворенные, они повернулись и посмотрели на темную траву позади них.
Затем раздался грохот. Он строился медленно, пока Татьяна в одиночестве ждала на вершине стены, а дюжина всадников мельтешила внизу. Это был гул, затем жужжание, грохот, а затем рев.
Из этой грохочущей темноты следом выскочил странный вариант всадников с дополнительными ногами и смехотворной подвижностью. Они подпрыгивали и карабкались к стенам Эриксона Стила. Они двигались не строем, а какой-то странной кружащейся волной. Когда Татьяна смотрела на них сверху вниз, ее глаза были поглощены их соблазнительными перемещениями и сплетенными движениями их текущей формации.
Затем, когда рев достиг такой силы, что начал резонировать в груди Татьяны, последняя колонна вырвалась из темноты. Эти всадники восседали на громадных мускулистых чудовищах, двигаясь плотными группами и колоннами. Несмотря на свою очевидную мощь, они сумели контролировать свой импульс до невероятной степени.
Когда они подошли поближе, их широкие гнезда ломали различные подлески в скудно растительном ландшафте, у Татьяны был короткий момент страха, когда она поверила, что они просто врежутся в стены Эриксон Стил. Железобетон треснет и рассыплется, а затем всадники продолжат атаку, оставляя широкую полосу разрушения через основные сооружения Эриксоновской стали…
Они не остановятся. Они были скорее товарным поездом,чем настоящим поездом, связанным вместе в тугой узел веса и инерции.
Но, конечно, они замедлились прежде, чем это могло произойти, перейдя в легкий галоп до ворот. Грохот затих, оставив ночь пустой, если не считать шелеста травы.
Рот Татьяны изогнулся вверх. «Было ли это сделано для драматического эффекта?”»
«Нет, — Рэндалл прислонился к стене рядом с ней, просто появившись там несколько минут назад, как будто стоял там уже несколько часов. Татьяна втайне полагала, что он полагается на чистую ловкость, а не на скрытность, но с Рэндом было трудно сказать наверняка. «В основном это было сделано для того, чтобы увидеть, насколько жесткий контроль я могу держать на них, если я сделаю свои приказы явными. Честно… все прошло лучше, чем ожидалось. Еще одна причина беспокоиться о том, что будет дальше.”»»
Татьяна открыла было рот, чтобы ответить, но потом остановилась. Прищурившись, она внимательно оглядела Рэнди, сидевшего рядом с ней. Те же короткие черные волосы, та же гибкая мускулатура, те же пронзительные изумрудные глаза. … но стоя рядом с ним, Татьяна чувствовала, что это уже не тот Рэнди, которого она когда-то знала. Воздух … стал другим.»Вы… как долго вы отсутствовали?”»
Достаточно долго, чтобы полностью потерять отчаянное преимущество, которое он имел раньше… — Лениво подумала Татьяна. Или он просто стал лучше скрывать это?
«Довольно давно, — усмехнулся Рэндалл. «Год назад. И я многому научился за это время. Во-первых…да, кстати, у меня есть проект, который займет много места; есть ли здесь земля, которой мы владеем, но мы ничего не построили? .. ”»»
Татьяна открыла рот. То, чему он научился, но от чего потом отвлекся, не было терпением или изысканными манерами. Затем она закрыла рот. Она еще раз обдумала свой вопрос. Она снова открыла ее. «Разве не ты купил всю эту землю?.. А сколько места вам нужно?”»
Рэндалл проигнорировал первый вопрос. «Совсем немного. Чем больше, тем лучше. Если понадобится, я могу просто зарыться в землю, чтобы освободить достаточно места… но мне нужно будет сделать это позже для окончательной сборки. Для начала будет лучше, если у меня будет какая-то площадь поверхности.”»
«Я уверен, что мы найдем тебе что-нибудь…” Татьяна потерла виски. «Кстати, и Орден «машина», и Орден «Дучис» прибыли сегодня раньше. Я отослал машину, но орден Дюцис находится в пределах комплекса, согласно вашим приказам. Им также понадобится какая-то базовая зона, чтобы создать штаб…?”»»
Рэндалл ухмыльнулся, глядя сверху вниз на всадников, которые продолжали стоять без движения, пока они беседовали. «Хех, больше чем штаб-квартира. Они собираются создать тренировочный лагерь неподалеку в дополнение к штабу в Эриксоновском сталелитейном комплексе… Так что да, для этого нам тоже понадобится место. Будет ли легко расширить стены здесь?”»
Татьяна вздохнула. «Так что, по сути, все, что вам сейчас нужно, — это больше Земли…? Ну это кажется выполнимым но… правительство настаивает, чтобы мы вернули им землю и арендовали ее до тех пор, пока не уедем отсюда. Они хотят построить здесь деревню для Эриксоновской стали. Или, по крайней мере, так они утверждают, но я уверен, что это просто для того, чтобы держать нас на поводке.”»
«Ха. Ну, это должно быть прекрасно…” Потом Рэндалл по-волчьи улыбнулся. «Просто убедитесь, что у нас есть права на добычу полезных ископаемых. Остальное само собой образуется в следующем месяце.”»»
«Ты хочешь сделать все это за месяц?..” — Спросила Татьяна. Она попыталась представить себе, сколько рабочей силы потребуется мобилизовать, чтобы выполнить не только те задачи, о которых говорил Рэндидли, но и весь список того, что он, несомненно, хотел бы сделать с этой землей.»
Рэндалл кивнул. «У меня такое чувство… Мне нужно будет уехать на некоторое время в конце месяца. Довольно долго. Я не слишком уверен в деталях, просто это то, чего я не могу избежать. А пока мне нужно закончить модернизацию Erickson Steel и позаботиться о некоторых других свободных концах… О, как идет производство стали? После моей демонстрации.”»
Татьяна пожала плечами и отвернулась от края стены. Она немного нервничала, глядя на совершенно неподвижных всадников внизу. «Прошла уже неделя, Рэнди. И черт возьми, уже есть результаты. Это немного раздражает. Я просмотрел некоторые необработанные цифры из отдела обеспечения качества. С точки зрения однородности и плотности-”»
Рэндалл посмотрел на Татьяну. — Она закатила глаза. «Отлично, отлично, 5% — ное повышение качества в среднем по всем направлениям. И самое приятное то, что большая часть этого роста подпитывается средним плавильным заводом. Некоторые из ведущих производителей изменились только на 3-3, 5%. Это все еще большой толчок, но тот факт, что это нижний конец, который улучшается больше всего-”»
Взмахнув рукой, Рэндалл оборвал ее: «Я проведу еще одну демонстрацию через неделю. Но до этого нам нужно расширить производство дронов и гравировальные подразделения. Много. Удвойте их количество членов. Или хотя бы попытаться. В такой короткий срок это может быть трудно.”»
«Мы не можем набирать местных, но у нас есть довольно много связей с некоторыми академиями и университетами в зоне 1.” Татьяна быстро подсчитала в уме. «На самом деле … некоторые настаивали на том, чтобы мы предложили программы стажировок. Таким образом, мы, вероятно, сможем получить около 40 кандидатов в течение недели. Я могу экранизировать-”»»
«Не беспокойся, ты уже вкалываешь до мозга костей, — Рэндалл бросил на Татьяну острый взгляд. «Я пропустил это раньше… но я много спрашивал тебя, не так ли? Извините. Хех, я знаю кое-кого, с кем должен тебя познакомить… что ж, рано или поздно вы встретитесь.”»»
Потом Рэндалл покачал головой. «Ну ладно, просто приведи их на собеседование. Я сам их проверю. Я должен быть в состоянии прорваться через сброд довольно быстро. Кроме того, мы должны быть уверены, что они будут готовы работать на Erickson Steel в течение длительного периода времени.”»
«Только вы можете небрежно назвать самых ярких студентов зоны 1 сбродом, — тепло сказала Татьяна. Несмотря на то, как сильно она любила работать в Erickson Steel и управлять таким количеством вращающихся пластин, ей все еще было приятно слышать, как Рэндли так откровенно признает ее вклад. Лицо Татьяны дрогнуло, когда она подавила желание улыбнуться. «Но это работает. Вам еще что-нибудь нужно?”»»
«Семена. Вам также следует начать запасаться продуктами питания… и системы фильтрации воды. Мы сможем позаботиться о большинстве наших потребностей, если у нас будет несколько высокопоставленных людей, но всегда лучше быть чрезмерно подготовленными.”»
Татьяну охватило странное предчувствие. «Рэндалл… вы сказали мне получить больше Земли и обеспечить права на полезные ископаемые… теперь вы хотите собрать семена и системы фильтрации воды. Может быть, я просто слишком остро реагирую, но ты планируешь это сделать-”»
Рэнди поднял палец. «Лучше не говорить, даже здесь. Но да. Осталось только построить строительные леса. Вот для чего мне нужно пространство.”»
Татьяна задумалась. «Если вы извлекете всю ценность из здешней земли, а затем уедете, правительство зоны-1 будет недовольно.”»
«Да хорошо… Я не думаю, что большинство правительств будут довольны мной, пока я существую, — тихо рассмеялся Рэндалл, глядя в ночь. Взгляд Татьяны скользнул вниз, к нескольким сотням солдат, с которыми вернулся Рэндидли. Которую он создал с помощью одного-единственного умения.»
Наверное, когда-нибудь я перестану быть шокированной…
«..- что вы имеете в виду, говоря, что правительства не будут удовлетворены вами?” — Сухо спросила Татьяна. «Ваш постоянный поток потрясающих сюрпризов-это именно то, на чем процветают правительства.”»»
Рэндалл бросил на Татьяну взгляд, полный веселья. «Тем не менее, лучше провести четкую линию сейчас, чтобы ни одно правительство не получило никаких идей о том, кому я обязан своей преданностью. Вот почему, несмотря на все трудности, которые пришлось пережить Эриксону Стилу, я рад, что нас изгнали. Это облегчит всем задачу, если перерыв будет чистым.”»
«..-в отличие от того, как беспорядочно ты порвала с Доннитоном…?” — Тихо спросила Татьяна.»
Рэндалл только улыбнулся в ответ. Несколько секунд две фигуры стояли молча, наблюдая за похожими на статуи всадниками, ожидающими внизу. Дул слабый ветер, заставляя траву шевелиться в безмолвном веселье, переживая стук тяжелых копыт, который они только что перенесли. Всадники, казалось, застыли на месте. Татьяна не могла устоять перед дрожью, которая пробежала по ее телу от этого нервирующего зрелища.
«Все снова станет странным, не так ли?” — Спросила Татьяна.»
Рэндалл пожал плечами. «Может быть. Дайте ему несколько месяцев. Это будет чувствовать себя нормально для вас в кратчайшие сроки.”»
