Татьяна моргнула, увидев довольно взъерошенный вид Рэндидли, когда он ввалился в ее кабинет. Положив вилку с идеально нарезанным кусочком, который включал в себя отборный стейк средней прожарки, лук и печеную картошку, Татьяна отодвинула стул и встала. Она нерешительно подошла к нему.
По ее приказу Рэндалл надел что-то похожее на костюм, чтобы пойти обучать рекрутов ордена Дучиса. Татьяна обратилась к нему с убедительной речью о силе образа и о том, что люди с большей готовностью поверят, что он может совершить невозможное, если будет выглядеть собранным вместе. Поэтому, несколько смущенный, Рэндалл надел поверх своего личного снаряжения дорогую кожаную броню, рекомендованную Татьяной.
Теперь эта броня напоминала пиньяту на дне рождения шестилетнего лесоруба.
Видеть Рэнди, покрытого грязью и запекшейся кровью, было довольно неприятно, но не по этой причине Татьяна почувствовала внезапную потребность отложить ужин. Нет, то, что сразу привлекло ее внимание, было странной тяжестью, которая вошла в комнату, когда появился Рэндалл. Что-то было… не так. «Ах… что-то не так?”»
«Оказывается, Невеа-отъявленный неудачник” — усмехнулся Рэндалл, и тяжесть сразу же уменьшилась. Капли крови падали из длинной раны на его плече и падали на ковер Татьяны. Он неловко поднял правую руку к правому плечу, и изумрудный огонь заплясал по его пальцам. Его собственная плоть с шипением отражала рот Рэндала, когда он прижал пылающую руку к ране, но когда он отдернул ее, рана исчезла.»
Тяжело вздохнув, Рэнди рухнул на невероятно дорогую кожаную кушетку Татьяны. Странное настроение вернулось. На этот раз, Татьяна была уверена, что это не было ее воображением; она действительно могла видеть тусклый свет в комнате, когда настроение Рэндидли испортилось.
«Понятно” — Татьяна смирилась с тем, что диван будет профессионально убран позже. Сейчас нужно сосредоточиться на более важных вещах. «Итак, ты в порядке? Похоже, кто-то сбросил на тебя гору.”»»
«Как я уже сказал, больной неудачник.” После короткой ухмылки выражение лица Рэнди стало чрезвычайно серьезным. «Какова была реакция на духов мха?”»»
«Моховые духи, вот что это такое», — напомнила себе Татьяна. Она прочистила горло. «Что ж, вполне вероятно, учитывая их … довольно внезапное появление. В соответствии с Вашими указаниями рабочие, занятые в правительственных квартирах, были вывезены из пострадавших районов. Охранники, которых мы использовали, чтобы следить за ними, были сменены, так что к каждому из них прикасались… духи мха. К тому же, когда люди поняли, что духи исцеляют раны, они стали собирать как можно больше. Это стало чем-то вроде игры.”»
«Хех, это будет иметь интересные последствия.” Внезапно к Рэнди вернулось хорошее настроение. Он выпрямился, оставив засохшую кровь и грязь на диване. После долгой паузы он задал Татьяне еще один вопрос, который заставил ее задуматься.»
«Между прочим… что люди думают обо мне?”»
Из-за странной дрожи в голосе Рэнди Татьяна тщательно обдумала свой ответ. Она посмотрела на его плечи, когда он отвернулся к стене, якобы для того, чтобы рассмотреть импрессионистскую картину с изображением лошади на солончаке, который Татьяна недавно пристроила к своему кабинету. «Что ты имеешь в виду?”»
«Люди. Рабочие. Я давил на них и давил, и делал для них вещи, которые, возможно, были бы невозможны. Я специально стараюсь произвести на них впечатление, чтобы они были мотивированы… но я не могу не задаться вопросом, что это заставляет этих людей думать. Особенно с моими образами… Иггдрасиль и мрачная Химера… это вещи фантазии. Я легко могу себе представить, что люди начнут сомневаться, что я вообще человек.”»
Несколько секунд Татьяна тупо смотрела Рэндалу в спину. Полоски кожаной брони и плоти были содраны и безвольно свисали со спины. Несколько секунд она не могла найти ответа. Тяжелый воздух давил ей на грудь, не давая даже вздохнуть, чтобы заговорить. Стиснув зубы, Татьяна выдавила из себя эти слова. «Слава-странная штука, правда? Иногда может показаться, что твоя жизнь тебе не принадлежит.”»
«Да, пожалуй, так оно и есть, — беззаботно ответил Рэндалл. И, к облегчению Татьяны, давление вокруг нее немного ослабло.»
Она сделала несколько глубоких вдохов, стараясь оставаться как можно тише, чтобы он этого не заметил. «Даже если ты останешься прежним… люди начинают относиться к тебе по-другому. Потому что ты знаменитый актер, рок-звезда, генеральный директор… а теперь еще и убийца монстров. Это как раз та культура, в которой мы живем. Люди любят возводить кого-то на пьедестал. И к тебе тоже… они считают тебя героем. Для многих ты таков. Они нашли дом и жизнь, работая на вас, так что…”»
«Честно говоря, меня беспокоит не то, что люди стали относиться ко мне по-другому, — спокойно ответил Рэндалл, все еще глядя на картину. «Я только начинаю задумываться… на то, как сильно я действительно изменился за последние пять лет.”»»
Пять лет? Так вот сколько времени… прошло ли для него с тех пор, как появилась система? — Удивилась Татьяна. С Dungeons, это немного трудно отслеживать, но тот факт, что время, которое он провел близко, чтобы удвоить фактическое время… неудивительно, что он так далеко впереди нас. Как ему избежать эфирной болезни?
«Рэндли, если тебе когда-нибудь понадобится поговорить, я готова выслушать … — начала Татьяна, но Рэндли махнул рукой и отвернулся. Внезапно все давление в комнате исчезло.»
«Нет, ничего подобного. На самом деле, я на самом деле в хорошем настроении. Спарринг против Невеа… действительно прояснилось в голове. Я просто … … любопытно, наверное.” — Сказал рэндидли с сияющей улыбкой. Его изумрудные глаза сияли и были чисты, как покрытый мхом пруд в тропическом лесу. «Но я пойду в машинное отделение. Пусть все приготовятся к некоторым легким растущим болям, когда мы все начнем.”»»
«Конечно, — покорно ответила Татьяна. Потом она прикусила губу. Ей снова захотелось надавить на этот странный груз, который висел вокруг Рэнди, но какая-то часть ее колебалась. Но как подруга и подчиненная Рэндли, она должна была это сделать. Поэтому она открыла рот.»
И слова, которые прозвучали, полностью упустили суть вопроса. «..так как же мы будем это называть? Этот… новый объект, который вы строили.”»
«А, насчет этого… Я рад, что вы спросили. Это не просто объект, теперь мы будем целым городом”, — Рэндалл почесал щеку. «Это немного на носу… но мы будем Хароном.”»»
Татьяна прищурилась. «Харон? Звучит знакомо.”»
Рэндалл подошел к двери и помахал рукой. «Харон, в греческой мифологии дарующий проход через реку Стикс. Перевозчик между мирами. Мост к невозможности. Будь готова, Татьяна, потому что это то, чем мы должны быть.”»
А потом он исчез. Оставив Татьяну с ее сожалениями и остывшим ужином.
Вздохнув, Татьяна подошла к стене и сняла с нее картину импрессионистов. Виновато оглядевшись, она взломала раму и разорвала картину на мелкие кусочки.
Увидев, что Рэндидли так долго смотрит на него, она внезапно осознала, насколько он был липким. Но ей доставляло немалое удовольствие уничтожить то, на что она потратила немало денег.
****
В основе Харона лежала силовая установка, которая делала все удобства возможными на мобильной платформе. Это был шедевр чрезвычайно перегруженной работой Венди, которая сидела с довольно тупым и пустым выражением лица, когда она пристально смотрела на Рэнди. «Что ты имеешь в виду, что мне нужно вернуться, прежде чем ты его включишь? Это же мой двигатель!”»
Они стояли на стальной дорожке вокруг цилиндрической колонны, служившей ядром реактора. Вокруг них была огромная камера, предназначенная для размещения мощной окружающей энергии, которую внушительный двигатель, разработанный Венди, должен был выбросить. Несмотря на то, что коридор, по которому они обычно шли сюда, был освещен тусклым светом, чтобы они не падали в глубины сферической энергетической камеры, огромная темнота была невероятно гнетущей.
Ибо сейчас сердце Харона еще не испытало своих первых ударов. И Венди буквально трепетала от возбуждения, видя эти мгновения.
Вздохнув, Рэндалл беспомощно пожал плечами. «У меня есть несколько… гостей, которые идут сюда. Некоторые очень растерянные и глупые люди. Я ожидаю, что все станет жестоким. Так что будет лучше, если ты пока вернешься в Альфа-космос.”»
«Я серьезно сожгу все это, — кипятилась Венди. Несколько секунд она рылась в кармане и достала миниатюрную паяльную лампу. Ярко-синий треугольник пламени вспыхнул перед соплом, когда Венди вызывающе посмотрела на Рэнди.»
Он поднял руки в знак капитуляции. «Венди, в этом нет необходимости. И мы оба знаем, что это бессмысленно. Харон все равно построен из камня и стали, что ты сожжешь?”»
— Твое гребаное эго, — кипятилась Венди. Она помахала фонариком, показывая, насколько серьезно относится к этому вопросу. «Потом, наверное, расплавлю внутреннюю стенку реактора.”»
«Ты сожжешь то, на строительство чего потратил столько времени? Еще до того, как ты его включишь?”»
«Я остаюсь, — сказала Венди сквозь стиснутые зубы, понизив голос на октаву, чтобы голос звучал более властно.»
Их взгляды встретились почти на тридцать секунд. Выражение лица рэндли смягчилось. «..- прекрасно. Только не говори, что я тебя не предупреждал.”»
Венди еще несколько секунд держала паяльную лампу зажженной, чтобы убедиться, что он серьезно относится к капитуляции. Затем она состроила ему угрюмую гримасу и выключила фонарик. При этом она ворчала на него. «Если эти гости так опасны, почему мы должны ждать их прибытия? Просто запустите эту чертову штуку сейчас, и весь город убежит от них.”»
«Разве нет чего-то катарсического в том, что первое действие, которое предпринимает этот город, — изгнание демонов, жаждущих его образа?” — Сказал Рэндалл с улыбкой. Затем похлопал по стальной стене. «Разве не так, приятель?”»»
Ввввммммм.
Узор света в форме закрытого глаза заплясал по стенам, и вся комната загрохотала. Там, где когда-то была бескрайняя тьма, на долю секунды им показалось, что они стоят в центре огромной сферы зеленого лесного света. Венди побледнела и отступила на несколько шагов. «Т-это то, над чем ты потратил столько времени?”»
«Венди презирала самодовольное выражение лица Рэндли, но она не могла отрицать, что ее первое знакомство с этим таинственным проектом, который поглотил его, было, безусловно, впечатляющим. Но она не стала бы упускать из виду, что он сделал ее чрезвычайно эффектной, чтобы явно превзойти ее собственный вклад в город…»
Рэндалл продолжал говорить, в то время как мысли Венди опасно кипели. «К тому же они пробрались в сталелитейный комплекс Эриксона, когда предполагалась полная блокада; кто-то их впустил. Это не избавит их полностью от слежки за городом, но вышвырнуть пару человек, которые им помогли, будет хорошим началом.”»
«Ага, значит, это ловушка. У вас есть люди, которые следят за ними?” — Равнодушно спросила Венди. Вместо этого она подошла к стене и постучала по ней. К ее глубокому удовлетворению, никаких впечатляющих явлений не наблюдалось. Как я и думал. Рэнди хитрее, чем я думал.»
«Вообще-то нет, но в последнее время моя область наблюдения несколько расширилась, — ответил Рэндалл. «Кроме того, подобные призывы к подобным; их жадность будет резонировать с людьми, которые их поддерживают. С помощью этого будет довольно легко вымести все низко висящие гнилые фрукты.”»»
Венди открыла рот, чтобы спросить, как это работает, но Рэндалл поднял палец к губам и указал в конец коридора. По подвесному мостику, соединявшему главный двигатель с внешним миром, приближались три человека.
Сначала они шли осторожно, неуверенно пробираясь сквозь темноту, где был виден только их путь вперед. Но когда они приблизились к яркому белому свету, исходящему от терминального экрана активной зоны реактора, их шаги стали целеустремленными.
«Полагаю, мы можем представиться друг другу, — громко произнес Рэндалл. Эхо отражалось от широкой внутренней камеры, предназначенной для захвата и использования излучения ядра с такой эффективностью, что было интересно, сколько джоулей энергии содержал голос Рэндидли. Три фигуры остановились при их приближении.»
Венди поежилась. Стоя рядом с Рэндидли Ghosthound, она вдруг почувствовала себя очень жарко. Пот струился по ее спине. Он, казалось, сжигал больше энергии, чем мог произвести ее реактор.
«Эван Крейн. Просто я ваш поклонник, Мистер Охотник за привидениями.” — Сказала правая фигура. Было трудно различить его черты сквозь странные доспехи, которые он носил. Но одного беглого взгляда было достаточно, чтобы Венди заметила, что за кулисами действуют какие-то странные компоненты. Ее пальцы зудели от желания снять его.»
«Чак Баллард, главный инспектор района, в котором работает” Эриксон Стил», — сказал грубоватый мужчина слева. Он скрестил руки на груди и уставился на замысловатые руны и механизмы, покрывавшие стену внешней реакторной камеры. Казалось, что у человека есть какой-то навык видения.»
«А я сенатор Клифф Хитридж. Действительно, какое удовольствие встретить вас здесь, Рэндли.” — Тепло сказала средняя фигура.»
Венди вздрогнула, когда жар, кружившийся вокруг Рэнди, усилился. «Мне очень жаль, джентльмен, но, похоже, вы заблудились. Это только для уполномоченного персонала. Пожалуйста, позвольте мне проводить вас отсюда.”»
«В этом нет необходимости, Мистер Охотник за привидениями, — с грустной улыбкой сказал человек, представившийся сенатором Хитриджем. «Или, по крайней мере, мы должны просто настоять, чтобы вы сопровождали нас в отъезде. Вас разыскивают по подозрению в незаконном ввозе недооцененных материалов зоны семь и передаче их в качестве руды, которую вам удалось добыть с помощью ваших «прав на полезные ископаемые» в этом районе. Учитывая все недавние раскопки, которые вы сделали…”»»
Сенатор Хитридж лениво осмотрел блестящий стальной реактор, в котором они стояли. «..- у нас есть к вам несколько вопросов.”»
