Рэндалл моргнул. Ну, это определенно не то, чего я ожидал…
«Я просмотрел ваши транспортные декларации за последние несколько недель. Пункт за пунктом, и, конечно, путаница из-за особого статуса процесса импорта и экспорта Erickson Steel делает довольно хлопотным отслеживать все, что поступает в вашу компанию и выходит из нее… но неужели вы действительно думали, что сможете объяснить внезапный всплеск производства, поспешно добавив в нашу сделку положение о добыче полезных ископаемых?”»
«Дополнительный объем материалов был извлечен из подземелья, уверяю вас, — довольно сухо сказал Рэндидли. После его собственного внутреннего кризиса по поводу того, как другие люди смотрели на него, это обвинение в нарушении межзонной торговли казалось довольно сюрреалистичным. Хотя он мог понять замешательство сенатора. Рэндидли провел год в подземелье, собирая урожай своими бесконечными пальцами Иггдрасиля, и даже тогда он не был бы и вполовину так эффективен без своих всадников.»
Рэндидли вернулся на Землю с сотнями тонн металла и редких пород дерева. Для кого-то, кто не знал об умопомрачительном количестве навыков, которыми обладал Рэндид, имело смысл, что они будут предполагать нечестную игру.
Но вот чего Рэнди никак не мог понять… он прищурился, глядя на сенатора Клиффа Хитриджа. Серебристые волосы мужчины и почти извиняющаяся улыбка были почти полностью уничтожены зловещей аурой, которая исходила от него. Мрачная интуиция Рэндидли подсказывала, что этот человек явился сюда не для того, чтобы мирно арестовать его за нарушение закона об импорте. Он вонял, как мусор, оставленный на солнце на неделю.
Так почему же ты на самом деле здесь?
Рэнди искоса взглянул на Эвана Крейна. Эту он знал. Это был тот необычный человек, который жаждал Эриксоновской стали. Но Рэндалл уже мог сказать, что присутствие здесь, когда он высвобождал свой сфокусированный образ будущего этого города, глубоко повлияло на него. Честно говоря, если бы он не столкнулся лицом к лицу с такой зловещей фигурой, Рэндалл подумал бы о том, чтобы позволить ему остаться.
Потому что было ясно, что если удалить гниль из сердца Эвана Крейна, то он будет искренне ценить и восхищаться «Эриксон Стил».
Что касается третьего лица…
Рэндидли вообще не узнал его, Хотя, судя по титулу, он был связан с бизнесом «Эриксон Стил». В какой-то момент Рэндалл подумал, Не послать ли Татьяне сообщение, чтобы спросить о нем, но, похоже, оно того не стоило. Это не займет много времени.
Это был небольшой отвлекающий маневр, чтобы выявить недостатки в Стали Эриксона. Ничего больше.
«Мистер призрачный пес, если позволите, — протянул Чак Баллард. «Мне очень понравилось работать с Татьяной. Она достаточно хорошая девушка, чтобы вести дела, пока тебя нет, но на самом деле такие дела должны делаться между равными, как мы. Давайте не будем думать об этом как об аресте, а просто о шансе разделить трапезу и проработать более тонкие детали того, откуда берутся ваши материалы…”»»
Даже сквозь сложный экзоскелет, который он носил, Эван Крейн злобно улыбался. «Поверьте мне, независимо от того, насколько твердо вы верите, что ваши клиенты останутся, их настроение очень быстро изменится, когда вся компания будет опозорена. Вы будете разорены.”»
Закусив губу, Рэндал несколько секунд молча рассматривал Эвана. Когда внимание Рэндидли было сосредоточено на нем, плечи мужчины согнулись, как будто он нес огромный груз. Но затем Рэндалл снова повернулся к центральной фигуре. «У меня не так много времени, чтобы играть; чего же ты хочешь?”»
«Мистер призрачный пес” — зубы сенатора Хитриджа были жемчужно-белыми, когда он улыбнулся Рэнду. «Я делаю это только потому что восхищаюсь тобой… все, чего я хочу, — это быть партнерами.”»»
*****
Сенатор Хитридж сделал шаг вперед по металлическому мостику. Чем ближе он сможет подобраться к Рэндидли Гончему, тем легче будет осуществить его запасной план. Его взгляд на мгновение остановился на маленькой женщине рядом с Рэндли. Это не угроза. Его взгляд снова вернулся к молодому человеку с горящими изумрудными глазами. «Ладно, тогда давайте обнажим руки. Трюк, который вы проделали с «добычей полезных ископаемых», был гениальным. Две цели, достигаемые одновременно безобидной и понятной просьбой. Вас вдохновил плавучий город в Королевском море? Не притворяйся, я прекрасно знаю, что ты задумал.»
«За последние несколько месяцев вы установили связи с различными политическими группировками. Сделки с зоной семь, чтобы выступать в качестве посредника для ограждения их сырья — это только верхушка айсберга. Все для того, чтобы через несколько недель использовать свои связи на Всемирном саммите и выдвинуть Эриксон Стил в качестве новой мировой столицы!»
«И когда люди жалуются на его местоположение, у вас будет идеальный ответ; что он может стать мобильным. Я знаю, что ваш «права на полезные ископаемые » — это не просто способ подделать цифры на вашем импорте… это также было оправданием того, когда вы в конечном итоге заберете весь город и разорвете сделку с правительством зоны 1. Но в этот момент, что они могли сделать? Вы бы разместили мировую столицу. Они ничего для тебя не значат.”»»
Сенатор Хитридж сделал еще несколько шагов вперед по тускло освещенному мостику, оценивающе глядя на гончую. До появления этой системы сенатор всегда гордился тем, что может одним лишь взглядом определить, что за человек этот человек. Именно благодаря своим тайным способностям он поднялся от помощника до самого сенатора.
И все же сейчас, когда он смотрел на Рэндидли Ghosthound…
Ничего. Он ничего не чувствует.
Улыбка на лице сенатора Хитриджа стала вымученной. — Он повысил голос, продолжая идти вперед. «У вас такие большие амбиции, Мистер Охотник за привидениями. Неужели ты думаешь, что можешь держать все это при себе? Все, что нам нужно-это кусок пирога. Чтобы переместить некоторые из наших собственных бизнес-интересов в Erickson Steel и получить акции в городе. Для этого мы будем игнорировать ваши импортные нарушения и даже окажем вам поддержку на саммите.»
«Мы все желаем одного и того же, Мистер призрачный пес. Давайте сделаем это вежливо. Доверие и партнерство-основа любого великого предприятия. Итак, что вы скажете?” Сенатор Хитридж заскрежетал зубами. Позади себя он слышал чрезвычайно громкое дыхание Эвана Крейна, эхом отдававшееся в огромной комнате вокруг них.»
Вопрос повис в воздухе почти минуту. Глаза сенатора Хитриджа сузились, и он открыл рот, чтобы задать вопрос, но обнаружил, что не может этого сделать. Быстро моргая, сенатор также понял, что не может даже пошевелиться, не говоря уже о дыхании. Изумрудный взгляд Рэндли заставил его застыть на месте.
«Дело не в том, что Крейн-несчастный глотатель воздуха», — с ужасом понял сенатор Хитридж. Он … пытается дышать даже с помощью экзоскелета.
Затем Рэндалл призрачный пес рассмеялся, внезапно нарушив все напряжение в комнате. Сенатор Хитридж ахнул и отшатнулся назад. Он покачивался на ногах, лицо его было залито кровью. Отлично, тогда мы сделаем это трудным путем.
«Если вы откажетесь идти мирно, мы заставим вас сделать это силой. Никто этого не хочет” — выплюнул сенатор Хитридж. «И меньше всего ты.”»»
«Вы… понятия не имею, чего я хочу, Клифф.” Рэндалл ухмыльнулся ему. Румянец на лице сенатора Хитриджа стал еще ярче.»
«Все остальные могут подумать, что вы неуязвимый воин и гениальный изобретатель, — грудь сенатора Хитриджа тяжело вздымалась. «Но я слишком долго занимаюсь политикой, чтобы не понимать, что ты шарлатан. Немного магии иллюзий из зоны 32, правильное время и тон для ваших убедительных речей, и внезапно вы можете заставить людей поверить во что угодно. Но хотя мир изменился, одно остается неизменным: люди остаются людьми. Они слабы-”»»
Сенатор Хитридж сжал руки в кулаки. «ЗАСАЛЕННЫЙ-”»
Он сделал шаг вперед и ткнул пальцем в сторону Рэндли гончего, который продолжал наблюдать за троицей, весело танцующей в его изумрудных глазах. «- и ущербный. Ты ничем не отличаешься! Ты ничем не лучше любого из нас. По правде говоря, я ожидаю найти какие-то очень грязные секреты, когда мы наконец избавимся от чар, которыми ты себя окутал.”»
Рэндалл вообще ничего не ответил. Его глаза, казалось, заблестели, когда он продолжал наблюдать за сенатором Хитриджем.
Сенатор Хитридж открыл рот, прежде чем Рэндидли успел снова вызвать в воображении эту странную тяжесть. «Эван Крейн! Пришло время продемонстрировать, что мы серьезно относимся к делу.”»
Сервоприводы экзоскелета Крейна ожили. Целеустремленно двигаясь, Эван Крейн плечом обогнал двух других мужчин и направился к Рэндаллу. Чрезвычайно маленькая и хрупкая женщина рядом с Рэнди сделала шаг вперед, с интересом глядя на Крейна. Но Рэндидли Охотник за привидениями, черт бы его побрал, просто снова рассмеялся.
«Вообще-то, это прекрасно. Я давно хотел провести тестовый прогон. Вы будете моими морскими свинками. Пора будить сердце.”»
Сенатор Хитридж дрожал от ярости, когда Рэндид отвернулся и нажал несколько кнопок на терминале. Из некоторых стеклянных окон на то, что находилось внутри этого высокого цилиндра, начал пробиваться слабый желтый свет.
Хотя большая часть его внешних эмоций была прикрытием, заставлявшим Рэнди недооценивать их, в их основе была нить правды. Потому что Хитридж всегда инстинктивно чувствовал, когда одно из его обвинений попадало в цель. Независимо от того, насколько хорошим актером был кто-то, всегда вздрагивал, когда что-то ударяло слишком близко к цели.
Но с тех пор, как они прибыли, ничто не изменилось случайным образом. Это было похоже на гребаную игру для него.
Взревев, Эван Крейн рванулся вперед. Со всей грацией и инерцией грузового поезда он помчался по металлическому переходу к центральной зоне, где стояли две фигуры. Но когда Крейн начал ускоряться, все здание содрогнулось. Желтый свет стал ярче, а затем стал белым. И когда сенатор Хитридж огляделся вокруг, он понял, что странные линии вспыхивают и оживают на каждой поверхности.
Сенатор Хитридж побледнел. Вот они… Гравюры?!? Но размер … —
«Крейн! Стоп! Это ловушка!” — Крикнул хитридж, но было уже слишком поздно: Крейн набрал слишком большую скорость. И что было еще более раздражающим, так это то, что казалось, что его крикливая реплика заставила Рэндли так сильно расхохотаться, что он весело хлопнул себя по колену.»
После того, как гравюры ожили, пылинки зеленого лесного света начали вылетать из каждой поверхности и собираться в огромный шар прямо на пути Эвана Крейна. Вместо того чтобы сбавить скорость, Эван Крейн активировал функцию метеоритного удара, которая стала кульминацией двухлетней работы проектной группы сенатора Хитриджа. Весь экзоскелет начал светиться вишнево-красным и излучать волны призрачного пламени.
Эти пылинки света сгустились в двухметрового голема, который, казалось, был полностью сделан из мха. Он издал глубокий трубный звук и сделал шаг вперед, чтобы встретить Крейна.
Сенатор Хитридж почувствовал странную вспышку страха. Все это происходило слишком быстро. Если Эван Крейн был побежден сейчас, когда у него все еще были документы на его личность-
Но когда экзоскелет попал в голема, голем был взорван в пылинки света еще больше. На самом деле, это было так неожиданно, что Эван Крейн замедлился, так как он почти споткнулся в шоке. Затем мужчина выпрямился и поднял кулак.
«Ha! Неужели ты думал, что сможешь остановить меня?!?” — Взревел Крейн. Он подпрыгнул в воздух и поднял руки над головой.»
Однако сенатор Хитридж лишь побледнел, поняв, что пылинки света не рассеиваются. Их собиралось все больше и больше. Когда Крейн описал дугу в воздухе, пылинки взмыли вверх быстрее, чем мог уследить глаз, и образовали еще четырех моховых големов вокруг летящей фигуры Крейна. Своими большими руками они быстро вцепились в экзоскелет.
«Отвали от меня нахуй!” — Взревел Эван Крейн. Резкими движениями он начал методично вырывать и вырывать конечности, которые цеплялись за него во время его странствий. Это означало, что он отвлекся на светлячков, жужжащих вокруг него, и пропустил Луну лесной зеленой энергии, которая формировалась над головой Рэндидли.»
Эта луна колыхалась и распространялась, превращаясь в руку длиной с небоскреб. Это комично большие пальцы, сжатые в кулак. Поэтому, когда Крейн закончил разбираться с окружавшими его големами из мха, он повернулся лицом вперед и получил удар в нос огромным кулаком. Даже в экзоскелете удара хватило, чтобы кости треснули, а изо рта хлынула кровь.
Чак Баллард бросился вперед, чтобы поспешно подхватить изломанную фигуру Крейна. Часть крови Крейна забрызгала тело, но было ясно, что Крейн все еще жив.
«Вы действительно осмеливаетесь сопротивляться аресту? Мы не просто полицейские в форме. Мы представляем волю зоны 1. У тебя действительно есть то, что нужно?” — Тихо спросил сенатор Хитридж. Его мозг быстро подсчитывал. Такая гравюра… если бы она была над всей областью, Рэндидли Гончий мог бы иметь всю мировую столицу под своим полным контролем, если бы он выполнил свой план.»
Сенатору Хитриджу явилось видение этого единственного человека, правящего Землей. Эти изумрудные глаза, казалось, пронзали сенатора насквозь и видели его будущее. Хитридж так сильно прикусил губу, что пошла кровь.
«Я не думаю, что отношения с зоной 1 более здоровы, — беззаботно сказал Рэндалл. «Если таких как ты здесь уважают… Боюсь, что гниль слишком глубока, чтобы с ней можно было легко справиться.”»»
«Тогда ладно.” Сенатор Хитридж резко оглянулся назад. «Крейн? У вас есть бумаги?”»»
«Конечно, — сумел пробормотать Крейн. Достав из кармана межпространственных часов Манильскую папку, он вяло протянул ее Чаку Балларду. Глупец моргнул.»
«Что это … такое? .. ”»
«Откройте, — потребовал сенатор Хитридж, доставая предмет из своих межпространственных часов. «У нас не так много времени.”»»
«Я … в порядке.” Чак Баллард, нервничая и дрожа оттого, что его руки были скользкими от чужой крови, сделал так, как ему было велено. Он вытащил бумаги и покрыл их своими кровавыми отпечатками пальцев. Его глаза расфокусировались, когда он пробежал глазами первую страницу. Внезапно он нахмурился. «Этот-”»»
Взрыв.
Усиленная манной пуля сенатора Хитриджа попала мужчине между глаз. Он был мертв еще до того, как ударился о перфорированный металл подиума. Отпустив улыбку, сенатор Хитридж позволил себе довольную победную улыбку. И все же, когда он обернулся, чтобы посмотреть на Рэнди гончую, тот был просто озадачен.
Вы скоро пожалеете, что остались такими пассивными. Теперь ты у меня там, где я хочу.
Сенатор Хитридж заскрежетал зубами. «Вы не сможете долго сохранять такое выражение лица, Мистер призрачный пес. Особенно учитывая тот факт, что контракт в его мертвых руках описывает сделку, которая включает в себя подписи вас, нашего недавно умершего Чака Балларда и агентов из зоны семь.»
«И теперь его мозговое вещество разбрызгано по всей сделке. Неужели у Чака Балларда мелькнула мысль предать свою нацию ради денег? Поэтому он пришел к вам, чтобы пересмотреть свое участие, и вам пришлось его убить? Воистину, вы-человек, чья жажда власти не знает границ.”»
Сенатор Хитридж долго и громко смеялся. «И единственный способ скрыть свои гнусные поступки-это убить Крейна и меня. Но я сенатор. Я дал понять, что приду сюда сегодня вечером. Мало того, что вам придется выдержать расследование, которое последует за моей смертью, но вы думаете, что ваша мечта о том, чтобы это место стало мировой столицей, может пережить чрезвычайно громкое нераскрытое убийство? Так что можешь целоваться-”»
Тяжелая рука Голема из мха опустилась на плечо сенатора Хитриджа, заставляя его замолчать. Как и прежде, сенатор Хитридж не мог пошевелиться.”
«Ты, — просто ответил Рэндалл. «- Ты идиот. До Свидания, Клифф. Надеюсь, мы больше не встретимся. Но я сделаю тебе последний подарок. Название этого города… это Харон. У меня такое чувство, что вы будете одним из тех, кто не может перестать преследовать его.”»»
Затем Рэндалл отвернулся от него и начал ощупывать странную колонну гравюр позади него.
«Наконец-то! Мне было уже довольно скучно. Больше никаких инициализаций, поехали на полную мощность.” Веселый голос женщины, сидевшей рядом с Рэндом, заставил сенатора Хитриджа онеметь. Почему?… почему ему все равно? Его образ — общественное восприятие…»
Но прежде чем сенатор Хитридж успел сделать или увидеть что-либо еще, его остановил один из големов мха. Еще двое схватили Крейна и труп Чака Балларда и потащили их по лабиринту туннелей под эриксоновским заводом. Все это время гул мотора становился все громче и громче.
Примерно через пять минут их вынесли через потайную дверь в ближайший лес. Без всякого предупреждения их бесцеремонно бросили на землю. Моховые големы отступили на шаг, но остались стоять рядом, скрестив руки на груди. К ужасу сенатора Хитриджа, когда он огляделся, чтобы сориентироваться, все его агенты тоже были здесь и несчастно смотрели друг на друга. Даже некоторые из его агентов, которых он не активировал, чтобы проникнуть в «Эриксон Стил» сегодня. «Как? .. ”»
Его прервало глухое урчание. Когда он повернулся, земля в нескольких метрах позади големов из мха прогнулась. Деревья за этой линией дрожали и раскачивались. Как кусок торта, который поднимают, края рвутся, когда область вокруг Эриксон Стил поднимается все выше и выше от Земли. Сначала несколько дюймов, потом дюжина, потом целый метр.
Грязь горстями осыпалась, когда земля поднялась, открывая странный медный диск, который был похоронен прямо под поверхностью земли. Сенатор Хитридж, широко раскрыв глаза, наблюдал, как продолжающийся подъем показал, что через каждые несколько метров от верхнего кольца вниз, еще глубже в землю, уходили толстые стальные прутья.
Единственной проблемой была гребаная шкала порции, которая поднималась и уходила. Для сенатора Хитриджа это была ровная линия, такая широкая, что он не мог ухватить ее края.
А затем блестящий стальной коготь выскользнул из разорванного участка земли и ухватился за твердую землю, которая осталась позади. Очень быстро она натянулась от напряжения, помогая вытащить огромный кусок из земли. Камни грохотали и падали, когда куски почвы были сняты и оставлены позади. Тонкие корни торчали из открытой земли, вырванные из почвы, которая в данный момент не двигалась.
Это не просто стальной компаунд Эриксона… — В ужасе подумал сенатор Хитридж. Сколько земли они планируют захватить?!?
Сотни других ног высунулись наружу и помогали ему, пока земля не стала казаться только частично землей, а частично огромным металлическим пауком. Очень быстро высота поднимающейся Земли увеличилась с одного метра до трех. Моховые големы рассеялись, превратившись в пылинки света, и вернулись в лагерь, погрузившись прямо в почву между стальными опорными балками и медными дисками.
Почти как зомби, сенатор Хитридж покачнулся и шагнул к краю возвышающейся земли. Он нерешительно протянул руку и коснулся одной из металлических ног, но как только он подошел ближе, она отстранилась. Затем все они, как один, втянулись обратно в тонкое стальное кольцо, которое становилось видимым по мере того, как земля поднималась все выше и выше. Сенатор Хитридж откинулся назад и посмотрел вверх. К этому времени он достиг уже почти пяти метров.
Земля перед сенатором треснула и рассыпалась, заставив его сделать несколько шагов назад, прежде чем он смог бы схватить ее более точно. Стена из земли и камня перед ним продолжала подниматься. Все больше и больше осыпалось ила и рыхлой земли. Затем раздался звук, похожий на вздох великана, и земля, поднимаясь из земли, начала сужаться внутрь.
И в этот момент сенатор Хитридж мог смотреть вниз на огромный кратер перед ними, в то время как огромная тень, отбрасываемая этим поднимающимся городом, начала плавать вокруг покинутых людей, которые наблюдали за движением города Харона. Город все время поднимался, уходя все дальше и дальше.
И тут Сенатор Хитридж увидел под днищем другую сторону кратера, где солнце освещало грязный склон из разбитого камня и гравия. Даже сейчас было трудно понять, что происходит. Потому что объем пространства-
А в центре, подталкивая город выше, были четыре огромных паучьих конечности. Если первые, которые видел сенатор, были около трех метров в длину, то эти легко достигали трех метров в толщину и почти пятидесяти в длину. Когда земля затрещала и застонала, эти огромные металлические ноги начали двигаться и двигаться.
Одна тянулась наружу, тяжеловесно медленно, и тянулась до края кратера, оставленного уходящим городом. Она надавила вниз. Эта сторона кратера обрушилась почти сразу, и вниз посыпались камни размером с дом. Огромная нога все еще давила, скрежеща камнем, пока не остановилась, дрожа, на чем-то, способном выдержать ее вес.
Задние две ноги согнулись, толкая его вперед в направлении первой ноги вопроса. Затем вторая нога вытянулась наружу, изогнулась, чтобы выскользнуть из кратера, а затем опустилась еще дальше от кратера. На этот раз Земля треснула паутиной, но удержалась.
Гудя от звуков жужжащих механизмов, Эриксоновский стальной компаунд поднялся и вышел из своего кратера. В этот момент скорость его подъема утроилась. Внезапно он возник высоко над ними, словно нечто, существовавшее в ином мире, чем люди, оставшиеся позади.
Затем, когда землетрясение вызвало шаги, он начал свой дрожащий марш на юго-запад.
«Харон… хм” — пробормотал сенатор Хитридж себе под нос. У него ужасно болела голова. Интересно, что же он пропустил? Почему я так ошибался? Неужели он просто уходит, после всего, что он сделал, чтобы расстроить мои планы?!? А чего же на самом деле хочет Рэндидли Охотник за привидениями?»
