Рэндал последовал за Загналом по грязным тропинкам между серыми палатками и прислушался к отрывистому ритму шагов, идущих параллельно их собственным. Хотя Рэндалл держал себя в руках, какая-то его часть хотела поспешить вперед и догнать поток тел, проходящих через палатки вокруг них. Их присутствие привлекло его внимание краем глаза, привлекло его любопытство к их молчаливым и мерцающим формам.
Неужели все люди здесь такие же, как я? Изображения, извлеченные из людей…? Эта мысль заставила Рэнди нахмуриться. Может быть, это не просто мера, нацеленная на еретиков, а новое развитие событий на передовой? Что, по крайней мере, означало бы, что я не являюсь мишенью, но это также означало бы, что вернуть мое тело, пока я здесь, будет немного трудно…
Загнал заговорил тихим голосом, привлекая внимание Рэндли к себе, пока они шли через палатки. «Есть два типа сражений, которые происходят на краю Великого разлома. Первый тип-оборонительный бой. Оборонительные бои бывают грубыми, потому что атакующий владеет инициативой. В оборонительной битве вы броситесь в область, которая дестабилизирована дьявольской преисподней, и попытаетесь победить нападающего и насильственно стабилизировать эту область. Даже если вы победите преисподнюю, если вы настолько истощены, что не в состоянии стабилизировать землю, мы все равно будем считать это потерей.»
«Между тем наступательный бой гораздо легче. Вы просто должны войти в область, захваченную преисподней, и силой стабилизировать энергию. Для задачи стабилизации будет предоставлен эфирный ключ. Точно так же, как нам, существам эфира, приходится нелегко с защитой, какому-нибудь монстру преисподней будет поставлена незавидная задача остановить вашу активацию эфирного ключа. Но у вас будет преимущество прийти первым и уже выполнить часть своей задачи, прежде чем противник сможет остановить вас.”»
«Неужели оборона намного сложнее нападения? Почему же тогда большинство сражений ведется в оборонительных целях?” — Спросил Рэндалл.»
Загнал сплюнул в сторону. «К несчастью… этот фронт находится в таком опасном положении, потому что обнаружены координаты нашей главной базы. Если мы не сможем точно определить район, который используют низшие мерзости, чтобы напасть на нас… защита имеет приоритет. И найти их базу … невозможно. В конце концов … пространство, которое обе стороны пытаются монополизировать, просто слишком велико.”»
Нахмурившись, Рэндал продолжал следовать за Загналом, пока тот продолжал свои объяснения.
«Для нашего района… мы, к сожалению, уступаем Землю преисподней, даже сосредоточившись на обороне; их силы довольно сильно одолели нас за последние несколько лет, — мрачно сказал загнал. «Так как импульс идет в их пользу… мы не можем позволить себе запускать много низкоэффективных наступательных миссий. Сначала нам нужно стабилизироваться перед лицом их жестоких нападений. Поэтому только каждые три успешных оборонительных миссии мы можем начать наступательную. Конечно, ваша первая миссия будет наступательной, чтобы вы могли почувствовать вкус борьбы с преисподней. Наслаждайтесь им, пока оно длится.”»»
Наконец они выбрались из палаток и подошли к невысокому склону. Над ними возвышался зловещий каменный выступ. Он больше походил на огромную груду каменных осколков, чем на любое естественное геологическое образование. Но это могло быть постоянным визуальным изменением, растягивающим хребты и расселины. Ничего не объясняя, загнал зашагал по извилистой тропинке к вершине выступа.
Вначале, когда они начали карабкаться вверх, Рэндалл ожидал, что добраться до вершины будет относительно легко. Однако по мере их приближения обнаженная поверхность становилась все больше и больше. Он поднимался все выше и выше, и хотя Рэндалл чувствовал, что они должны были бы приблизиться к нему, расстояние до вершины, казалось, ничуть не сократилось.
И вот они достигли края длинной тени, отбрасываемой камнем. Рэндалл судорожно втянул в себя воздух. Рэндалл вытер рукой несколько капель пота со лба и последовал за Загналом.
Заметив короткое заикание Рэндидли, загнал усмехнулся. «С утесов можно увидеть всю полноту нашей боевой сферы. Ну же, это то, что вы должны понять. Прежде чем вы получите какие-либо идеи о великих победах, которые вы можете там совершить.”»
Вдвоем они шли почти пять часов, поднимаясь по склонам. И хотя Рэндалл думал об этом как о прогулке, оба полагались на различные образы, чтобы «обмануть» во время путешествия. На самом деле рэндидли полагался на непристойно сломанную силу химерного избегания, чтобы просто сократить дистанцию, избегая ее. Кроме того, они оба пожирали расстояние большими шагами, которые могли унести мили за пять минут.
Еще до этого скалистого обнажения…
Эти навыки, наряду с постоянным использованием чудовищной физической силы, позволяли Рэндидли едва поспевать за Загналом. Чей жестокий марш, казалось, пожирал расстояние с отрешенностью рабочего. Они быстро двинулись от подножия холмов к узким ущельям собственно горы, а затем к извилистым тропинкам вдоль высоких утесов.
Рэндалл понял, что для зрительных линий крайне опасно задействовать такие спазматические переключатели, когда они движутся вдоль края утеса. Но он просто покачал головой и продолжал двигаться вперед.
Конечно, Рэндидли не чувствовал усталости, когда они приблизились к вершине утеса; как образ, он действительно не обладал выносливостью. Но он действительно чувствовал себя немного … … размытые по краям. Вместо того чтобы беспокоиться о своем физическом здоровье, Рэндла внезапно обеспокоило то, насколько остро сохранилась его сила воли. И теперь, когда он был вне палатки, он мог чувствовать, как эта область была разработана, чтобы помочь сконцентрировать силу воли в подготовке к тому, что должно было произойти.
«Может, им стоит поставить палатки поближе к гребаной линии фронта?» — мрачно подумал Рэндалл, когда они шли по извилистой тропинке вдоль края утеса к вершине утеса. Таким образом, нам не придется выезжать на полдня раньше-
ГРОХОТ.
Земля под ними сильно дрожала. Маленький камешек сорвался со скалы и покатился вниз по крутому горному ущелью слева от них.
Загнал мрачно усмехнулся. «Похоже, это уже началось. Идем, мы почти на месте. И будьте осторожны, эхо будет только более сильным.”»
Верный слову загнала, зловещий грохот продолжался, пока они карабкались по скалам к месту назначения. Время от времени Рэндалл поглядывал вверх и с удовлетворением отмечал, что над ними чистый воздух. Наконец, после полудня пути, они достигли вершины. Сделав глубокий вдох, Рэндалл вскарабкался по последнему сланцевому выступу и встал, открывая совершенно беспрепятственный вид на окружающую местность.
Рэндалл не был уверен, что он ожидал увидеть, когда они поднимутся на вершину. Он предположил, что ожидания были подняты вверх фразой «великий разлом», но какая-то часть его была настолько занята постоянными визуальными вариациями камней вокруг него и его собственной внетелесной ситуацией, что он действительно не думал о том, как будет выглядеть война такого масштаба. Даже зловещий грохот, который, казалось, сотрясал его кости, не мог передать ощущения масштаба того, что он собирался увидеть.
Но Рэндли хватило одного взгляда, чтобы застыть на огромном пространстве, которое он мог видеть с вершины скалистого выступа.
Возможно, именно потому, что Рэндидли никогда не бывал и не путешествовал по настоящим горам, его так сильно поразила эта мысль. Он слышал, что недавно обнаруженная Гора Олимп в зоне одиннадцать была большой, но никогда не видел ее. Но когда Рэндидли стоял на вершине этой вершины, ему казалось, что он видит почти бесконечно в обоих направлениях. Скалы перед ним наконец-то отвалились, открыв крутой спуск к Земле. Хотя Рэндидли думал, что их согласие было крутым, этот спуск был еще круче.
Рэндидли не обладал никакими статистическими данными, чтобы усилить свое зрение прямо сейчас, но каждое маленькое изменение в земле казалось совершенно ясным и отчетливым перед его глазами.
За склоном было каменистое пространство потрескавшейся и тяжелой земли, которая, казалось, медленно пульсировала вверх и вниз, как будто дышала. Неровные линии разлома расширялись и сжимались. Бесплодные бесплодные земли простирались от основания обнажения и в окружающей местности, беспомощно падая наружу.
Но в то время как соседняя земля была относительно мягкой в своих движениях, в окрестностях, в пяти милях от обнажения, земля покончила с любезностями. Огромные камни извивались, как скакалка. Они брыкались и были тяжелыми, как бык в брачный сезон.
На этом огромном пространстве виднелись сотни черных точек. С высоты и с расстояния было невозможно различить их черты, но Рэндалл был уверен, что это те самые образы, которые бесшумно вышли из палаток и направились в пограничные земли. Они походили на жуков, волочащих брюхо по земле, когда они шли к краю чего-то. Что-то, что могло быть только Великой трещиной.
Но прежде чем взгляд Рэндли скользнул наружу, он скользнул влево и вправо. Эти тысячи маленьких букашек превратились в миллионы, когда Рэндалл расширил поле зрения, включив в него обширную линию, отделявшую землю от Великого разлома. Рэндидли казалось, что он стоит в центре длинного берега. Слева и справа от него были крылья вздымающейся земли, покрытой черными пятнами. Их было так много, что Рэндалл не мог сосчитать их всех. Земля тянулась так долго, что Рэндалл не мог разглядеть ее конца.
Внезапно Рэндалл почувствовал себя очень маленьким.
Чем дальше человек продвигался вперед, тем более резкими становились движения Земли. Казалось, что гравитация ослабевает, когда вы приближаетесь к большому разлому, позволяя огромным валунам лениво вращаться в воздухе. И сам великий разлом…
Она была черной. Это было очевидно. И к тому же пустой. Считалось, что какой-то великий бог принес нож и отрезал край мира. Рэндиду стало интересно, что бы он увидел, если бы стоял на этой вздымающейся земле внизу и смотрел вниз сквозь темные трещины. Протянутся ли они до самого центра планеты?
Но каждую секунду, пока Рэндалл с тревогой наблюдал за происходящим, тонкие завитки жуткой синей энергии скользили сквозь темноту. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы осознать, что бесконечно большая чернота и ее голубая энергия бьются в такт с пульсацией земли. Это была именно та странная энергия, которая, казалось, так расстроила землю.
Но взгляд Рэндли привлекли эти странные синие линии. Его глаза сузились, и он внимательно осмотрел их. Они, казалось, ветвились и сдвигались без предупреждения, но какой-то инстинкт, которым обладал Рэнди, говорил, что это не так. В этой необъятной тьме была какая-то внутренняя закономерность.
И тут Рэнди осенило еще одно осознание: эти синие линии были венами. Эта великая тьма была каким-то образом живым существом.
