Иггдрасиль остался снаружи с эссенцией зажигания, пока Рэндидли и загнал неуклонно шли к возвышающемуся командному шатру. Большие проходы, ведущие в центральную часть лагеря, были совершенно пустынны. Это было заметно, учитывая зажженный Маяк долга. По мере того как они углублялись в лагерь, Рэндидли приходилось прилагать все больше и больше усилий, чтобы не нахмуриться.
И дело даже не в нехватке добровольцев. Нет, Рэндалл был озабочен чем-то другим. Как Иггдрасиль так прямо указал Загналу ранее, в воздухе этого лагеря было что-то чрезвычайно странное. Почти как стойкая вонь, которую невозможно точно определить. Рэндал искоса взглянул на загнала, который шел вперед, стиснув зубы.
Так почему же он этого не чувствует?
Конечно, нынешний Рэндалл был всего лишь образом. Возможно, по этой причине было легче ощущать другие влияния в воздухе. Но назвать это зловонием казалось вполне уместным; весь лагерь был пропитан этим странным влиянием.
Ему было очень легко просто отказаться от дыхания, чтобы никакие посторонние частицы не могли проникнуть в его «тело». Даже если бы здесь присутствовало основное тело, Рэндидли было бы чрезвычайно просто задержать дыхание достаточно долго, чтобы избежать странного запаха и любой ловушки, которая могла бы в нем оказаться. Этого можно было избежать. Но даже так, инстинкты Рэндли покалывало, когда они шли через зараженный воздух. Не то чтобы это было опасно для него как такового…
Ощущение было необычайно странным. Но Рэндалл отрицательно покачал головой и постарался не обращать на это внимания, когда загнал официально постучал в полог палатки. Теперь было ясно, что Рэндидли не нужно беспокоиться о том, что это повлияет на него.
Нет, Рэндалла больше беспокоило то, из-за чего это зловоние так сильно разлилось по лагерю. Это был единственный лагерь из тех пяти, что они миновали, где стояла такая вонь. Рэндалл задумался о том, как легко будет уехать из Иеллайи, если ситуация станет опасной.
«Входите, — прозвучал царственный ответ. Обменявшись взглядами, двое мужчин откинули полог и вошли в палатку.»
Внутреннее убранство было скудным: открытое пространство для тренировочной площадки, шест в центре, на котором держался широкий шатер, и стол в дальнем углу. Вокруг стола собрались два человека: один сидел, другой стоял, скрестив руки на груди; оба внимательно рассматривали вошедших в палатку.
Стоящее существо, казалось, было сделано из гранита, с ярко-желтыми глазами, которые светились и Гасли независимо друг от друга, как светлячки. Фигура, сидевшая за столом, была напряженной женщиной с длинной гривой черных перьев, свисавших с ее головы.
Прищурившись, Рэндалл подтвердил то, что видел: вместо волос тело этой женщины было покрыто перьями во всех местах, где у большинства людей были волосы. Чрезвычайно длинные перья мягко вились вокруг ее лица с головы, и Рэндалл также мог видеть перья меньшего разнообразия, торчащие из ее предплечий.
От Рэндидли не ускользнуло, что зловоние этого странного влияния еще сильнее ощущалось в палатке командира. Хотя Рэндидли не был уверен, что это означает, казалось, что невозможно было избежать того факта, что Иеллайя будет вовлечена в это странное чувство, от которого у Рэндидли мурашки побежали по коже.
Женщина наклонилась вперед и сцепила пальцы, рассматривая Рэндала и загнала. «Не думаю, что я узнаю кого-то из вас двоих из моего подразделения. Хотя я ценю, что вы пришли помочь после того, как увидели Маяк долга, миссия открыта только для моих подчиненных. Спасибо, что уделили мне время, вы свободны.”»
Загнал откашлялся. Рэндалл с удивлением наблюдал, как на Драконьем лице его Связного отчетливо проступают нервы. «Со всем уважением, Леди Иеллайя… этот человек-один из ваших подчиненных. Он только недавно прошел свою первую оборонительную миссию, и сегодня был назначен под ваше командование.”»
Глаза йеллайи метнулись к Рэнду, потом снова к Загналу. «..- в самом деле? Я получил уведомление, что в мой лагерь прибудет новый рекрут. Но давайте не будем танцевать вокруг этой проблемы; это существо-бездомный образ. Когда его тело выдержит наказание, он больше не будет получать энергию от системы. Неужели ты действительно думаешь, что его помощь поможет мне?”»
«Леди Иеллайя, пожалуйста, не надо … — начал загнал, нервно взглянув на Рэндала. Но Рэндидли просто поднял руку, чтобы остановить его.»
«Да, я могу помочь тебе, — сказал Рэндалл, легко улыбаясь Иеллайе. Терпеть наказание, да? Но все еще невозможно сказать, Связано ли это с моим статусом еретика или с особым дополнением, которое, по словам Октавия, будет в моем суждении. Информация просто позволяет мне задавать еще больше вопросов…»
Ее лицо исказилось от удивления. Она снова посмотрела на Рэнди, на этот раз более пристально. Выражение ее лица изменилось. Позволив своему взгляду снова метнуться к Загналу, она на этот раз поставила Рэнди на прицел. «Ах, я и не знал, что к тебе вернулась ясность мыслей. Вы ведь уже знали о своем положении, не так ли?”»
Рэндалл робко улыбнулся, но ничего не ответил. Честно говоря, он не осознавал этого по-настоящему и до сих пор. Но странное ощущение этого зловония было еще сильнее в палатке, и оно явно исходило от Иеллайи теперь, когда он стоял ближе к ней. Вместо того, чтобы позволить ей задавать темп с ее вопросами, Рэндидли вместо этого сказал легко, «Кроме того, не похоже, что кто-то еще придет вам на помощь. Даже если довериться мне-рискованная игра… разве я не лучше, чем ничего?”»
Конечно, тот факт, что они не видели, чтобы кто-то шевелился в лагере после того, как был зажжен Маяк долга, уменьшил уверенность Рэндидли в том, что ему будет хорошо принять эту миссию. Вполне возможно, что обитатели лагеря Иеллайи знали об этом что-то такое, чего Рэндалл не знал. Если так, то Рэндли, возможно, подписывает свой смертный приговор.
Но все же…
Глаза рэндли вспыхнули. Я не могу позволить себе замедлить свой рост. С основным телом, запертым под каким-то наказанием, мне нужно ставить себя во все более опасные ситуации, чтобы расти. И с сопротивлением преисподней у меня есть довольно значительное преимущество перед другими изображениями здесь в борьбе с преисподней.
Глаза иелайи были такими черными, что не отражали света. Непостижимые и большие, они, казалось, целиком состояли из зрачка с едва заметным намеком на склеру по краям. «..- это правда. На самом деле это уже третья ночь подряд, когда я зажигаю Маяк долга. В первую ночь было много добровольцев, и девять из них были посланы. Вернулись только двое. На вторую ночь ушли трое самых сильных моих людей, и ни один не остался утром. А теперь, на третью ночь, кажется, что никто из моих храбрых подчиненных не придет. Потому что они понимают, что я не буду держать на них зла, если они этого не сделают. Вот насколько смертельно опасна эта миссия…”»
Иеллайя склонила голову набок. Свет внутри десятерки отражался от блестящих перьев, рассыпавшихся по ее спине. Даже черные перья казались светлее, чем эти глаза. «Это тебя пугает?..”»
«Конечно, — сказал Рэндалл с легкой улыбкой. Но то, что он не сказал, мрачная Химера прошептала ему на ухо.»
Но если бы не было ужаса, эти враги даже не заставили бы меня бороться. И я жажду борьбы.
Иеллайя моргнула. Потом она рассмеялась. «В самом деле? Так ты хотя бы признаешь, что боишься? Ну что ж, прекрасно. Если другие не придут, ты будешь моим единственным представителем в Великой трещине этой ночью. Абиодун, пожалуйста, возьми Мистера…?”»
Когда Иеллайя искоса посмотрела на Рэндома, он сказал: «Гончая-призрак.”»
Кивнув, Иеллайя продолжила: «Пожалуйста, отведите Мистера Призрачного пса на плацдарм. Я желаю вам всего наилучшего. Я не забуду этого одолжения.”»
*****
После того как Рэндалл был уведен грохочущим существом из гранита, загнал все еще оставался в палатке Иеллайи со сжатыми по бокам руками.
Иеллайя посмотрела на него с явным удивлением. Но в течение нескольких минут она даже не пыталась нарушить молчание. Вместо этого она встала и подошла к краю стола. Выдвинув ящик стола, Иеллайя достала чайный сервиз и аккуратно поставила его на стол. Щелчок пальцев заставил чайник закипеть, и она вылила кипящую воду на розовые листья.
Руки загнала дрожали от напряжения, которое он испытывал, стоя неподвижно.
Еще через несколько минут Иеллайя поднесла стакан с чаем к губам. Со своего наблюдательного пункта загнал мог видеть, что вода все еще была совершенно прозрачной. Однако розовые листья полностью растворились.
Сделав глоток, Иеллайя наконец обратила внимание на загнала. Она вернулась на свое место за столом. Маленькие перышки ее бровей дрогнули, когда она посмотрела на него. «Ну и что? Это не решит мою проблему, но я ценю, что ты послал такой многообещающий образ, чтобы умереть в мою защиту. Вы завладели моим вниманием.”»
«Никогда не знаешь наверняка, — медленно проговорил загнал, скорее для себя, чем для Леди Иелайи. «Он мог выжить. В предыдущем оборонительном сражении он почти не получил повреждений. Возможно, его способности довольно высоки для образа.”»»
«Наступательные и оборонительные сражения очень разные, — махнула рукой Иллайя. «Настолько сильно, что я даже не потрудился выложить, насколько они отличаются для дурака. И ты тоже ничего не говорил вслух. Поэтому давайте не будем притворяться, что исход находится под сомнением; этот образ умрет и будет поглощен преисподней. Тем не менее, это не стук против него; многие лучшие люди встретили здесь ту же судьбу.”»»
Откинувшись на спинку стула, Иеллайя положила стопку бумаг на угол стола перед собой. Быстрым движением запястья она быстро сделала пометку под страницей, на которой было изображено истинное тело Рэндли Гонча. «Тем не менее, еще два изображения были извлечены из этого тела, так что не все потеряно. И даже если он потерпит сокрушительную неудачу, это позволит нам выиграть немного времени. Так что, пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь.”»
У загнала пересохло во рту. Он шумно выдохнул дым из своего носа. «Я … я хочу организовать проход в Нексус для моего мира. Я слышал, что вы уже обладаете гражданством уровня 2 в Нексусе. Я готов поддержать вас… при условии, что мой мир станет частью вашего королевства, если вы достигнете гражданства уровня 3 с вашими достижениями на передовой.”»
Леди Иэллайя усмехнулась. «Если вы так много знаете, то, несомненно, сделали свою домашнюю работу по мне. А если это правда… Я полагаю, вы знаете, что бросание вашей поддержки позади меня влечет за собой определенные дополнительные требования.”»
Медленно кивнув, загнал шагнул вперед. Его колени почти подогнулись под ним, когда он сделал этот шаг. «Я … я в курсе. Я согласен.”»
Воздух в палатке начал меняться. Внезапно загнал едва мог дышать, когда тяжелая энергия закружилась между ними. Под влиянием этого резкого веса даже визуальные сигналы из дестабилизированного пространства были несколько ограничены. Казалось, сам воздух дрожит в присутствии этой энергии.
Иэллайя медленно встала. С определенной ритуальной интонацией она медленно обошла вокруг стола и встала перед Загналом. Когда она медленно повернулась, загнал увидел, как черные перья торчат из ее тела вдоль всего позвоночника, оставляя черный след перьев, спускающийся вниз по ее стройной спине. Когда она уселась всего в метре от загнала, эти перья начали распускаться, как капюшон кобры.
Теперь иеллайя была окутана мраком.
«Тогда ты также поймешь, что это означает, что твой собственный потенциал станет моим, — тихо сказала Леди Иеллайя. «Вы все равно будете расти… но только пропорционально моей собственной силе. Это конец вашего пути.”»»
«ДА. Но … — загнал тяжело дышал. «Я отсидел двенадцать из двадцати пяти лет на фронте. Я видел слишком много людей, гораздо более могущественных, чем я умираю, чтобы думать, что это не удача, что я добрался так далеко. И если я умру, мой мир…”»»
«Я знаю… тише, дитя.” Леди Иеллайя протянула руку и коснулась пальцами щеки загнала. «Именно по этим причинам так много заблудившихся паломников приняли то же самое решение, что и вы сейчас. Так что … не жалейте. Вместо этого расслабьтесь. Как только ты преклонишь колени, твои беды станут моими. И я не забуду ничтожных тягот тех, кто посвятил себя мне.”»»
Дрожа, загнал опустился на колени. Его руки дрожали. Вес становился слишком большим, чтобы с ним можно было справиться. Все его тело сочилось смесью пота и пепла из пор. «Леди … нет, Королева Иеллайя. Моя жизнь принадлежит тебе. Моя воля-Твоя. Мой образ… это твое.”»
