Лорд Милн широко улыбнулся Иеллае, когда она вошла в его штаб. По его расслабленной позе было ясно, что он ждал ее. Как всегда, он стоял за своим богато украшенным столом, земля вокруг которого была покрыта толстыми линиями гравировки. Позади него, в странной смеси эфира и Преисподней, плавал мавзолей из изолированных тел, которые должны были быть отрезаны от системы. «Леди Иеллайя, чем я обязан такому удовольствию? Прошло уже довольно много времени с тех пор, как вы приходили ко мне в гости с приятным визитом…”»
Его улыбка искусно исчезла, как будто только в этот момент с ним случилась настоящая трагедия. «Если не… вы пришли сюда, чтобы поговорить о делах?.. Ах, я полагаю, вы должны были слышать о лагере командира Тралла … действительно трагедия. Подумать только, что чудовищные твари преисподней настолько коварны и коварны, чтобы испортить образ, чтобы проникнуть на нашу базу… но не волнуйтесь, обо всем уже позаботились. Нет никакой необходимости в том, чтобы Вы были вовлечены лично.»
«Если честно…” Лорд Милн наклонился вперед. Он улыбнулся, как акула, разглядывающая ляжку мяса, когда его взгляд скользнул по туго натянутым перьям Иелайи. «В данный момент Вы несколько излишни.”»»
«Не беспокойтесь, речь идет не о сегодняшнем горьком поражении. Но я могу понять ваше напряжение. Тебе бы не помешала передышка после того дня, что у тебя был.” хотя Иеллайя знала, что лучше не нажимать на нее, она хотела немного выжать, чтобы посмотреть, не сочится ли кровь. Глаза лорда Милна были стеклянными и мягкими, когда он ответил ей взглядом.»
Ничего. Какая жалость. Она продолжала: «Вообще-то я хотел бы попросить освободить одного из ваших драгоценных пленников. В последней партии на мою базу было передано чрезвычайно сильное изображение. Я думаю, что он был бы бесценен, если бы обладал своим телом для борьбы.”»
«Он выжил в наступательной битве?” Скульптурные брови лорда Милна плавно поползли вверх. Человек бежал по часам и змеиному маслу. «Как, должно быть, ему повезло, что он избежал области густой преисподней и, вероятно, не встретил никаких зверей в Великом разломе.”»»
«У меня есть все основания полагать, что сегодня он действительно избегал зверей, — иеллайя улыбнулась так мило, как только могла. Но ее перья оставались плотно прижатыми к голове и позвоночнику. Лорд Милн был худшим хищником: слишком ленивым и уверенным в себе, чтобы даже спрятать свои мокрые клыки.»
«Как странно, что такой удачливый человек набрался достаточно гнева, чтобы потребовать моего участия.” Пальцы лорда Милна медленно описывали круги на столе. «Как его зовут?”»»
Каким-то образом Иеллайя поняла, что Лорд Милн уже знает его имя. Это была всего лишь игра. Но точно так же, как Иеллайя пришла плести сеть, чтобы защитить то, что она хотела защитить, казалось, что у Лорна Милна тоже была кожа в игре. Интересный. «Его зовут Рэндалл-призрачный пес.”»
«Особенности этого индивидуума, по-видимому, постоянно умножаются.” Глаза лорда Милна буквально светились радостью и решимостью. «Должно быть, я ошибаюсь, потому что мне кажется, что это было само название изображения, о котором вы сообщили, что оно было уничтожено два дня назад. Сразу после того, как вы зажгли свой Маяк долга, если вы помните.”»»
Брови иелайи в замешательстве поползли вверх. На ее лице отразилось только замешательство, которое она хотела бы там видеть. «Во что ты там играешь съел, Милн? Я не сомневаюсь, что вы знаете, что тело обладало несколькими образами. И кажется, что один из образов может обладать способностью исцелять другие образы. Таким образом, это в лучших интересах фронта, что изображение возвращается к своему телу.”»
И я хочу, чтобы главный образ был вне твоей досягаемости.
«Вы хорошо знаете опасность возвращения образов в тело после того, как один из образов был уничтожен. Иногда бывают … последствия.”»
«Я готова рискнуть, — скрестив руки на груди, Иеллайя изучающе посмотрела на Лорда Милна. Хотя обычно это приводило к определенным последствиям, иногда этого не происходило. Это зависело от того, насколько дискретными были изображения. В том случае, если образы были очень разными, физическое тело могло продолжать существовать как обычно.»
И они оба понимали, что невозможно будет определить, какие образы возвращаются в тело, если эти образы не будут извлечены еще раз. Так что изображения будут в безопасности.
«Я не могу рисковать такой трагической гибелью, — вот и весь ответ, который она заслужила. Все та же глупая улыбка застыла на его лице.»
Я надеялся, что до этого не дойдет. Иеллайя наклонилась вперед, ее лицо исказилось в гримасе. Она была слишком взвинчена и расстроена, не более того. «Ты у меня в долгу. Мой отпуск в прошлом году был очень своевременным, не так ли? Я вообще не присутствовал при проверке потока эфира.”»
Лорд Милн печально покачал головой. «Леди Иллайя — или мне следует называть вас королевой?- Я не могу поверить, что ты не веришь, как глубоко я ценю наши искренние отношения. Мне было бы только приятно согласиться с вашими просьбами, какими бы они ни были. Увы… Я не могу. Есть превосходный залогодержатель.”»
Медленно повернувшись, Лорд Милн почти с нежностью оглянулся через плечо. «Это тело… Ну, скажем так, вы не первый, кто проявляет к нему интерес. Вы можете считать, что он находится в одиночестве до тех пор, пока изображения еще живы. И после того как он опорожнится… он уже был куплен очень влиятельным гражданином Нексуса. Так что удовлетворите себя только изображениями, пожалуйста.”»
*****
Иггдрасиль и Рэндидли молча сидели над изумрудной формой огненной сущности, каждый обдумывая информацию, которую Рэндидли принес им из своего опыта наблюдения за Абиодуном и Иеллайей.
«Я тоже должен тебе кое-что сказать, — пророкотал Иггдрасиль, нарушая тишину. «После того как ты ушел… Ко мне подошли. Раненым образом, страданием. Он сказал, что до него дошли слухи о том, что я могу совершать исцеления.”»»
«Чертова сука” — выругался Рэндалл, даже не потрудившись понизить голос. Похоже, они собирались действовать быстро, чтобы проверить правдивость слухов об Иггдрасиле. И спрашивать Иггдрасиля, как он отреагировал, было почти излишне. «Ты ведь исцелил его, не так ли? Изображение.”»»
«Конечно, — ветви Иггдрасиля заскрипели, когда он пошевелился. «Я не мог полностью восстановить его силу, но я мог вызвать часть его скрытого потенциала с образом безвременья, который был вплетен в меня. Вместо того, чтобы исцелять его, было бы правильнее сказать, что я убрал затянувшийся ущерб, нанесенный ранами. Но утраченные части образа не могут быть восстановлены только моими усилиями.”»»
Рэндалл почесал щеку хвостом, пытаясь осмыслить сказанное Иггдрасилем. Так что силы не вернутся к норме, но, возможно, Иггдрасиль снимет головную боль, как он часто делал для Рэнди. «Как вы думаете, насколько это полезно?”»
«К сожалению, очень, — Иггдрасиль с явным сожалением покачал головой. «Получив мою помощь, этот образ получил приказ от того каменного человека идти к эфирному фонтану. Я последовал за ним на некотором расстоянии, чтобы понаблюдать. Похоже, что часть преимуществ моего процесса исцеления заключается в том, что скорость утечки эфира из изображения резко замедляется. Это значительно повышает эффективность процесса фонтанирования эфира.”»»
Абиодун… насколько грязны твои руки? Коготь рэндидли дернулся. Чувство кровожадного соперничества и странного родства, которое Рэндалл испытывал к каменному человеку, приводило его в замешательство. Он одновременно хотел убить Абиодуна и вместе с ним убить кого-то еще. Но не могло быть никаких сомнений в том, что Абиодун-правая рука Иеллайи.
Леди Иэллайя ничего не делает без причины. Это было рассчитано.
«Они еще придут, — устало сказал Рэндидли. Вместо того чтобы испытать умиротворение, которое он испытал, сопротивляясь преисподней, Рэндиду очень хотелось разорвать череп какого-нибудь больного монстра преисподней в приливе адреналина. Ему нужно было немного снять стресс. «Нам нужно придумать, как на это реагировать.”»»
Ветви Иггдрасиля зашевелились. «Есть и светлая сторона. Этот опыт позволяет мне чрезвычайно обострить мой собственный образ. И есть аспект помощи росту к нему, который… основной орган часто забывает или не использует непосредственно. Если мы позволим этому процессу произойти, я буду совершенствоваться. У меня достаточно сил, чтобы помогать воспламенению сущности и нескольким другим образам в день.”»
Рэндалл отрицательно покачал головой. «Верно, но это будет не просто несколько других изображений в день, если это действительно так полезно. IT-”»
Рот Рэндала тут же искривился в оскале, когда тяжелое ментальное одеяло начало душить его вспомогательные мысли. «Как раз вовремя. Как раз в тот момент, когда мне нужно было как-то выпустить пар, образы Доннитона решают роиться на тарелке.”»
Быстро передвигаясь, Рэндалл лег на землю. Листья Иггдрасиля тревожно зашуршали. «Постарайтесь изо всех сил не уничтожить ни одного из них.”»
Рэндалл заснул со смехом.
Туман обволакивал его, пока не превратился в плотное и пушистое море вокруг него. Рэндалл медленно поплыл вниз, его глаза сверкали, как химическая вспышка, когда он все глубже погружался в странные глубины мира грез. По мере того как его «тело» погружалось в бессознательное состояние благодаря этому странному навыку, ясность возвращалась к его разуму. Несмотря на нарастающую ярость Рэндидли, он не мог не заметить, что некоторая затянувшаяся настороженность, которую он не смог искоренить, была снята с него, когда он был захвачен навыком.
Похоже, это не просто еще один способ измотать себя. Что ж, точка для Эйдолона Тигля. И время было, по крайней мере, разумным…
На этот раз Рэндалл не оказался на знакомой Арене в Доннитоне. Что, в некотором смысле, было облегчением. Он ужасно устал от этого места, где ему постоянно нужно было одержать победу, чтобы защитить себя и весь мир через руководство Доннитона.
Но, возможно, это место занимало в сердце Рэндидли еще более тревожное место. По мере того, как он осматривал окрестности, стук его сердца в ушах становился все громче.
Он плавал в море лавы, наблюдая, как перегретый металл и камень испаряются вокруг него, словно спирт. Над Рэндом, объединенная сила тысячи образов Харона, плавала безликая форма солнца. Странное слияние, которое выполняло роль Эгианта.
Жар ударил по коже Рэндли. По сравнению с преисподней это было довольно приземленное нападение, но чувствовалось, что тысячи пальцев скребли Рэндала, чтобы содрать с него кожу и полакомиться его ядром. Лава вокруг него зашипела и выплюнула свой жар ядовитыми брызгами. Пожалуй, самым неприятным было то, что искореженный расплавленный металл давил на Рэндала, сковывая его движения.
Эта призрачная фигура колыхалась, когда множество образов, образовавших ее, пытались продемонстрировать свое уникальное очарование. Это было больше, чем просто постоянный духовный рейд, совершаемый образами тех, кто поклялся в своей правоте Рэндидли: это был также шанс для образов проявить себя как способных.
Но сейчас Рэндли было все равно. Тень Эгианта подняла руки и завизжала. Жар поднялся вверх, когда его сила начала излучаться наружу. Тонкие пары испарившегося камня со свистом поднимались от растущего копья перегретого воздуха, приближающегося к плазме.
«Это все, что у тебя есть?”»
Рэндалл широко раскинул руки и начал подтягиваться через густую лаву. Два его хвоста извилисто изогнулись, подталкивая его вверх. Когда он вынырнул на поверхность лавы, Рэндалл глубоко вздохнул. Его легкие протестующе закричали, но мрачная Химера лишь улыбнулась.
«Я всегда хотел получить второй шанс на это. Возможно, этот Эйдолонский тигель не так уж и плох.”»
