Коммандер терит сердито посмотрел на командира ударной группы колодца преисподней, который скучал и постукивал одним из своих многочисленных щупалец по столу, чтобы скоротать время. Это звучало почти музыкально. В тишине палатки это было ненужное и неприятное развлечение. Тотчас же многоногий индивид съежился под острым взглядом терит.
Терит повернулся лицом вперед и выпрямился за столом. Они будут ждать четыре часа или до тех пор, пока не заполнятся все 27 мест в его экспедиции. В течение этого времени эти люди должны иметь достаточную подготовку, чтобы ждать. Терит испытывал слабое искушение попросить о некоторых одолжениях, которые ему причитались, но он, по крайней мере, хотел дать возможность своим подчиненным стать добровольцами.
В конце концов, он будет тщательно записывать, кто присоединился к миссии. В конце концов, многие из тех, кто участвует в этой миссии, не вернутся.
Тем не менее, несмотря на стоическое ожидание очень немногого от своих подчиненных, Коммандер терит был разочарован, увидев, что они, похоже, направлялись прямо к четырехчасовому сроку, а не имели достаточного количества добровольцев. Когда Коммандер терит вернется, он, конечно, потребует подробного объяснения, почему его подчиненные были слишком ленивы, чтобы добровольно вызваться, когда был зажжен Маяк долга.
Почти нехотя терит посмотрела на командира разведывательно-отвлекающего отряда, девочку Вуаллу. Даже он не мог не восхищаться тем, как высоко она держала голову, несмотря на то, что только три человека согласились присоединиться к ее команде. Конечно, хороший солдат… если бы только ее гордость не оставалась непокорной и опасной.
Это печальная правда о моем положении; у меня есть выбор между бесчисленными неподходящими вариантами. А великие полководцы-это те, кто может устроить обстоятельства так, чтобы обойтись тем талантом, который им дан.
Продолжая изучать Вуаллу, командир терит вздохнул. Действительно, способность присутствовала в Вуалле так, как редко случалось. Потребовалась особая решимость, чтобы поймать взгляд терит, но все же ей это удалось. Несмотря на то, что терит с подозрением отнесся к ее странному и поспешному поступлению в армию.
Это заставило Терита задуматься, не следует ли ему позволить ей принять участие в этой миссии. Это заставило его задаться вопросом, будет ли эта Вуалла упущена кем-то, кто возьмет фунт плоти у Терита. И все же талантливые солдаты гибли каждый день. Такова была реальность войны. Если бы она пала в бою, то Терита, конечно же, нельзя было бы винить.
А терит еще раньше мимоходом упомянул Лорду Милну о своем желании избавиться от различных влияний, что и привело к этой возможности. Конечно, если Вуалла действительно так важна, Лорд Милн должен знать ее истинную сущность.
Ба, ничего не стоит. Пусть все мелкие замыслы пауков развеются. Сейчас лучше сосредоточиться на укреплении собственной позиции.
Терит взглянула на два других групповых стола; оба были полностью заполнены добровольцами. Группа ликвидации обладала большим талантом, и терит сам будет сопровождать третью группу, чтобы подготовить засаду на привратника преисподней. Большинство деталей были на месте. Все, что осталось, — это заполнить группу Вуаллы.
Что оказалось чрезвычайно трудно; все понимали, насколько катастрофическими будут потери для этой группы. От них потребуется не только проникнуть на базу, но и отвлечь внимание привратника преисподней, чтобы заманить его в засаду. Честно говоря, большая часть ответственности за успех миссии будет лежать на ногах Вуаллы. С точки зрения Коммандера Терита, это было довольно неприятно, но он мало что мог сделать.
Возможно, именно поэтому терит решил не обращать внимания на странное появление Вуаллы в армии и подвергать ее опасности в любом случае; он знал мало людей, кроме нее, которые могли бы осуществить эту операцию.
Несмотря на юный возраст Вуаллы, менее чем через год она была признана одной из десяти сильнейших личностей в лагере Терита. Двое ее подчиненных, присоединившихся к ней, тоже были не из тех, к кому можно принюхиваться. Но даже при такой концентрации власти в отряде добровольно вызвался только один неаффилированный человек.
И все же этот человек-храбрый дурак. Скатертью дорожка.
Если мусор не собирался становиться доступным для удаления, наличие такого очевидного мусорного бака становилось критической слабостью. Должен ли он был предложить больше льгот За добровольчество? Коммандер терит снова повернулся лицом вперед. Даже если никто не придет-
Но как раз в тот момент, когда он начал прикидывать, справится ли группа Вуаллы с такой малочисленной задачей, в передней части палатки началась суматоха. В конце концов, один из помощников Терита привел кого-то в палатку. Коммандер терит удивленно моргнул, когда понял, что вошедший человек-это образ. Узнаваемый образ от его прямого и сосредоточенного взгляда, но все еще бестелесный сгусток идей.
Еще хуже-изображение из другого лагеря.
Тем не менее, не было никаких ограничений на то, кто может претендовать на Маяк долга. И без каких-либо предписаний против этого, командир терит размышлял, должен ли он согласиться на такого добровольца. Еще более интригующим был тот факт, что это изображение каким-то образом сумело достичь статуса двух звезд. Любопытство коммандера Терита было несколько возбуждено, когда он обнаружил, что изображение могло прожить достаточно долго, чтобы развить звезды. Он огляделся по сторонам, но не смог припомнить других примеров, когда это происходило.
Теоретически возможно, но крайне маловероятно. Учитывая врожденное сопротивление образа преисподней, толерантность должна формироваться постепенно. Кроме того, образ должен быть естественно устойчивым.
С точки зрения ощутимой выгоды для экспедиции, это, по крайней мере, означало, что изображение, вероятно, было ветераном многих сражений. Но все же…
«Пожалуйста, не шутите с нами, — сказала Вуалла с поразительной холодностью. Терит посмотрела на побелевшие пальцы женщины, вцепившиеся в стол. «Выпроводите изображение из палатки. Такая ответственность может только поставить под угрозу безопасность нашей миссии.”»»
Возможно, самым ужасным в глазах Терита было то, что Вуалла заговорила именно тогда, когда он готовился сделать подобное заявление. Она говорила со временем, которое превышало ее полномочия. Что, конечно же, вызвало его гнев.
Командир терит сохранил свою отвратительную прямую позу и бросил на Вуаллу презрительный взгляд. «Эфир, затраченный на телепортацию образа вглубь Великого разлома, — это лишь малая часть того, что требуется физическому телу. Разве такой компаньон не облегчит процесс проникновения на базу?”»
Вуалла моргнула, глядя на Коммандера Терита. Ярость, смятение и еще какие-то эмоции боролись на ее лице. Очевидно, она не ожидала, что терит вступится за изображение. Он видел, как она мысленно прокручивает в голове свои предыдущие слова и понимает, что ей следовало бы подождать, пока он не выскажет свое мнение.
Слишком порывистая девушка. Ты носишь свои эмоции на лице … действительно жалкий солдат. Практически наемник. Затем терит повернулся и стал изучать само изображение. Он был худощав, с почти гуманоидным торсом, окруженным искривленными и опасными конечностями. Судя по тому, как он шел, у образа была определенная уверенность в собственной силе, так что, интересно, какая у тебя связь с этим образом, девочка?.. В любом случае, инструмент есть инструмент. Если ваши товарищи по оружию становятся для вас чем-то большим, вы занимаетесь не тем делом.
«Я формально возражаю против включения изображения в экспедицию, — прошипела Вуалла. «Это изображение даже не из нашего лагеря. На нашу совместную работу, скорее всего, негативно повлияет неизвестное и ненадежное присутствие этого образа.”»»
«Итак, вы утверждаете, что никогда не встречались с этим образом в прошлом?” — Просто спросил коммандер терит.»
Вуалла застыла с полуоткрытым ртом. Все это время образ спокойно стоял и ждал. Командир терит мысленно прищелкнул языком, во второй раз изучая лицо изображения. На этот раз его осмотр был еще более тщательным. Терит уже могла обнаружить недостатки в маске амбивалентности изображения. Даже если он лучше умеет держать язык за зубами, он всего лишь еще один молодой человек, которого слишком легко понять. Даже если Вуалла заговорила не в свою очередь первой… мне не нравится, что вы оба пытаетесь использовать меня, чтобы обойти волю другого.
Наверное, было бы жалко, если бы я не был достаточно великодушен, чтобы простить вас обоих, учитывая, что вы скоро умрете за меня.
Коммандер терит слегка улыбнулась. Вот почему я позволю вам обоим храбро пожертвовать своими жизнями ради успешного завершения этой миссии. Чтобы использовать меня как немного персонажа в вашей драме… Ну что может быть романтичнее могилы?
«Ваше имя?” — Громко спросила терит.»
«Рэндалл-Гончая-Призрак.” Изображение откликнулось. В его словах не было и намека на нервозность. Настолько, что терит почти неохотно взглянула на изображение в третий раз. На этот раз он проигнорировал физическую форму и просто позволил своему собственному образу мягко звучать в ядре этого образа.»
НЕТ…
Улыбка терит погасла. То, что он услышал в голосе Рэнди гончего и почувствовал всем своим существом, было бурлящим возбуждением. В этом образе не было страха. На самом деле, в этот момент терит поняла, почему этот странный образ пришел сюда. Это было не из-за беспокойства за эту девушку, хотя образ мог убедить себя, что так оно и есть. Нет, этот образ был одним из самых древних типов солдат. Те, что жили и умирали в лужах крови под темными небесами.
Оно пришло, потому что насилие принесло ему радость. Это напомнило коммандеру Териту о некоторых старых монстрах, которые жили в Нексусе.
Если бы у вас было тело… нет… с очевидной силой вашего образа, вероятно, все, что вам нужно, — это время. И когда-нибудь ты сам станешь командиром, весь мокрый и окровавленный, и будешь рычать на небо в зловещей ярости. И именно из-за таких людей, как вы, я не могу позволить себе потерпеть неудачу. В Нексусе и так слишком много полубезумных берсеркеров, которые бесполезно толкают нас на войну. Пожалуйста, спокойно идите к своей могиле.
«Ну что ж, Рэндидли гончая. Спасибо вам за вашу службу.” Коммандер терит кивнул в сторону одного из столов. «Вы будете служить под Vualla. Делайте все возможное, чтобы следовать ее приказам в меру своих возможностей.”»»
Затем, прежде чем Вуалла успела сообразить, что она собирается сказать полуоткрытым ртом, терит подозвал одного из своих помощников. «Пожалуйста, передайте эти сообщения некоторым людям в моем лагере. Если они не придут добровольно,я притащу их сюда.”»
Девять-это хорошее число. Очень круглый. Я найду девять добровольцев, даже если мне придется шантажировать их. Коммандер терит снова уставился прямо перед собой. После того, как Рэндидли напомнил ему о Нексусе, он больше не был в настроении ждать добровольцев. Ведь после этого я, скорее всего, уйду на пенсию. Здесь нет нужды беспокоиться о моем будущем.
*****
Прошло всего пять минут с того момента, как Коммандер терит отправил свои сообщения еще четырем добровольцам, чтобы они появились. Глаза у них были мрачные и угрюмые, но по крайней мере было ясно, что они-способные люди.
Рэндидли был впечатлен способностью Коммандера Терита мобилизовать силы в кратчайшие сроки. Вновь прибывшие едва удостоили Рэнди взглядом, но они несли с собой осязаемый образ, который исходил от них.
Глаза рэндли сверкнули. Наконец, я смогу увидеть людей, обладающих реальной властью.
Как только все собрались, Коммандер терит начал излагать план.
Рэндид изо всех сил старался подавить зевок во время затянувшегося объяснения. Хотя они изложили его в причудливых терминах и чрезмерно выверенных описаниях, план был до смешного прост. Команда вуаллы, Команда 1, проникнет в основание Нижнего привратника и найдет, где хранились нижние колодцы. Затем они подадут сигнал второй команде и вызовут отвлечение внимания в другой части базы, давая второй команде время для достижения реальной цели экспедиции: уничтожение нижних скважин.
Затем, разгневанный отвлечением внимания, Нижний привратник будет занят командой Вуаллы. Если страж преисподней будет преследовать их до смешного, третья команда нанесет удар и попытается ранить стража преисподней. Рэндидли действительно оживился, когда Коммандер терит упомянул, что он будет действовать лично в команде три, но казалось маловероятным, что его участие дойдет до pas.
В конце концов, Рэндидли интуитивно понимал, сколько времени и расстояния потребуется команде Вуаллы, чтобы выжить, прежде чем прибудет помощь. В сущности, они были предоставлены сами себе, находясь в глубоком тылу врага.
Никаких подробностей о составе этой базы также не появилось. Они будут блуждать вслепую, во всех смыслах и целях.
Рэндалл бросил взгляд на Вуаллу. Ее волосы все еще были заплетены в косу, а подбородок приподнят. Она спокойно выслушала объяснения Коммандера Терита об их ролях, даже не взглянув в сторону Рэнди.
И все же мрачная интуиция Рэндидли подсказывала ему, что она так же сосредоточена на нем, как и он на ней.
С большой неохотой Рэндалл отвел взгляд и изо всех сил постарался выслушать эту чушь. Во всяком случае, мои нижние ощущения дадут нам преимущество… никто из нас не погибнет в этой вылазке.
Коготь рэндидли сжался в кулак. Неважно, кого мне нужно убить, чтобы сделать это так.
