«Юноша, приношу свои извинения, но мое видение уже не то, что раньше, — весело сказала старуха, обернувшись и улыбнувшись ему. «Я даже не заметила тебя. Пожалуйста, подойди к этой старухе у костра и поговори немного.”»»
Рэндалл открыл рот, чтобы ответить, но смог лишь издать стон. Потребовался целый час, чтобы встать и выдержать волны силы, вызванные стариком, прежде чем старая женщина соизволила обратить внимание на его колеблющееся присутствие. За это время Рэндидли был доведен до крайне сонного состояния от постоянных нападений.
Это не обязательно были ментальные атаки, но без тела Рэндиду приходилось полагаться на свою ментальную силу, чтобы противостоять умопомрачительному давлению. Это было похоже на изображение, но нет. Это было выражение образа без образа. Это стало возможным благодаря тому, что эти люди верили в то, чего не существовало. Рэндидли предположил, что это было чем-то похоже на миф о том, что те, кто был чрезвычайно силен с мечом или копьем, могли превратить любой предмет, который они держали в этом оружии, и продемонстрировать устрашающую боевую доблесть.
Измученному Рэнду казалось, что это царство образов, недоступное пониманию Теллуса. Это выходило за рамки наделения чувственностью образа и позволяло этим двоим не придавать значения ничему.
У мрачной химеры потекли слюнки. И, похоже, эта дурацкая авантюра окупилась. Теперь, если только я смогу заставить свое тело вести себя прилично…
Поэтому Рэндидло, пошатываясь, подошел к старухе и изо всех сил постарался не рухнуть на пень рядом с ней. Только полагаясь на исцеление от ядер, защиту от пузырей и химерическое избегание, он смог продержаться до этого момента, и это было близко к цели.
За этот час химерическое Уклонение выросло в шесть раз, что свидетельствовало о том, насколько изнурительным было это испытание.
Что касается старика, то он раздраженно фыркнул, когда Рэндалл приблизился и, заложив руки за спину, зашагал прочь к шатру, который, казалось, вот-вот рухнет в Оружейную. Старик вошел в палатку и не оглянулся. Казалось, к добру или к худу, Рэндалл выбрал свой яд.
— Хихикая, сказала старуха. «А где же мои манеры? Меня зовут Надя. Не хотите ли чаю?”»
«Да, — сумел прохрипеть Рэндалл. Он зажмурил глаза и открыл еще немного потока преисподней из своих преисподних колодцев. Было немного страшно делать это рядом с такой способной старухой, но у Рэнди не было особого выбора. Иначе он просто потеряет сознание. И почему-то он чувствовал, что такое действие будет считаться провалом.»
Кроме того, после того, как Рэндидли узнал, что принципы преисподней являются частью системы, у него появилось немного больше уверенности в том, что он сможет объяснить преисподнюю.
К удивлению Рэндидли, он почувствовал, что для приготовления чая Надя просто сделала еще одну длинную затяжку из своей трубки и выпустила дым на ладонь. Когда он открыл глаза, чтобы убедиться в этом, серая чашка, наполненная серым чаем, кружилась на ее ладони. Она протянула его Рэндидли с легкой улыбкой. С некоторым опасением Рэндалл взял чашку.
Вещество, возможно, и было дымом, но на ощупь оно было гладким и холодным для слишком большой клешни Рэндидли. Он наклонил чашку в сторону и наблюдал, как дымящийся чай плещется вокруг, как это обычно бывает с жидкостью. Рэндид тупо уставился на него, гадая, что будет, если он выпьет чей-то образ. Впервые за все это время Рэндл заколебался. Возможно, разговор с этими двумя в конечном итоге будет больше проблем, чем это стоило бы…
По-видимому, его опасения ясно читались на лице, потому что Надя снова усмехнулась. «Расслабиться. В нем есть часть моей силы, но нет моей хватки. И для такого образа, как вы, это будет невероятно полезно для глотания. Считай это подарком.”»
Поэтому Рэндалл сделал глоток чая и внимательно вгляделся в поток тепла, который вливался в него. Но его глаза быстро расширились, когда Рэндалл понял, что это было очень знакомое чувство. Это то же самое, что я получаю из тигля Эйдолона. Это действительно просто больше потенции и веса для образа… И так много сил сконцентрировано…
Удовлетворенный, Рэндид быстро проглотил остаток. Как только чаша опустела, она снова превратилась в дым, обвиваясь вокруг острых когтей Рэнди и рассеиваясь в воздухе. С этой дополнительной силой, подкрепляющей его, Рэндалл повернулся к Наде с новым самообладанием.
«Хотя ты всего лишь образ, у тебя есть три звезды, — задумчиво сказала Надя. «И ты достаточно тверд, чтобы пережить испытание Кайлма. Интересный. Знаешь, я никогда не видел изображения со звездами. И я живу уже довольно долго. Ваш вид просто умирает слишком быстро, чтобы быть закаленным преисподней. Учитывая то, что вы, по сути, солдаты-самоубийцы, ваш рост-не что иное, как чудо.”»»
Рэндалл молчал, пока Надя размышляла.
— Она похлопала себя по щеке. «Кроме того, вам дан шанс получить две судьбы в качестве оружия. Очаровательный. Твоему бестелесному телу будет трудно выстоять в жидкой Преисподнейи, даже с моего благословения. Еще труднее для вас не быть испорченным судьбой, которую вы выбираете, поскольку она обладает физической формой, а вы-нет. Я бы посоветовал вам повернуть назад.”»
«Ты говоришь как охранник, который запретил мне приближаться к тебе, — медленно произнес Рэндалл. «Но… Я думаю, что это будет стоить того, чтобы попытаться.”»»
Даже если это просто уровень мастерства и вес изображения, который я получил от чая, это, вероятно, стоило часа страданий…
Черт возьми, просто увидев, как вы можете формировать дым и огонь с помощью своих образов, это путешествие стоило бы того. Это цель, к которой я могу стремиться.
«Прекрасно, тогда ты будешь знать свои пределы лучше, чем я, — сказала Надя с улыбкой, которая, казалось, подразумевала, что все было наоборот. «Еще один вопрос: почему вы выбрали именно меня? Ты начал двигаться вперед довольно агрессивно, как и любит Кайлм. Но потом вы остановились. Что заставило тебя передумать?”»»
Рэндалл не видел причин лгать. «Это была твоя … игра? Белки и дерево. Как только я понял, что могу либо приблизиться к вам, либо подождать, чтобы заслужить ваше одобрение, я решил, с кем я больше всего связан. Мой образ… образ, которым я являюсь … в значительной степени основан на золе. Так что я выбрал исходя из твоей способности манипулировать дымом.”»
«Что? .. ” В ее тоне было что-то странное, что заставило Рэндидли резко поднять глаза. Надя несколько долгих секунд смотрела на Рэндла, разинув рот от изумления. Ее губы начали подергиваться. Затем она хлопнула себя по колену и захохотала, ее смех разнесся по всей долине.»
Даже стражники, которые нервно наблюдали за тем, как загнала непрерывно ругают, остановились и посмотрели на грохочущий звук.
«Ты слышал, что сказал Кайлм?” Надя хихикнула. Из палатки, в которую вошел Кайлм, донеслось фырканье, ударившее Рэнди с такой силой, что он свалился с бревна, на котором сидел, и отлетел назад.»
Нахмурившись и потирая спину, Рэндалл выпрямился и посмотрел на все еще хихикающую Надю. «Разве это странно?..”»
«Не странно, просто … к несчастью для тебя” — усмехнулась Надя. «Я использую дым, а он использует огонь, чтобы… посмеяться друг над другом. Наши отношения таковы… уже не то, что было раньше. По правде говоря, мой образ связан с огнем Возрождения, а Кайльм-это пепел войны. Таким образом, по сути, мы обманули вас, выбрав противоположное тому, что вы хотели.”»»
«ЭМ” » — Рэндидли моргнула.»
«Что еще хуже, — продолжала говорить Надя, и ее улыбка быстро исчезла. «Я… ну, я не буду ходить вокруг да около, Я менее могуществен, чем Кайлм. Не так уж и много, но я ему не ровня. Если он действительно хочет убить вас, пока вы находитесь в оружейной, у меня нет никакой надежды остановить его. Так что можно сказать, что вы сделали худший из возможных вариантов, учитывая ваши особые обстоятельства.”»»
«Ух…”»
«Честно говоря, я объясняю это только для того, чтобы Кайлм нашел в своем иссохшем сердце жалость к тебе и воздержался от того, чтобы разбить тебя между двумя потоками жидкого эфира. И потому что это довольно далеко и далеко самое забавное, что произошло здесь за довольно долгое время.” Надя снова повеселела. «Но! Не теряйте надежды. Есть одно … преимущество, которое я могу предложить вам, что Каильм никогда не сможет сравниться.”»»
Рэнди быстро заморгал, стараясь быть в курсе всех случайных откровений, исходящих от Нади. «И это…?”»
«Судьба нашей дочери” — теперь лицо Нади было совершенно лишено улыбки. «Она … покончила с собой, так что есть некоторая внутренняя опасность для взаимодействия с такой судьбой. Но она основана на огне, и это невероятно мощное оружие. Моя сфера деятельности-огонь,так что это оружие-мое. Я гарантирую, что если тебе удастся полностью овладеть силой этой судьбы, никто на этом поле битвы, кроме меня и Кайлма, не будет тебе ровней.”»»
Тем не менее, мрачная Химера сузила глаза. Рэндалл не только с подозрением относился к тому, что полагается на внешнюю силу, но и это неожиданное предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. «Но почему ты предлагаешь мне такое драгоценное оружие?”»
«Если быть честным…” На секунду глаза Нади наполнились пламенем. «Меня и мою дочь можно считать дальними родственниками фениксов. И я надеюсь, что ее судьба поглотит тебя и позволит ее сознанию возродиться.”»»
Это заставило Рэнди задуматься. Ну, по крайней мере, это был честный ответ…
Через долю секунды веселая улыбка Нади вернулась. Она взмахнула рукой и разогнала сноп искр, которые вонзились в тело Рэндидли и оставили его покалывать.
Поморщившись, Рэндалл быстро открыл рот, прежде чем она отослала его прочь. «Ты можешь ответить мне на один вопрос? Что такое судьба, в самом деле? Когда я их выберу… что я получаю?”»
Надя остановилась и внимательно посмотрела на Рэнди. Потом она пожала плечами. «Нет ничего плохого в том, чтобы рассказать тебе. Классы в системе и судьбы в целом-это молитвы о невозможной связи. Судьба — это путеводная нить, ведущая к этой цели. Он стремится создать путь, чтобы сделать идеальную, воображаемую форму себя реальной.»
«Что, конечно, невозможно” — продолжала Надя. «Независимо от того, насколько реальным или сильным становится образ, он никогда не бывает реальным, не так, как мы — ну, не вы, но и не так, как реальны физические тела.”»»
Рэндидли был откровенно шокирован этим откровенным признанием. «Что значит, это ненастоящее? Мы можем использовать образы, чтобы воздействовать на реальный мир. Они занимают много места, их можно увидеть и почувствовать. Разве это не реально?”»
Надя бросила на Рэндли разочарованный взгляд. «Что за странные вещи ты говоришь. Неужели на реальность в принципе ничего не влияет? Паранойя, эмоции, слухи и культура-все это искажает нашу реальность. Но разве все они не являются бессодержательными конструкциями? Мы никогда не связаны ими, какими бы могущественными они ни были. Мы можем пройти через них, если захотим. Мы можем выйти за пределы тех, кто стремится определить нашу природу. Потому что мы реальны.”»
К удивлению Рэндидли, Надя протянула руку и коснулась его лица. «Вы… пока не могу понять. Чтобы по-настоящему понять, нужно потерять что-то невероятно ценное. Кто-то. Потому что каким бы сильным ни был мой образ или образ моего бывшего мужа, мы никогда не сможем воссоздать нашу дочь. Не совсем так. Образ может подражать, но никогда не достигнет субстанции, каким бы тонким ни становилось это различие, как бы мы ни молились, чтобы это было не так. Точно так же, как преисподняя никогда не сможет вернуться к своему славному прошлому, независимо от того, насколько она объединится с памятью.”»
И снова Рэнди пришлось напрячься, чтобы попытаться разорвать плотный шлейф логики, за которым следовала Надя. Наконец он открыл рот и спросил: «Тогда почему? Зачем вообще нужны судьбы, если это всего лишь неудачные попытки?”»
«Разве невозможность когда-нибудь останавливала нас от желания невозможного?” Надя довольно грустно рассмеялась. Затем ее лицо стало несколько мрачным. «И в конце концов, с таким количеством несостоявшихся надежд и молитв, нагроможденных друг на друга… кто знает, на что способно существо, обладающее всей этой нереализованной силой. Возможно, если качества недостаточно, то будет и количество.”»»
Затем резким движением Надя бросила Рэнди через край дыры в бурлящие потоки жидкого эфира.
