После того, как его усталость от долгих часов нижних расходов снова начала нарастать, Рэндалл позволил Нижнему ритуалу исчезнуть с яростным выражением лица. Зрачки его изумрудных глаз сузились до размеров булавок. Леди Иеллайя покинула шатер, не дав Лорду Милну окончательного ответа, но было ясно, что она обдумывает его.
Еще раз, клинок судьбы ликующий выпустил волны тепла через ядро Рэндидли, когда она упивалась бурлящими эмоциями, которые он выпускал. Эмоции закружились вместе с жаром и стали чем-то почти физическим. Образное тело рэндидли медленно становилось все более тяжелым, поскольку оно было отягощено застывшими эмоциями.
«Я действительно не могу тратить здесь слишком много времени” — Рэндалл зажмурился. «Без меня все слишком уязвимы.”»»
Но они определенно сильнее, чем думают эти ублюдки. Мрачная Химера открыла глаза и пообещала что-то в виде кривой улыбки. Им нелегко будет войти в бескрайнюю и окончательную тьму. Попробуй отправить Иггдрасиля на обычную миссию, и он наверняка выживет и станет сильнее, как и я. Черт возьми, он работает с главным корпусом дольше, чем я. В краткосрочной перспективе он, вероятно, будет в порядке…
«Тогда вопрос в том, насколько быстрее я смогу сдвинуть дестабилизацию эфирного ключа, — пробормотал Рэндалл, глядя на свою руку. Его левый коготь теперь был покрыт слабыми голубыми венами, которые медленно пульсировали светом, точно так же, как вены Великого разлома. Возможно, изменение формы было результатом его рассеянного использования. «Нижняя акклиматизация идет быстро вверх, но чтобы высвободить еще больше нижней…”»»
Рэндалл заколебался. Он предположил, что когда вернется, то не хочет, чтобы просочилась информация о том, что он может свободно пользоваться преисподней. Ну, возможно, «свободно» — не то слово. Но он хотел держать свои способности в секрете от подчиненных, чтобы они не донесли на него кому-нибудь еще. Но если бы он сохранил свои действия в силе…
Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как Рэндидли впервые появился на Великом разломе. Небывалое количество пустоты в данный момент кружилось в его груди. Из-за довольно постоянного использования преисподней его мастерство в удержании преисподней и эфира от поедания друг друга резко возросло. И в тех ситуациях, когда этого нельзя было избежать, Рэндалл использовал пузыри своих ложных нижних ядер, чтобы уменьшить сопутствующий ущерб.
Высвобождение большего количества преисподней было самым быстрым способом внести изменения, но Рэндидли не был уверен, насколько это действительно изменит ситуацию. Была просто разница в качестве между преисподней, которую он создал, и эфиром эфирного ключа. Создание большего количества преисподней, безусловно, будет иметь эффект, но он будет относительно небольшим.
Нет, что Рэндидли действительно хотел сделать, так это повысить качество пустоты, которую он выпускал. Если бы он мог немного усовершенствовать его-
Конечно, единственный способ, который у него действительно был, — это использовать поддельные ядра, но ему понадобится больше, чтобы сконденсировать более мощную преисподнюю.
Но тут Рэндидли моргнул. Ну, у меня есть наполовину законченное четвертое ядро внутри меня, и я видел, как они формируются… есть ли какая-то причина, почему я не могу просто сделать больше ядер? Есть беспокойство, что слишком многие будут физически ограничивать меня, но я считаю, что это просто потому, что никто больше не понимает, как ими манипулировать…
Рэндалл неуверенно сосредоточил свое внимание на наполовину законченной четвертой звезде, которая плавала у него в груди. Без грандиозного образования медленно движущейся к нему энергии она не росла с момента прибытия в великий разлом. Но очень быстро Рэндидли понял, что процесс подачи пустоты в него был необычайно простым.
Через несколько минут внутри него возникло четвертое ложное ядро преисподней. Он быстро принес его и других, чтобы коснуться пузырьков, чтобы они записали его текущее изображение. Потому что по физическому весу его пылающих эмоций и синим линиям на когте Рэндидли стало ясно, что его образ прогрессирует, как из-за тяжелого использования преисподней, так и из-за клинка судьбы внутри него.
Мелочи, но он не хотел, чтобы ядра стерли их. Это были пути, которые приведут его к власти. Возможно, другие и заботились бы о чистоте образа, но только не мрачная Химера. Это был зверь, который принимал все эволюции. Для достижения цели выживания никакие изменения не были слишком радикальными.
Несколько минут практики подтвердили, что Рэндидли не чувствовал никаких физических препятствий от присутствия нового ядра, но также верно и то, что нынешнее образное тело Рэндидли не было «физическим» в классическом смысле.
С четырьмя ядрами Рэндалл начал практиковаться в концентрации своей нижней части. Ранее он почувствовал, что происходит качественное изменение, к которому он приближался, когда он вращал три псевдо-ядра, чтобы сконцентрировать свою нижнюю часть для наступательной атаки. Теперь он твердо намеревался преодолеть эту границу и посмотреть, поможет ли то, что ждет его за ней, превратить преисподнюю в более опасное оружие.
Вдох, выдох. Рэндалл заставил себя расслабиться, когда четыре ядра начали вращаться друг вокруг друга внутри его груди. Он все больше и больше открывал два нижних колодца по мере того, как росла энергия, необходимая для поддержания движения. Над четырьмя ядрами возник образ мрачной химеры. Его конечности были чудовищны,и он носил маниакальную ухмылку Ренди-гончего. Он протянул коготь и прижал к нему свою волю. Жужжание становилось все быстрее и быстрее, даже по мере того, как пустота стремительно поднималась вверх.
Лицо Рэндли нахмурилось. Пронзительный крик вырвался из гудящих ядер, когда они завертелись. Он чувствовал, как они взывают к большей энергии. Возможно, из-за того, что теперь было четыре ядра в составе вращения, требуемая энергия увеличивалась на каждом уровне. Так что если Рэндидли хотел достичь этой максимальной скорости, то нижние требования…
Стиснув зубы, Рэндалл открыл свои нижние колодцы еще больше. Рэндалл вдруг почувствовал себя подвешенным посреди водоворота преисподней. Он ловко использовал свои пузыри, чтобы не дать урону распространиться слишком далеко, но волны преисподней снова и снова разбивались о поверхность изображения Рэндидли. Но даже когда фигура дрогнула, он почувствовал, как неумолимая воля мрачной химеры становится все сильнее.
Свист от вращающихся ядер становился все громче. Между четырьмя вращающимися ядрами в воздухе ощущалась дрожь. Образное тело рэндидли сотрясалось от сдерживаемой силы.
Еще чуть-чуть… Рэндалл толкнул немного сильнее, подавая все больше и больше пустоты в процесс. Эти четыре ядра были похожи на бесконечную дыру, постоянно засасывающую все больше и больше пустоты. В течение нескольких секунд вся пустота, которую Рэндидли создал, была втянута в процесс, без конца в поле зрения.
Прищурившись, Рэндалл принял решение. Он открыл свои нижние колодцы еще больше, наполняя себя темной энергией. Его изображение исказилось и загудело от обратной связи с такой огромной преисподней, но кружащиеся ядра радостно начали пожирать его. Затем что-то резко изменилось.
Крэк!
Четыре ядра рэндидли треснули и разбились вдребезги. Было ужасное чувство дезориентации, а затем раздался громкий сосущий звук. Вся вращающаяся Преисподняя была поглощена в одно мгновение. Все, что осталось…
Головокружение усилилось прежде, чем стало лучше. Рэндаллу пришлось наклониться вперед и упереться руками в землю, чтобы не упасть. Шли минуты, и постепенно чувство равновесия вернулось, позволив Рэндаллу заглянуть внутрь себя и исследовать источник этого ужасного чувства.
Хотя он приблизился с тревогой, которая давила на него, то, что он обнаружил, было приятным сюрпризом. Он моргнул, а потом рассмеялся. Конечно, это может быть оружие, чтобы разрезать это царство на части.
То, что он обнаружил в своей груди, было очевидно: темный черный мрамор, плавающий там, окруженный бурлящим иссиня-черным пламенем, был истинной формой Нижнего ядра. Все ложные ядра и пузырьки были принесены в жертву, но теперь Рэндалл почувствовал, насколько они были пусты и пусты. Новый пузырь и ядро, вероятно, обладали дополнительной мощностью на 50% по сравнению с четырьмя предыдущими.
Но даже больше того… по мере того, как Рэндалл вращался в пустоте через ядро, энергия конденсировалась, и из нее вытягивались более опасные нити. Улыбка тронула губы Рэндидли, когда он дернул эту сконденсированную прядь вперед и заставил ее зашипеть на локоне цвета слоновой кости.
К сожалению, он не сразу разрушил замок, но повреждения были очевидны. В те короткие секунды, когда его плотная нить преисподней продолжала гореть в замке, она, вероятно, была в три раза эффективнее любой из преисподних, которые Рэндидли пробовал ранее, даже с помощью его ложных ядер.
Конечно, нижняя нить тоже была истощена за четыре секунды. Прежде чем Рэндалл предпринял новую попытку, он планировал накопить довольно много этого вещества.
С помощью этого нового инструмента дни Рэндидли вступили в новый, переменный цикл. Потому что Рэндаллу теперь предстояло принять несколько трудных решений о том, как провести свою пустоту. Он все еще продолжал тренироваться по утрам, но теперь его дни были разделены между расходованием пустоты на создание дополнительных псевдо-ядер, переработкой пустоты в плотные нижние нити и фактическим использованием пустоты, которой он обладал, чтобы уменьшить эфир замка слоновой кости и окружающей области.
В конечном счете, Рэндалл решил, что, хотя это и повредит ему в краткосрочной перспективе, он сосредоточится на первом варианте псевдоядерного генезиса, чтобы создать второе истинное нижнее ядро и ускорить процесс уточнения. К сожалению, ложные ядра преисподней были сделаны несколько бессистемно.
После того, как ложное ядро получило форму и было запущено, было легко обеспечить достаточное количество энергии, чтобы закончить эту вещь. Но его ранние попытки установить форму псевдо-ядер закончились безрезультатно. Рэндидли испытывал сильное искушение сдаться, но он знал, что поспешность-неверное решение. Даже с его самыми оптимистичными прогнозами после того, как он увидит нижние нити, ему потребуется, возможно, еще 6 месяцев, чтобы достичь своей цели.
Шесть месяцев реального времени. Для него это будет как полтора года.
Что было на пять месяцев быстрее, чем ожидалось, так что это не было мелочью. Кроме того, пустота может напасть в этот последний месяц его пребывания и ускорить график еще больше. Так что он мог позволить себе потратить несколько дней на поиски этой формы для ложных ядер. А потом, даже когда дни превратились в недели, Рэндалл упорно отказывался сдаваться.
Тем временем Рэндалл продолжал использовать ритуал преисподней, чтобы наблюдать за Вуаллой. Он видел, как она тренировалась под Кайлом, терпя постоянные попытки этого хрена подорвать ее уверенность в себе и ее отношения с Рэндом. Он видел ее внутреннюю борьбу, когда еще одна огромная атака из преисподней прибыла на передовую, сосредоточив огонь на лагере ее отца.
Рэндидли также использовал несколько дней, чтобы проверить Иггдрасиль и Леди Иеллайю, но оба казались относительно неактивными. Несмотря на довольно двусмысленное предложение Лорда Милна помочь Леди Иллайе, если она пошлет Иггдрасиля на верную смерть, она не действовала. Рэндалл не слишком доверял Леди Иеллайе, но не мог забыть ее сдержанность в этом вопросе.
Конечно, большая часть внимания Рэндли была сосредоточена на Вуалле.
Вуалла хотела помочь людям, подвергшимся нападению огромной преисподней, но она также знала, что она все еще недостаточно сильна, чтобы сделать большую разницу. Ее отец продолжал страдать как командир на фланге, и она ничего не могла поделать.
Рэндидли также видела, как эффективно тренировка Кейла укрепляла ее способности. Образ вуаллы усиливался, даже когда Кейл подчеркивал все разрушительные и опасные стороны образа Вуаллы.
Рэндидли наблюдал, как Вуалла выскользнула из лагеря Терита и остановилась на том месте, где Рэндидли и Вуалла впервые встретились. Она решительно посмотрела на небо, и Рэндалл понял, что она мечтает о Луне.
«Я… я чувствую тебя, ты знаешь, — сказала Вуалла.»
Рэндалл, находившийся в другом измерении и окруженный преисподней, ошеломленно моргнул.
«Может быть, это просто мое воображение… но с тех пор, как я побывал в штабе… как будто я чувствую твое тепло.” Рука вуаллы потянулась к ключице. «Вы… ты тоже меня чувствуешь? Ты слышишь мой голос?”»»
Я слышу, как сверкают глаза мрачной химеры, когда он смотрит на Вуаллу.
Покачав головой и слегка улыбнувшись, Вуалла продолжила: «Вы видите эту борьбу? Должен ли я остаться и тренироваться, ища силы что-то изменить… или я должен пойти помочь сейчас, даже зная, что у меня еще нет силы что-то изменить? Как долго я должен изолировать себя и сосредоточиться на росте своей силы?”»
Рэндалл печально посмотрел на Вуаллу. На этот вопрос он не мог ответить. Возможно, именно с ним Рэндалл бессознательно боролся снова и снова с тех пор, как прибыл в систему. Было так много случаев, когда он сожалел, что не действовал, чтобы защитить людей, которых он мог защитить. Эти воспоминания были полны сожаления. Но также были времена, когда он мог защитить другого… и это было только из-за того, что он сосредоточился на укреплении себя в прошлом. Это был бесконечный балансирующий акт.
Когда в сердце Рэндидли закипела буря нерешительности, Вуалла вдруг рассмеялась. «Ну, я раньше удивлялся этому… но знаешь… после встречи с тобой…”»
Вуалла подняла тяжелую перчатку и посмотрела на нее. Затем она медленно протянула другую руку и расстегнула пряжку. Тяжелая перчатка с грохотом упала на землю, в то время как Вуалла также сняла тонкую нижнюю перчатку и бросила ее поверх тяжелой перчатки.
Не то чтобы Рэндидли не предполагал, что под перчаткой у нее нормальные руки, но все равно было очень странно видеть ее такой. Он так привык к ее огромным рукам, что теперь ему было странно видеть ее человеческие пальцы и костяшки. Взгляд вуаллы поднялся к небу, и она протянула обнаженную руку, словно надеясь раздвинуть небо и показать застенчивую Луну, ждущую за ним.
«Но ты же знаешь… это не просто способность, которую мы тренируем.” — Объявила вуалла. «Нам также нужно тренировать наше желание. Наше желание оставаться вовлеченными. Наше желание защитить. Наше желание быть связанными… потому что, если мы потеряем эти вещи, насколько ценна власть? Вот почему мне нужно пойти и попытаться помочь. Несмотря на опасность.”»»
Рэндалл кивнул, хотя она не могла его видеть. Но каким-то образом он знал, что их связи было достаточно, чтобы это понимание прошло между ними. Или, может быть, Рэндалл просто надеялся, что это так. Затем, с глубокой печалью, Рэндалл закрыл Нижний ритуал.
Не то чтобы он больше не хотел смотреть, но он чувствовал… виновный. Он уже продемонстрировал ей свою поддержку. И точно так же, как сказала Вуалла, иногда вам нужно развивать свое сочувствие, чтобы все, чем вы пожертвовали ради власти, стоило того.
Поэтому на этот раз, когда Рэндалл активировал ритуал преисподней, он выбрал другую цель. Пришло время культивировать сочувствие. Его внимание было отвлечено после потери основного тела, но даже мрачная Химера чувствовала, что он в глубоком долгу перед планетой, которая породила основное тело.
Мир закружился, и внезапно Рэндалл посмотрел на Алану сверху вниз.
