Четыре часа перерыва на передовой поля боя-это долгий срок, даже когда Рэндиду пришлось немало потрудиться, чтобы восстановить накопившиеся повреждения своего тела. Взрывной рост оставил большую часть мягких тканей в его теле истощенными. Его клетки были крошечными печками, вбирающими сырой эфир и превращающими его в химические соединения для восстановления и замены напряженных мышц и нервов. В начале перерыва Рэндалл сосредоточился на деталях происходящего, но быстро позволил своему телу инстинктивно взять на себя управление процессом.
Отчасти причина перехода заключалась в том, что сосредоточенность не имела большого значения для общих синяков и ремонта, с которыми Рэндидли приходилось иметь дело, но также Рэндидли не хотел упускать шанс дать своей силе воли передышку. В каком-то смысле Абиодун и Леди Иеллайя были правы: битва только началась. Ему понадобится энергия, чтобы двигаться вперед. Небольшая разница в руководстве исцелением была незначительной утечкой его умственного внимания, но его выздоровление было бы намного быстрее, если бы он прекратил все усилия.
Рэндалл не собирался ждать в своей палатке ни секунды дольше, чем предписывал приказ.
И последняя причина для освобождения контроля, а также причина, по которой уэйри опасался дополнительных отвлекающих факторов, заключалась в том, что мрачная интуиция продолжала снабжать его информацией о состоянии поля боя. Возникло сильное искушение перекрыть поток информации, но Рэндалл заставил себя не отводить взгляда. Когда ему все еще приходилось терпеть это умственное напряжение, тем важнее было избавиться от других.
Излишне говорить, что впечатляющий спуск Хранителей преисподней на поле боя нанес жестокий удар по эфирным силам. Укрепления ломались и рушились. Когда дюжина нижних привратников смогла двигаться вместе, они прорвались через оборонительные укрепления без какого-либо реального сопротивления. Особенно на противоположном фланге от лагеря Леди Иеллайи, Рэндалл стал свидетелем того, как сотни эфирных солдат превратились в серую слизь, прежде чем командиры их лагерей были вынуждены показать себя и защитить своих солдат.
Но даже тогда командиры нескольких лагерей не могли ничего поделать, кроме как отступать, постоянно отступая. Даже если они были индивидуально сильны, было просто слишком много нижних привратников, атакующих каждый лагерь. Имея явное превосходство в численности, они ринулись вперед, подавляя оборону и дестабилизируя окружающую местность.
С таким количеством нижних привратников, средний нижний зверь позади них был почти лишним. Но мелкие стычки, в которых участвовали только пехотинцы с обеих сторон, решались в основном одинаково-из-за разницы в живой силе. Грандиозная формация продолжала откачивать окружающую преисподнюю и давать оборонительный импульс эфирным силам, но этого было недостаточно.
Все происходило слишком быстро. Мораль, которая медленно созидалась, пока Рэндалл сражался с единственным стражем преисподней, была уничтожена.
Конечно, самым напряженным поначалу был сам Абиодун, тот самый, который так небрежно освободил Рэндидли от его поста. И все же, когда враги рванулись вперед, его образ расцвел над его фигурой, создавая призрак рушащихся и темных руин над этим уголком поля боя. Мало-помалу края этого многоэтажного здания отваливались и разбивались о приближающихся нижних привратников.
Даже если к нему приближались двадцать четыре стража преисподней, расположение Абиодуна для его атак было особенно осторожным. Было ясно, что стражи преисподней могут силой подавить образ, который угнетающе плыл перед лагерем Леди Иеллайи, но было также ясно, что они заплатят за это немалую цену. И Абиодун напоминал им об этой цене так часто, как только мог.
Этот древний город был несравненно прочен. Вот почему его постепенное разрушение обладало достаточной силой, чтобы на время запугать даже нижних Хранителей Врат. Постоянные обвалы разбивались на маленькие кучки нижних привратников, постоянно напоминая им не переоценивать себя и не бросать ему вызов. Воздух грохотал при прохождении этих распадающихся каменных плит. Так что нижние привратники пока довольствовались небольшими атаками, постепенно отбивая силу изображения.
Даже если он использует его разумно, образ буквально разрушается с течением времени… Рэндалл плотно сжал губы, изучая то, что происходило перед лагерем. Потеряет ли изображение свою силу, когда оно будет полностью разрушено…? Если да, то что Абиодун делает прямо сейчас-
Но потом Рэндидли покачал головой с чувством, близким к отвращению. Если бы Абиодун действительно пожертвовал своим будущим потенциалом для нынешней власти, это имело бы определенный смысл. Они действительно покупали время для чего-то. И очевидно, что Абиодун счел бы свою силу достойным ремеслом, если бы мог помочь госпоже Иллайе.
Лорд Милн отмечал свое присутствие только небольшими ударами, чтобы помочь своим подчиненным, но битва перед скалистым выступом штаба была самой хаотичной на поле боя. Рэндалл сосредоточился на поисках человека, который был так похож на него, но не смог найти двойника. Было ясно, что в данный момент он не участвовал в сражении, но полное отсутствие присутствия также, казалось, означало, что кто-то вполне способный заслонял его от восприятия Рэндидли.
Тем не менее, Рэндид несколько минут пристально наблюдал за этой частью поля боя со сложными глазами, изучая двух людей, которых он узнал сражающихся: Надю и Кайлма, родителей Иллима. Те двое, которые долго боролись с тем фактом, что они родили двух дочерей, у которых была одна душа, а значит, одна из них должна была умереть. А потом, когда один из них наконец умер, они должны были смириться с тем, что воссоединенная душа была слишком ранена, чтобы продолжать дальше. В конце концов, они остались бездетными.
Даже несмотря на то, что Иллим в значительной степени отказалась от своего сознания, чтобы избежать постоянной вины и горя, сущность зажигания дрожала, когда Рэндалл рассматривал их обоих.
Надя была пылающим метеором пламени, размахивая двумя алыми фениксами, словно кинжалами, направленными против Хранителей преисподней. Хотя Рэндидли не мог разглядеть фигуру Кайлма, всегда было ясно, где он находится; он стоял в центре водоворота едкого смога, безжалостно кружащегося и оттесняющего окружавших его врагов назад.
Та же самая ловкая манипуляция твердыми образами, с которой Рэндалл столкнулся, когда они проверяли его, превратилась в острое оружие, которым они владели против привратников преисподней. Даже если они были настолько стеснены численностью противников, что не смогли уничтожить ни одного, они махали руками и поднимали дым и огонь в воздух. Стражи преисподней были отброшены прочь, как кегли в боулинге.
Конечно, еще больше людей рванулись вперед, чтобы не дать любящим родителям Иллима получить преимущество. Почти пятьдесят нижних привратников двигались к штаб-квартире эфира. А когда даже Надя и Кайлм не могли удержаться на ногах, Лорд Милн поднимал руку и отшвыривал назад нескольких стражников преисподней. Таким образом, эта битва вступила в странный цикл тупиков.
Неизбежно, было одно поле битвы, на которое Рэндидли снова обратил свое внимание: битва Вуаллы. Когда остальная часть поля боя стала слишком трудной для восприятия или предсказуемой, его внимание переключилось обратно.
Вуалла изо всех сил пыталась устоять против четырех нижних привратников. Остальные четыре сильных человека в этом лагере встретили остальных четырех нижних привратников, направляющихся к их позиции, и их явно оттеснили назад. Но что можно было сделать? Уже сейчас именно Вуалла несла на себе самую страшную ярость подземной Орды.
Это было особенно тревожно в самом начале. Было ясно, что Вуалла обладает способностью иметь преимущество над одним нижним привратником, но иметь дело с четырьмя атаками сразу… ее тяжелые металлические перчатки скользили вперед при каждой атаке, не слишком быстро и не слишком медленно. Грубая аура разрушения, которую использовала Вуалла, взрывалась от каждого ее удара. Но она просто не могла угнаться за голодным кружением четырех врагов.
Разрушение, произведенное ее кулаками, было чистым и ясным, но оно еще не было готово выдержать всю эту тяжесть.
Примерно через двадцать минут после перерыва Рэндидли решил полностью проигнорировать приказ Леди Иеллайи и прийти на помощь Вуалле. Однако слово «доверие» заставило его сделать шаг к выходу из палатки и заколебаться.
Вуалла, конечно, боролась, но Рэндидли никогда не мог спасти ее от каждого вызова, стоящего перед ней. И Рэндидли слишком хорошо знал, как разозлится Вуалла, если он попытается вмешаться. Но даже так…
Поэтому перед тем, как отправиться в путь, Рэндалл тщательно изучил свой внутренний мир, чтобы проверить, не выходит ли из него эфир. Потому что он нервничал и задавался вопросом, не связано ли это представление с непреднамеренным побочным эффектом от того, что он предоставил эфир Вуалле.
То, что он обнаружил, было огромной рекой эфира, устремившейся к Вуалле. Настолько, что Рэндли на мгновение остолбенел. Конечно, он был довольно мал по сравнению с морем эфира, которое Хелен и Алана взяли у Рэндидли, но он был всего лишь на три четверти больше того эфира, который использовал Сэм. Чтобы увидеть, что использование эфира Вуаллы так резко взлетело вверх…
Было ли это просто потому, что эта энергия использовалась, чтобы поддержать ее присутствие здесь в этот день…? Было так трудно понять, какие из утверждений Илеота заслуживают доверия, а какие-абсолютная чушь. Этот человек имел слишком большое преимущество перед Рэндидли в отношении информации и опыта работы с эфиром. Но не похоже, что у них было достаточно времени, чтобы тщательно исследовать то, что происходит с королем преисподней, пытающимся убить их всех…
В последующие двадцать минут, внимательно следя за тем, как гаснет эфир, и за решительным выражением лица Вуаллы, Рэндалл понемногу успокоился. Потому что в боевом стиле Вуаллы происходили изменения, которые постепенно стабилизировали ситуацию.
Во всяком случае, ее образ разрушения становился все слабее в ее атаках. И все же каждый из ее ударов казался намного острее и разрушительнее, как основа. Вместо того, чтобы пытаться блокировать или отражать атаки Вуаллы, нижние привратники теперь в основном поспешно отпрыгивали в сторону, чтобы избежать конфликта с ней. Поскольку время между атаками пустоты становилось все длиннее из-за этой необходимости уклоняться, Вуалла перехватила инициативу.
И все же Рэндалл не мог этого понять, и его внутренняя паранойя медленно пробуждалась; почему удары Вуаллы становились все сильнее, если ее образ слабел?
Мрачная интуиция рэндидли сосредоточилась на этом участке поля боя и тщательно отфильтровала все остальное. Вуалла грациозно шагнула вперед, метнув два острых удара левой в сторону низшего зверя. Эти удары были простыми и быстрыми, с едва уловимым запахом разрушительного образа, связанного с ними. И все же они были почти ослепительно быстры.
Нижний привратник 1 отполз в сторону, чтобы избежать ударов, в то время как Нижний привратник 2 рванулся в сторону Вуаллы с поднятым когтем. Развернувшись, Вуалла использовала импульс от твиста, чтобы обрушить свою руку сокрушительным крюком на челюсть Нижнего привратника 2. Он поспешно отступил назад, но Вуалла шагнула вперед и превратила свой крюк в правую прямую, которая сломала кости его туловища.
Что дало Нижнему привратнику 1 и 3 достаточно места, чтобы прыгнуть к спине Вуаллы. Длинный язык и огромная лапа одновременно устремились к Вуалле. Она повернулась сразу же после завершения своих ударов по Нижнему привратнику 1 и осмотрела приближающиеся атаки. Рэнди чувствовала пустоту вокруг себя, наполненную странным, огромным весом, которым она теперь владела своими ударами. Ее глаза были темными и кремнистыми, лазурный цвет странно приглушенным.
От языка Вуалла уклонилась, просто наклонив голову в сторону, движение было настолько точным, что даже мрачная интуиция Рэнди была нечеткой относительно расстояния, на которое она уклонилась от атаки. В то же мгновение Вуалла швырнула ему в лапу жетон. Оба нападения были очень жестокими, но все же именно Нижний привратник-3 отшатнулся и поспешно отдернул руку, чтобы защититься.
И именно в этот момент Рэндидли наконец осознал, как изменился образ Вуаллы; дикое разрушение, которым она ранее владела, медленно сгущалось в естественные и органические движения удара. Подобно некоторым людям, которых Рэндидли встречал на Теллусе, это не был великий образ, на который Вуалла полагалась, чтобы стать более могущественной.
Она просто уточняла свое представление о том, что такое идеальный удар. Это был точно такой же тяжелый образ, который Скарч создала для себя, но в гораздо более мощном масштабе.
Рэндалл никогда не отступал от ежедневного режима копья, которому научился у Шала, но все меньше подчеркивал его. Движения просто отошли на второй план по мере того, как он все больше и больше времени уделял совершенствованию образов и все меньше-тщательной тренировке наступательных движений в своем теле. Отчасти это объяснялось тем, насколько большей вариативности он мог достичь при высоком контроле без всякой тренировки, но в то время казалось, что типичная тренировка становится менее ценной, чем тренировка образов.
И все же здесь была Вуалла, которая использовала свои невероятные знания энергетической механики и свое собственное тело, чтобы создать идеальный удар. Было совершенно ясно, что она никогда не ослабевала от своей собственной аналоговой тренировки ударов. То, что она теперь усовершенствовала, было ударом, который не должен был сильно желать разрушения в образе, потому что он уже был настолько разрушительным сам по себе.
Изменение ее образа было постепенным, но теперь, когда Рэндидли осознал это, он мог видеть, как оно меняется в реальном времени. Что-то происходило внутри Вуаллы. Какая-то искра вдохновения направила ее на другой путь. Эфир ревел сквозь связь между ними, быстро укрепляя изменения внутри Вуаллы.
Даже когда ее сила возросла до такой степени, что на четырех ее врагов оказывалось давление, Рэндалл улыбнулся с искренним удовольствием, несмотря на свои прежние опасения; это была женщина, с которой он хотел сотрудничать, чтобы разрушить систему. Таков был ее необузданный потенциал. Погруженный в ее впечатляющую грацию, Рэндалл погрузился в сосредоточенное состояние, в котором время текло относительно быстро.
Мало-помалу он продолжал восстанавливать свою ментальную силу.
Примерно на двухчасовой отметке перерыва Рэндидли, когда небо над ним потемнело, внимание Рэндидли, наконец, отвлеклось. Когда Абиодун начал бороться, чтобы сдержать такое количество нижних привратников, он заманил окружающих врагов ближе. Они начали кружить вокруг него, как насмешливые акулы.
И теперь Леди Иеллайя выступила вперед, чтобы заставить их заплатить.
