Возможно, из-за дрожи в теле Рэнди, вызванной напряжением, сера сжалась вокруг его туловища, словно объятие. Несмотря на то, что Рэндалл как раз справлялся с последствиями столкновения, он едва мог пошевелиться, не рискуя упасть в обморок. Голова раскалывалась, рука сжимала философский ключ, повернутый на девяносто градусов в сторону. Он стоял только потому, что все его мускулы были напряжены до предела, удерживая его на месте.
Просто первое столкновение было уже настолько изматывающим… Прямо над ним Леди Иэллайя обменялась почти полудюжиной вспышек тьмы с неуловимыми герольдами преисподней, которые танцевали вокруг нее. Но в основном это отвлекало внимание: Рэндалл не отводил взгляда от врага, за которого нес ответственность.
Однако действия Рэндидли не остались незамеченными. На короткое мгновение голова змеи с Вороновым крылом поднялась, чтобы рассмотреть небо. Осознав, чего добился Рэндалл, тьма Леди Иеллайи разливалась все шире и шире.
Похоже, она решила воспользоваться случаем как можно лучше.
В воздухе Вестник преисподней, которого Рэндалл отбил, обернулся волчком. Его обратное дрейфующее движение стабилизировалось в грациозное парение. Со злобной внезапностью он рванулся вперед и взмахнул одной из своих насекомоподобных конечностей, чтобы разбить замок, созданный Рэнди.
Крылатая змея-ворон рубанула его крылом. Один из герольдов преисподней отскочил в сторону, а другой бросился на уязвимую спину Леди Иелайи. И все же хвост воронокрылой змеи скользнул вверх, вцепившись в ногу попавшего в засаду Герольда, когда тот меньше всего этого ожидал. Рэндалл взял себя в руки.
Вы хотите ударить по самому небу?.. Глаза рэндли горели. Наивный.
Удар пришелся в замок. Напряжение ударило Рэндли в грудь, как молот, заставив его выдохнуть в рваном кашле. И все же замок выдержал. Карма неба несла в себе большую часть силы и держалась. Головная боль, пустившая корни в стволе мозга Рэндидли, казалось, усилилась, когда он напрягся, чтобы сосредоточиться перед лицом всего того изнеможения, которое терзало его волю. Достижение 86-го уровня в его судьбе в сочетании с почти незначительной помощью лорда Милна было как раз достаточно, чтобы противостоять Герольду преисподней.
Не было места даже для малейшего облегчения, иначе все рухнет. Его тело, замок, шансы Леди Иелайи получить преимущество сейчас… Мрачное восприятие продолжало гудеть, наполняя Рэндала информацией, которая медленно поглощала его оставшуюся силу воли.
Это была слишком высокая цена, но мрачная интуиция также заставляла Рэнди твердо осознавать пугающую позу тел, ожидающих за этим замком. Крылатая змея заскрежетала зубами и ударила одного из нижних герольдов в землю, обвив хвостом его ногу. Не обращая внимания на атаки другого Герольда преисподней, Леди Иеллайя бросилась вниз, чтобы разорвать уязвимого Герольда преисподней с широко открытыми челюстями.
Хотя его удар несколько отодвинул его от барьера, Нижний Герольд Рэндидлоу заперся и снова повернулся, чтобы стабилизировать себя. Его нога взметнулась вверх и, развернувшись, врезалась в барьер. Пространство содрогнулось. Небо замерцало. Послышался легкий треск.
Рэндалл опустился на одно колено, практически полагаясь на свою хватку на подвешенном философском ключе, чтобы полностью не впасть в кому. Удар ногой отбросил Вестника преисподней еще немного назад, но он быстро повернулся снова, чтобы оставаться на расстоянии удара. Каждый удар отталкивал его немного назад, но этого было еще недостаточно, чтобы Рэндли выбрался из леса.
Но самым странным результатом этого движения было то, что оно позволяло ему смотреть прямо в лицо Герольду преисподней.
Она была совершенно пустой, просто ребристая пластина черной брони. У этого врага не было никаких черт. На долю секунды его голова закружилась из стороны в сторону, и Рэндидло поморщился, быстро обнаружив небольшой изъян, который был создан его последним ударом. Все еще медленно дрейфуя назад, он снова поднял руку и выпустил сокрушительный удар, чтобы пробить брешь.
Не было даже малейшей дополнительной ментальной силы, которую Рэндидли мог бы использовать для защиты; если Рэндидли перестанет напрягаться или ослабнет, этот недостаток распространится на весь замок. А теперь, чтобы одновременно удержать замок на месте и выдержать прямой удар в щель…
На поле битвы наверху челюсти змеи с Вороновым крылом сомкнулись вокруг туловища Вестника преисподней после того, как он вдавил его в землю. Эфир и Преисподняя натянулись друг на друга, как два соседа, постоянно включающие телевизор, чтобы заглушить друг друга. Зловонное дыхание и зазубренные зубы со свистом обрушились на тело Вестника преисподней. Другой Вестник преисподней обрушил шквал атак на изображение Леди Иеллайи, вырывая большие куски плоти и пригоршни вороньих перьев в попытке спасти свою спутницу.
Челюсть воронокрылой змеи напряглась. Очень постепенно она стала затягиваться.
Толчок скользнул вперед, к замку Рэндидли. Он был так измучен. Он уже давно не чувствовал себя таким измученным, с тех пор как Рэндидли нашел его тело. Это была та же самая тупая и нечеткая усталость, которая угрожала поглотить его личность, когда он был просто мрачной химерой. Поддержание замка на месте стоило ему немалых денег.
А еще раньше… ад… Был ли я когда-нибудь так напряжен на Земле? ..
И все же Рэнди не мог отступить. Он был монархом. Он был позвоночником. После того, как он сломался, не было никакой надежды для остальной части тела. Толчок врезался в замок. Стиснув зубы, Рэндалл зажмурился.
Трещина.
Толчок разорвал брешь в замке, образовав зазубренный проход на другую сторону. Остальная часть замка задрожала, когда Рэндалл с трудом удержал его вместе с расширяющейся трещиной. Как сани на краю склона, мысли балансировали на грани потери контроля.
И все же, когда глашатай пустоты бросился вперед, что-то встретило его в щели между внешним и внутренним. Ухмыляясь, как маньяк, мрачная Химера нанесла прямой удар с разворота, который врезался в грудь Герольда преисподней. Нога мрачной химеры мерцала и дергалась, ослабленная, как и Рэндалл, и вынужденная терпеть плотность преисподней, но она передала кинетическую силу, чтобы отбросить глашатая преисподней назад.
Возможно, Обычно этой силы было бы недостаточно, но Герольд преисподней смог сохранить свое положение только благодаря вращению, чтобы рассеять свой собственный импульс. Весь его предыдущий заряд уже был выдержан. Теперь же, застигнутая врасплох, она была отброшена назад.
Пустое лицо Герольда преисподней рассматривало мрачную химеру, плывущую назад. Насмешливо фыркнув, мрачная Химера вонзила когти в одну сторону трещины и вонзила свое костяное копье в другую. Мускулы его груди напряглись, когда он начал стягивать дефект обратно.
В середине процесса мрачная Химера покрылась рябью. Его кожа покрылась колеями и стала коричневой, а конечности-странными. Внезапно это оказалась не мрачная Химера, а мерцающее Мировое Древо, покрытое золотыми письменами. Его огромные ветви и листья скручивались внутрь, используя свою невероятную природную энергию, чтобы закрыть брешь. Изумрудные листья раскинулись, постепенно маскируя первоначальное расположение трещины в широком пологе.
Вскоре после этого балдахин зашелестел и закачался, подгоняемый диким ветром. А в следующую секунду листья стали оранжевыми, и купол превратился в бушующий ад огненной эссенции, опаляя и закрывая брешь перед беспомощным пустым лицом Герольда преисподней.
В битве с Леди Иеллайей она была вынуждена использовать свой хвост, чтобы попытаться удержать другого Вестника преисподней на расстоянии, в то время как она извлекала выгоду из слабости другого. К сожалению, Вестник преисподней был слишком быстр в своих атаках. Было ясно, что Леди Иеллайя понесла значительный урон. И все же ее челюсти медленно сжимались. Борьба придавленного к Земле Герольда постепенно замедлилась до вялых спазмов.
Рэндалл хотел вздохнуть, но не смог; волосы на затылке встали дыбом, когда взгляд короля преисподней внезапно остановился на нем. Эмоция, столь огромная, что в своем абсолютном существовании она напоминала карму, обрушилась на Рэнди. И все же Рэндалл не дрогнул. Он стоически выдержал этот ужасный осмотр, стиснув зубы. По коже побежали мурашки. Желчь его желудка давала знать о своем желании выйти наружу.
Раздался звук разламываемого гнилого арбуза, а затем воронокрылая змея подняла голову и торжествующе зарычала. Куски бывшего Нижнего Герольда стекали по его подбородку.
Когда взгляд короля преисподней переместился в сторону, Рэндаллу захотелось рухнуть в лужу. Но у неба были другие планы. Это был сдвиг между голубыми венами, и еще две большие артерии поднялись вверх и бросили две огромные кометы из преисподней вниз, к шлюзу Рэндидли.
Два Нижних Герольда. Сразу двое.
Почти бессознательно Рэндли посмотрел на Леди Иллайю. Глаза-бусинки воронокрылой змеи встретились с изумрудным взглядом Рэндли. Тут же наступило понимание, хотя воронокрылая змея все еще была опьянена своей победой. Оба поняли мысли друг друга.
Не дожидаясь больше, воронокрылая змея бросилась вперед, столкнувшись с оставшимся перед ней Нижним Герольдом. Движения двух бойцов были быстрыми и жестокими, так как сильно раненный образ Леди Иллайи пытался воспользоваться этой возможностью, чтобы сосредоточить свою свирепость на одном противнике.
Она нанесла несколько скользящих ударов, но было ясно, что Вестник преисподней понял, что происходит, и извлек урок из смерти своего товарища. Он уклонялся от прямых ударов и даже избегал торговых ударов, несмотря на очевидные раны Леди Иеллайи.
Видя, что ее маленькая уловка бесполезна, Леди Иеллайя отбросила всякое притворство слабости и бросилась вперед. Странные багровые линии медленно протянулись по коричневой чешуе крылатого ворона. Обсидиановые перья падали с неба дождем, а ее крылья расправлялись все шире и шире, отбрасывая длинную тень. Темнота от ее образа, казалось, вытягивалась в необъятную тьму неба, становясь все больше и больше.
Но две нижние кометы приближались. Они взорвались, превратившись в шипящие обломки, и еще два Вестника преисподней бросились вперед. Рэнди спокойно наблюдал за ними. За секунду до того, как они врезались в замок, Рэндал робко склонил голову; без всякого предупреждения он повернул ключ и открыл небо.
Довольно комично, что Вестники преисподней беспомощно вращались в своих попытках разрушить замок, рассеивая часть своего импульса самостоятельно. Леди Иэллайя потратила еще несколько секунд, чтобы обрушить на сопротивляющегося Вестника преисподней.
«Отвлечение достигнуто, — прошептал Рэндалл. Затем он повернулся и тяжело оперся на Акри, ковыляя прочь, чтобы найти своих подчиненных.»
