Это было похоже на то, что знание всегда присутствовало, только скрытое за завесой. И вдруг эта пелена исчезла в жутком порыве ветра. Хейфал почувствовал, как его охватывает осознание собственного существования. Хотя он поддерживал себя во время ретрита, он мог мгновенно сопереживать тем, кто потерял свою готовность продолжать, когда они внезапно осознали эту болезненную истину, висящую над ними.
Что они были имитациями оригинала. Что все они изначально погибли на этом самом месте, отчаянно защищаясь от нападения преисподней тысячи лет назад. Что их сожрала темная фигура, которая приняла их смерть и пировала ими, чтобы набраться сил. И теперь та же самая клубящаяся тьма осталась над полем боя.
Казалось, он издевается над ними. Как будто его призрачное присутствие нашептывало: «ты думал, что у тебя будет второй шанс жить спокойно?» Слишком наивно.
И на правом фланге повторилась та же картина из прошлого. Даже несмотря на то, что скалистые выступы в значительной степени закрывали обзор, Хейффалу было достаточно высоты внутри форта Леди Иеллайи, чтобы увидеть очертания жестокой битвы на дальнем фланге. И ясно видеть очень знакомую тьму, поднимающуюся от остывающих тел, чтобы присоединиться к ужасному вихрю энергии, который формировался над ними…
«Я уже умер, — сказал Хейфал воздуху, пробуя слова на вкус. На вкус они были настоящими. Его родители умерли, вероятно, просто с течением времени. Та милая девушка из цветочного магазина, где вырос Хейфал, которая закрывала рот, когда смеялась, вероятно, ушла от их маленького флирта, а потом умерла от той же самой старости. У него не было ни братьев, ни сестер, ни детей, так что его имя, вероятно, было полностью забыто.»
Все, что он знал, перешло в следующую жизнь. Он был пережитком ушедшей эпохи. Ископаемое. Реликвия.
Хейфал отвернулся от поля боя и посмотрел вниз, на внутренний двор позади себя. Причина, по которой он выбрал это место, заключалась в том, что он все еще мог слышать голос Салазара со своего нынешнего места, но он не был ошеломлен этим. Кроме того, почти пятьсот человек были плотно упакованы в указанном дворе, напрягая слух, чтобы услышать голос Салазара.
Потому что по какой-то причине слушать историю, которую он рассказывал, было заземлением. Это помогало отогнать безумное чувство тщетности, которое давало им знание об их существовании. Это помогало им забыть о том, что они уже умерли, и это переживание было столь же существенным, как сон. Кто знает, когда они проснутся и еще раз испытают этот ужасный холод, истощение всего жизненно важного, постепенное забвение, которое-
Хейфал крепко зажмурился. Это был сознательный выбор-стоять там, где он был, на грани влияния Салазара. Здесь эффект успокоения ослабел. Бывали моменты, когда экзистенциальный ужас прорывался сквозь убаюкивающие помехи в голосе Салазара, напоминая ему о том, кем он был. Тем, кем он больше никогда не станет.
Это знание было пыткой. И все же, просто проигнорировать правду и прижаться к Салазару-
Хейфал быстро обернулся и посмотрел на поле боя. Леди Иеллайю, их командира, медленно оттесняли назад четыре нижних Герольда, работающих в тандеме. И все же она неплохо справлялась, учитывая все обстоятельства. У одного была серьезная рана, уже нанесенная ею, а другой был поражен незначительным неудобством, созданным другой женщиной, которая остановила подкрепление.
Тем не менее, теперь в их формировании также были колебания, поскольку другая сила атаковала прямо из штаба эфира, чтобы атаковать центр нижних сил. Отряд быстро прошел через междоусобицу между низшими животными, поскольку хаос подавал больше энергии в эту клубящуюся тьму, висящую над ними. Так что боевая Леди Иеллайя, Герольд преисподней, никак не могла решить, отступить им и помочь или остаться и продолжать наносить раны врагу. В конце концов, она определенно была занозой в их боку. Отступать теперь было равносильно потере.
Особенно потому, что ее изображение пошатнулось от всех накопившихся повреждений, которые оно приняло. Тем не менее, казалось, что воронокрылая змея становилась все более опасной по мере того, как ее кровь непрерывно лилась на землю; чем ближе она была к смерти, тем ярче мерцали Алые узоры на ее чешуе.
Началась борьба между двумя мощными нижними фигурами, которые двигались вперед, чтобы защитить великий разлом, и эфирной силой, которая неуклонно продвигалась вперед. В тот же миг мощное эхо наполнило небо.
И вдруг Хейфал понял, что рядом с ним кто-то стоит. Краем глаза он оглядел новоприбывшего, и ему пришлось зажать рот, чтобы подавить вздох; это был сам Рэндли Гончий.
Он выглядел таким, таким усталым. Строгая линия его профиля казалась одинокой, когда он стоял здесь, на зубчатой стене, и рассматривал окружающий хаос. Его темные волосы слиплись от пота и прилипли к голове. Его дыхание было затруднено, и он опирался на свое копье, которое даже было обернуто вокруг его плеч. Его левая рука была покрыта странной, углеродистой броней, которая, казалось, была частью его самого. Его рубашка и брюки выглядели дешевыми и рваными, а ноги были босыми.
Но это был Рэндидли Гончий. Все видели, как он каким-то образом заморозил небо, чтобы выиграть больше времени для леди Иелайи, а затем стал свидетелем того, как он лично вернулся, чтобы помочь их войскам отступить в крепость. Было ясно, что Леди Иеллайя более могущественна, чем гончая-призрак, но все знали, что именно гончая-призрак истекает кровью, чтобы защитить их.
Хейфал облизнул губы. Как долго здесь пробыл призрачный пес? Слышал ли он, как он сказал «я уже умер» раньше?
Пока Хейфал пытался понять, что он чувствует, Призрачная гончая взяла инициативу в свои руки и заговорила с ним. «Вы… из всех людей, пострадавших от… что бы ни изменилось внезапно, ты единственный, кто не впадает в апатию и не спешит к Салазару. Я … я надеялся, что вы дадите мне некоторую ясность в этом вопросе. Расскажите мне, что вы испытываете.”»
На секунду разум Хейфала затуманился от осторожного тона гончего. Затем, медленно, он начал видеть, как все будет выглядеть с их точки зрения. Появляются незнакомые подкрепления, а потом очень внезапно теряют всякую волю двигаться или говорить? Внезапно Форт вокруг них изменился в глазах Хейфала. По какой-то причине он не мог контролировать свое дыхание. Темнота в воздухе была такой густой. Каждый вдох был пронизан им.
Разве этот человек не привел нас сюда для защиты… Остекленевшие глаза хейфала скользнули по всем телам, собравшимся во дворе вокруг Салазара. Ужасное воспоминание о смерти, тот ужасный сон, та реальность, которую Хейфал уже испытал, казалось, пульсировали в его сознании. Но скорее… чтобы держать нас взаперти? На случай, если мы предатели? Так что они могли бы-
И все же Хейфал усилием воли остановил эти мысли. Вместо этого он оглянулся на Рэнди гончую. По-настоящему посмотрела на него.
И что увидел Хейфал… это был кто-то молодой с очень, очень усталыми изумрудными глазами.
Взгляд хейфала смягчился. Но как мог Хейфал ответить на вопрос гончего? Правда была слишком нелепой, чтобы в нее поверить. Поэтому вместо этого Хейфал тихо сказал: «Я думаю, мы … мы только что поняли, что то, за что мы боремся… то, за что мы думали, что мы боремся, — это неправда. Основа нашего существования-ложь. Некоторые из них приняли его… трудный. Так что … это мило. Чтобы послушать эту историю. Чужая история, чтобы почувствовать себя частью чего-то. Даже если мы на самом деле не являемся частью этого…”»
Когда Хейфал замолчал, Рэндалл посмотрел на него с явным удивлением. «Что значит, это неправда, что ты часть этого…? Это, конечно, слабо адаптированная история. Но жизнь-это история, которую вы рассказываете себе, о себе. Вы можете изменить свою историю в любое время. Конечно, это не та история, которую вы всегда рассказывали себе о том, как вы живете… но пока вы верите, вы тоже можете быть частью этой истории.”»
«Этот… это не так…” С этими словами хейфал, спотыкаясь, двинулся вперед, пытаясь внушить Гончему, что он чувствует. Из-за неловкого способа, которым Хейфал первоначально сформулировал их эмоции, было трудно эффективно бороться с метафорой, чтобы передать то, что он чувствовал. «Вы не можете просто… иметь смысл, слушая историю. И жизнь без смысла-”»»
«Очень трудно найти смысл, если вы не верите, что сможете его найти, — рассудительно кивнул гончий пес, глядя на Хейфала яркими изумрудными глазами. Чем дольше Хейфал смотрел на него, тем ярче становились его глаза. Глаза, которые, казалось, медленно разгадывали слова Хейфала, чтобы найти истину. «Но… если вы верите, вы можете найти его… кажется, что вам не так уж трудно обосноваться здесь.”»»
«Я … я не ищу смысла!” — Пробормотал хейфал. Затем он снова открыл рот, чтобы сказать, что ищет истину, но слова замерли у него на губах. Призрачный пес смотрел на него сочувственными глазами, просто наблюдая за ним. И Хейфал не был слабовольным человеком; его имидж был достаточно силен, чтобы заслужить место здесь. Или, по крайней мере, там, в прошлом, это принесло ему место. Поэтому он понимал, как многого можно достичь с помощью веры.»
И все же … образы не были реальностью. Так ведь? Всему был предел. Эталон глубины, который невозможно было воспроизвести.
Но почему я хочу верить, что возможно даже изменить реальность… если мы верим во что-то и работаем над этим, когда я смотрю на него…? На глазах у Хейфала выступили слезы. Мы… если это с ним, то следуем за ним… возможно ли, чтобы наши фантазии имели смысл?..
Все, что нам нужно будет сделать… это слушать … решать, чего мы хотим… и тянуться к нему. Хейфал сделал еще один вдох, чтобы успокоиться, и вместо темноты в воздухе появился весенний привкус и легкий шелест листьев. Быстро моргнув, Хейфал покачал головой. Почему?… почему я так боялась, что у меня не будет смысла?..
«Тогда что же вы ищете?” Призрачный пес склонил голову набок.»
«Способ почувствовать, что я что-то значу, — прошептал Хейфал. И если он был честен с самим собой, то это, вероятно, было самым болезненным в мечтах о собственной смерти. Конечно, это не был ужасный опыт смерти, когда он не знал, что все, кого он когда-либо знал или встречал, уже мертвы, но это было частью его жизни.»
Нет, больше всего Хейфала поразило то, что после его смерти мир остался без него. По большому счету, в его жизни не было ни малейшей ряби. Он был камешком, утонувшим в речных порогах. Или, по крайней мере, он не вызвал ряби, которую можно было бы увидеть или почувствовать в этом далеком будущем.
Вместо того чтобы немедленно успокоить Хейфала, как он ожидал, Призрачная гончая, казалось, растерялась. Затем он покачал головой. «Честно говоря, даже я не знаю, как тебе это дать. Но одно я могу сказать точно… если мы сделаем все возможное для предстоящего нам испытания, если мы будем продвигаться вперед так решительно, что не оставим места для сожалений… если вы отдадите себя этой попытке, это поможет вам поверить в ее истинность. Если вы не можете найти смысл, остановитесь только на движении и позвольте вашим инстинктам направлять вас.”»
«..так что мы, вероятно, никогда по-настоящему не будем иметь значения.” Хейфал тихо вздохнул. Он знал, что это правда. Он всегда знал, что так устроен мир. Но слышать это было тяжело.»
Похлопав Хейфала по спине, призрачный пес сказал: «Может быть, не для нас. Но прислушайтесь к ним. Послушайте эту историю. Неважно, как сильно мы этого хотели… мы никогда не были теми, кто контролирует, важны ли мы. Все, что мы можем сделать, — это сделать что-то, достойное того, чтобы быть вплетенным в историю. И посмотри туда.”»
Призрачная гончая указала пальцем. Мало-помалу Леди Иеллайя воспользовалась их нерешительностью, чтобы нанести несколько ранений четырем Герольдам преисподней, стоявшим перед ней. На другом конце поля боя войска Верховного Главнокомандующего столкнулись с двумя другими герольдами преисподней, которые спустились, чтобы защитить странную фигуру, быстро растущую в небе над ними.
И было ясно, что в движениях синих вен произошла перемена. В первый раз король преисподней открыл рот.
Ооооооооооооооооннннннннгггггггггггг.
Ужасный стон сотряс поле боя. Даже стоя рядом с собакой-призраком, Хейфал стиснул зубы и покачнулся, чтобы выдержать резкий шум. Казалось, она атакует саму ткань его плоти, пытаясь дестабилизировать его изнутри. Хмыкнув, Хейфал отогнал прочь эту странную силу. Но по ту сторону фронта Хейфал видел, как тысячи его вялых товарищей просто гибнут от этого ужасного шума. В сочетании с мрачной правдой, которую они видели перед собой, шум был слишком сильным.
Черная энергия смерти поплыла вверх. Синие вены, казалось, оживились от шума и устремились вперед с новой силой. Повсюду усилились бои.
Хейфал медленно повернулся к собаке-призраку. Истина, которую представлял этот человек, не была абсолютной, но и не обнадеживающей; очевидно, не в характере Гончих было давать какие-либо эмоциональные подтверждения. Нет, то, что призрачный пес сейчас протягивал Хейфалу… это была вера.
Вера в то, что все наладится, если Хейфал захочет работать.
«..сегодня тот день, который запомнится надолго. Быть частью этого имеет смысл.” — Тихо спросил призрачный пес. «Давайте просто убьем короля преисподней и положим лук на весь опыт.”»»
Глядя на него, Хейфал начал верить.
