Войдя в портал, Хейффал поморщился и выпрямился. Его рука инстинктивно потянулась к груди, несмотря на то, что боль была просто общей болью, которая сочилась из каждого дюйма тела Хейффала. Каждый вдох воздуха земли вызывал болезненные спазмы в легких. Его мускулы напряглись, как листья, умирающие и сворачивающиеся внутрь осенью, а кости казались полыми и гнилыми.
Несмотря на то, что его тело отчаянно умоляло его прекратить делать глубокие вдохи, которые подвергали его такой боли, Хейффал справился с этим импульсом и продолжал дышать. Неприятие неуклонно росло. Боль усилилась. Хотя это было трудно, Хейфалу удалось сохранить ровное дыхание. Физическая боль постепенно отступала, сменяясь чем-то еще более пугающим.
Он чувствовал, как сам эфир его существования странно реагирует на эфир, присутствующий в окружающем мире; он никогда не должен был спускаться в это место согласно Нексусу.
Следуя приказу Призрачного пса, Хейфал проигнорировал эту уверенность и машинально сделал несколько шагов вперед. Он отказался просто схватиться и опрокинуться, когда агония охватила все его тело. В конце концов, если бы он был недееспособен, никто не смог бы сдвинуть с места других неизбежных жертв боли. Что вынудило бы гончую держать портал открытым дольше, чем он ожидал, ожидая, пока они придут в себя. И это, конечно, не произведет хорошего первого впечатления на собаку-призрака.
Однажды ты уже умер, — Хейфал оскалил зубы, глядя в ясное голубое небо, которое так отличалось от ужасной оранжево-черной перспективы линии фронта. По сравнению с этим, это ничто.
Хейффал сделал один шаг, потом другой. Пока удары молота боли по душе Хейффала продолжались, он, прихрамывая, вышел за порог портала. Боль продолжала нарастать по мере того, как эфир в теле Хейффала медленно пробуждался к происходящему. Но затем связь, которую Призрачная гончая установила в груди Хейффала, зашевелилась. Сначала это было медленно, но когда боль превратилась во всепоглощающий гром, поток энергии ускорился. В груди Хейффала закружился эфир.
Судя по тому, что он слышал от охотника за привидениями, существовала защита, которая не позволяла отдельным людям из высших когорт спускаться в низшие. Эфирные конструкции системы были снабжены определенными механизмами, которые регистрировали начальный уровень в Нексусе, где начинал индивидуум, и отслеживали окружающий эфир в каждый момент, чтобы определить, где индивидуум находится сейчас.
Хейфал не понимал деталей, но, по сути, гончая-призрак планировала обмануть механизм, обеспечив постоянный поток эфира мимо датчика, который скроет их текущее местоположение. Эфир начал беззвучно вращаться в теле Хейфала, заглушая ужасную боль. Задыхаясь, Хейфал мог только ждать и зажмуриться.
Все болело, когда этот ужасный сенсор сигнализировал, что все его духовное существование должно рухнуть за то, что он осмелился ступить сюда. Его сердце бешено колотилось от боли. Но по мере того, как эта энергия вытекала из связи Призрачного пса, она постепенно запутывала механизм. Боль начала медленно отступать. Эфир в теле Хейфала постепенно выровнялся.
Хейфалу потребовалось около минуты, чтобы прийти в себя и пошевелиться, но к этому времени почти дюжина других людей послушно прошла через портал. Но причина, по которой так мало людей смогли сделать это, заключалась в том, что примерно половина из первой дюжины рухнула почти сразу, постепенно создавая дорожный блок из тел.
Все еще слабый, пока его тело постепенно приспосабливалось к странному потоку эфира, который теперь поддерживал его, Хейфал начал сдвигать дрожащих солдат и позволять им проходить дальше.
Шифлу, его заместитель и человек, который первым прошел в портал вслед за Хейфалом, казалось, держался прямо исключительно из злобы. Она стиснула зубы так сильно, что камни превратились в пыль, и сгорбила плечи, как будто в каждой руке у нее было по тяжелому ведру воды. Примерно через минуту после того, как Хейфал пришел в себя, она начала двигаться вместе с ним и перебирать ослабевшие тела.
«Цена достижения Земли Обетованной, а?” Шифлу закашлялся и задрожал. По ее тихому и скрипучему голосу Хейфал понял, что она была гораздо ближе к полному обмороку, чем он. Ее руки все еще дрожали от напряжения.»
Только после того, как вся группа, решившая последовать за собакой-призраком, прошла через портал, Хейфал позволил себе расслабиться. И все же он не мог полностью потерять бдительность. Несмотря на то, что эфир гончей-призраков продолжал течь и путать конструкции в его теле, было постоянное низкое биение дискомфорта, которое пробегало через Хейфала с каждым ударом сердца.
«Это того стоит, — просто сказал Хейфал, хлопнув Шифлу по спине. Но когда она открыла рот, чтобы ответить, оба замерли. Как один, их взгляды устремились на северо-восток.»
«..- кстати, Хейфал, я как раз собирался спросить тебя, — небрежно сказал Шифлоо. Она слегка пошевелила челюстью, словно пытаясь избавиться от колючей боли в горле. «Что это значит, что мы должны вмешиваться только в те бои, в которых замешано нечто более могущественное, чем должно быть в мире до катастрофы? …Имеет ли значение то, что делает этот образ?”»»
Нахмурившись, Хейфал продолжал использовать свои чувства, чтобы лучше оценить границы Эхо-образа, который распространился по всему миру. Конечно, он изначально предположил бы, что источник этого был более мощным, чем должен был бы присутствовать на Земле; образ, который он чувствовал, был почти таким же мощным, как собственный образ Хейфала, хотя и немного мутным в деталях.
Хейффал тщательно обдумал услышанное по двум причинам. Во-первых, потому что это был мир, который произвольно породил Ghosthound. Было бы глупо судить о Земле, используя обычные метрики. Но также, в настоящее время было два изображения рядом с этим эхом изображения, которые были близки к нему по силе. И было ясно, что дуэт намерен уничтожить более мощный образ.
«Это значит, что мы судим о нем по ситуации. Это … кажется нормально.” Хейфал отвернулся от далекого изображения и оглядел окрестности. Казалось, что они стоят на невысоком холме над густыми и влажными джунглями. Плотоядные Ара 56-го уровня сидели на ветвях ближайших деревьев и с любопытством наблюдали за вновь прибывшими.»
Но чуть западнее Хейфал разглядел обширное пространство, где деревья были выровнены, как будто там недавно проехал какой-то огромный автомобиль. «Во всяком случае, мы не понимаем, какие силы играют в этом мире. Лучше всего сначала найти Харона, а потом уже принимать любые необходимые решения.”»
«Ты-босс, — сказал Шифлоо с явным удовольствием. Она выплюнула большой комок мокроты и наконец, казалось, обрела дар речи. Затем она начала убеждать окружающих солдат встать на ноги.»
*****
Глаза Хэнка Говарда сузились, когда президент Грейман и ее окружение закричали и отскочили от расплавленного шлака, который сыпался из артиллерии кровавого зверя. Несмотря на то, что один из них, похоже, уже успел расплавить ногу, вся группа отползла на безопасное расстояние от барьера сада.
К счастью, взрыв был направлен выше нас на порядочное расстояние.
Но больше всего его волновали не люди. И к великому облегчению Хэнка, барьер выдержал мощный взрыв. Некоторые из шестиугольных энергетических барьеров, казалось, колебались, но по мере того, как с других сторон массива поступало больше энергии, они стабилизировались. Шесть человек, сидевших прямо напротив него по другую сторону барьера, были бледными и бескровными, но не сломались. Капитан группы вертелся вокруг, как нервная стрекоза, но не мог помочь, не прервав ритуал.
Наверху закричала лошадь Матери-Дракона Аланы, когда дуэт устремился к гигантскому кровавому зверю. Внизу Хэнк удовлетворенно кивнул и отвернулся от предсмертного переживания президента. Держась подальше от политиков, Хэнк жил счастливо, и у него не было причин задерживаться. Алана должна немного отвлечь ублюдка. Дай мне время, чтобы … —
Но как раз в тот момент, когда Хэнк собирался полностью переключить свое внимание на то, как устроить засаду главному кровавому зверю, он краем глаза заметил, что все, что осталось от взрыва кровавого зверя, зашевелилось. Через долю секунды ладонь Хэнка уже лежала на холодном металле и кевларовом прикладе его ретранслятора, когда он повернулся на одной ноге и навел пистолет на кровавое отродье.
Хэнк поднял бровь, прицеливаясь; кто-то еще шевельнулся, прежде чем он нажал на курок. Безногий секретарь выставил вперед ладонь и обрушил магический шар размером с баскетбольный мяч на три фигуры, которые вылезли из ржавого шлака. Шар был не самым мощным из тех, что Хэнк когда-либо видел, но было ясно, что секретарша потратила много времени на повышение уровня мастерства.
Тем не менее, Хэнк проигнорировал атаку без изображения и сосредоточил свою волю. В конце концов, убийство не было бы таким ужасным, если бы нормальные навыки могли замедлить его и его кровососов. Ужасный образ смертоносности вползал в тяжелые самодельные пули, заполнявшие патрон ретранслятора. Это была гибель металла, дыма и одинокой справедливости, которая верила, что имеет право судить даже Бога. Он спокойно прицелился в ствол.
Затем Хэнк нажал на спусковой крючок четыре раза.
Магический шар отбросил одну из илистых гуманоидных фигур назад, и она упала на колени. Но его глаза быстро загорелись кроваво-красным, и он встал на ноги. Как раз в тот момент, когда его рот начал широко раскрываться от ярости, одна из пуль Хэнка вонзилась в бок его черепа и мгновенно погасила кроваво-красный свет, исходивший из его глаз. Он рухнул, когда две пули Хэнка нашли сердце и лоб второго ила и так же мгновенно прикончили его.
В третий раз Хэнк сдул заднюю ногу тины, и та начала двигаться и клониться назад. Размахивая тяжелой рукой и разбрасывая вокруг себя капли расплавленного металла, Тина откинулась назад и прижалась к защитной системе сада. С шипящим телом Тина попыталась манипулировать своими неуклюжими конечностями и заставить себя встать.
Удовлетворенный тем, что нога кровавой Тины, в которую он стрелял, не начала восстанавливаться, Хэнк выпустил еще одну пулю и убил третью Тину. Лужа ржавого шлака начала затвердевать, превращаясь в желеобразную субстанцию где-то между свернувшейся кровью и металлом, когда оживляющая энергия успокоилась. Похоже, тренировка с Аланой сработала… Хех, давай посмотрим, как далеко может зайти этот мой образ..
«Как можно убить слизистую тварь одной пулей? Какой навык вы использовали?” — Резко спросил президент Греймен.»
Хэнк лениво пожал плечами, заставляя свой ретранслятор плясать на пальцах. Он практически чуял след, по которому шел уже восемь месяцев, и не хотел тратить время на разговоры с Грейменом.
Кроме того, она не поверит правде. Даже на него почти бессознательно повлияло нежелание зоны 1 воспринимать образы всерьез. И только после нескольких месяцев бесплодных поисков убийцы Хэнк прозрел. Только после того, как он нашел следы борьбы Иезекииля и эйса против убийства, он захотел отточить свой особый образ. «Сверхъестественная меткость, мэм. А теперь прошу меня извинить…”»
Жаль что эта чертова секретарша отреагировала достаточно быстро чтобы избежать нападения… если бы он так явно не сумел нанести урон, я мог бы просто сказать, что они очень слабы…
«И еще: что такое красное Возрождение?” — Спросил президент, когда она спокойно подошла к Хэнку.»
Хэнк поджал губы. Вот почему он держался подальше от политиков: они уже задавали вопросы, которые должны были быть очевидными. Кроме того, Хэнк не любил показывать пальцем, когда было трудно сказать, как этот кровавый зверь был связан с красным возрождением. И все же он знал, что самым быстрым выходом из ситуации будет просто ответить ей. Он уже слышал скорбный крик баллады, которую его душевный скилл сделает из этого дня. Скоро настанет его черед нанести удар.
Словно подчеркивая важность поспешного вступления в бой, огненный столб пронесся над полем боя. Золотое пламя аланы прорезало самое худшее, но многие дома в непосредственной близости от столкновения начали медленно тлеть. Лед вырвался из матери драконьего выводка, но было ясно, что эти двое не ровня кровавому зверю.
Значит, пришло время для чего-то особенного.
Очень целеустремленно Хэнк убрал свой ретранслятор в кобуру и вытащил серебряный револьвер. Одним движением руки он вытащил цилиндр и осторожно вставил одну пулю в одну из шести щелей. Затем он щелкнул по краю цилиндра и заставил механизм зажужжать.
«Красное Возрождение. Группа экстремальных личностей, которых сначала подозревали в секте, но затем они исчезли из поля зрения несколько месяцев назад. Они привлекли внимание, заявив, что у них есть способ использовать странный ритуал, чтобы вернуться на Землю до системы.”»
На секунду она растерялась, но затем глаза Президента расширились. «Группа, основанная Декланом Хайдом из Доннитона?”»
Хэнк только улыбнулся и приподнял шляпу в сторону женщины. Затем он повернулся и пошел к своему свиданию с судьбой. Хэнк просто слушал жужжание механизма. Когда пришло время, он снова щелкнул запястьем и вставил цилиндр на место.
