Тем не менее, Рэндидли не слишком отвлекался на уведомления о завершении пути. Его внимание быстро переключилось на изучение самого себя и движений эфира, которые могли бы «помочь» ему уплотнить нижнюю сердцевину. После своего последнего опыта с системой, работающей непосредственно с его внутренним миром, Рэндалл стиснул зубы и очень внимательно наблюдал.
Но вскоре большая часть его гнева рассеялась, когда он увидел движение энергии. Вместо того, чтобы непосредственно формировать ядро, казалось, что законченный путь заработал Рэндиду странное переплетение эфира вокруг его тела, которое медленно втягивало пустоту в свою область и помогало ее распространению. Конечно, Рэндидли уже обладал ядром привратника преисподней, так что влияние плетения на его тело было относительно незначительным; плотность преисподней внутри него была уже слишком высока. Но это было правдой, что такое переплетение в конечном итоге приведет к тому, что ядро пустоты сформируется само по себе.
В дополнение… Глаза Рэндала заблестели, когда он изучил, как сплетается эфир. Он определенно основывался на тех же принципах, что бригада Ксирта сплела вокруг короля преисподней, хотя эффект был прямо противоположным. Но после того, как Рэндалл увидел плетение вокруг короля преисподней с точным чувством эфира Невии, он смог почувствовать существенные изъяны в плетении, подаренном ему системой.
Рэндалл задумчиво потер руки. Его эфирные навыки радостно скользнули наружу и присвоили плетение. Не возражаю, если я это сделаю…
Рэндидли потребовалось около пятнадцати минут, чтобы поэкспериментировать с тем, как настроить плетение собирания преисподней, созданное системой, и еще час, чтобы подтолкнуть эффекты плетения к пределу его нынешнего понимания эфира. В этот момент возможности сбора преисподней плетения были фактически достаточны, чтобы постепенно увеличить плотность преисподней вокруг текущего ядра Нижнего привратника Рэндидли.
Рэндидли чувствовал, что скоро ему придется потратить некоторое время, сосредоточив свою силу на консолидации смысла в сердце своего нижнего ядра, если он хочет, чтобы плотная энергия склеилась достаточно хорошо, чтобы улучшить его нижнюю плотность, но это было в другой раз. А пока достаточно было чувствовать, как его пустота с каждым мгновением становится все плотнее.
Похлопав себя по щеке, Рэндалл повернулся к земле под собой. Мана искрилась на кончиках его пальцев, когда он думал о том, как начать строительство своего нового дома. «Я думаю, что пришло время поэкспериментировать с некоторыми вещами…”»
*****
Дерек Мосс с застывшим выражением лица прошел через тускло-бежевый офисный гарнитур в кабинет директора. То, что ему пришлось прервать свою смену безопасности рано, заставило его позвонить в некоторые услуги, но после того, как он получил звонок о том, что его сын напал на другого ученика в школе… После того, как Дерек видел так много драк от людей, привезенных из Диких Земель, он знал лучше, чем большинство, как в мире постсистемы, даже драки детей могут быть смертельными.
Только когда они открыли дверь и увидели, что сын пришел в себя, он облегченно вздохнул. Но, конечно же, инстинкт самосохранения Дерека подсказывал ему, что здесь происходит что-то еще. Горький привкус наполнил его рот. Политика. Черт возьми.
Пока сын умоляюще смотрел на него, Дерек медленно подошел и сел в левое кресло напротив стола директора. Он сложил руки на коленях и молча встретился взглядом с директором школы.
Директор Дэвинс улыбнулась Дереку с обманчивой нежностью. Хотя она считала себя образцом честности, Дерек уже знал, что честность, о которой она так нежно говорила, была всего лишь мечтой в зоне 1. «Мистер Мосс, спасибо, что пришли так быстро. Как вы слышали по телефону, сегодня произошла ссора. Мы здесь, в Сент-Мэри, очень серьезно относимся к подобным инцидентам. Из-за действий Тима еще один студент-”»
«Люси была той, кто это начал. Она уже несколько недель подкладывает мне в обед всякую всячину и рвет на мне одежду.” — Выпалил Тим, прежде чем директор успел продолжить. Улыбка на ее лице не дрогнула, но Дерек заметил, что морщинки вокруг ее глаз стали глубже от неудовольствия.»
«Давайте сначала поговорим об этом инциденте. Учительница видела все это с другой стороны игровой площадки, Тимоти, — немедленно сказал директор Дэвинс. — Она поджала губы. «Ты взял баскетбольный мяч и ударил им Люси по затылку. Мистер Гэвин присутствовал там после этого и видел кровь на земле. Даже если тебе было больно потом, ты определенно это начал.”»»
Почему так важно, кто это начал?.. Люси? .. Внезапно кровь отхлынула от лица Дерека. В классе Тима была только одна девочка по имени Люси. Недавний перевод, которая несла с собой бесплатную службу безопасности, любезность порядка, который в настоящее время был самым популярным.
«Нет, я этого не делал!” — Завопил Тим. Затем его сын повернулся к Дереку с чрезвычайно грустными глазами. «Я был на дальней баскетбольной площадке в углу! Все дворы были заполнены людьми! Нет никакого способа, чтобы учитель мог видеть это, они лгут. Вы просто должны спросить Мисс Коллинз. Она определенно была самым близким учителем.”»»
Дерек повернулся и посмотрел на директора Дэвинса усталыми глазами. Было уже три часа дня. С момента инцидента прошло уже несколько часов. Улыбка директора не дрогнула ни на йоту, когда Тим заговорил. «У меня уже была возможность поговорить с Мисс Коллинз. Хотя она и в самом деле была на баскетбольной площадке неподалеку, ты сам только что сказал, как там много народу. Так уж вышло, что она не увидела ничего существенного. Кроме того, похоже, она пересматривает свою карьеру. Преподавание … не соглашалось с ней.”»
Дерек почти почувствовал жалость к учителю, который, вероятно, выступил в защиту его сына.
«Это невозможно!” Тим повернулся к директору: «Она определенно что-то видела. Потому что Мисс Коллинз крикнула Люси, чтобы та остановилась, когда она-”»»
«Тимоти! Я больше не желаю слушать ваши дикие истории. Если ты продолжишь говорить… вы будете изгнаны.” Директриса Дэвинс спокойно моргнула и сложила руки на безупречно ухоженном письменном столе.»
Впервые Дерек удивленно моргнул, заметив чистоту на столе. Неужели нет ни единой бумажки, над которой работала бы эта женщина? ..
Но ответ директора Дэвина только еще больше разозлил Тима. Но прежде чем он успел крикнуть директору школы, Дерек положил руку на плечо сына. Они обменялись долгим взглядом. Затем Дерек повернулся к директору Дэвинсу и постарался говорить спокойно. «Давайте не будем говорить о том, что произошло сегодня, пока эмоции еще так сильны. Давай поговорим о том, что происходит сейчас.”»
Директор Дэвинс бросил на Дерека довольный взгляд. Во рту Дерека появился кислый привкус молока. Достаточно хорошо, чтобы затащить Тима в эту проклятую школу, но недостаточно хорошо, чтобы защитить его…
«Очевидно, Тима отстранят на неделю. Потом он вернется в школу и получит неделю испытательного срока. Если выяснится, что он не представляет опасности для своих одноклассников, то все вернется на круги своя.” — Ласково спросил директор Дэвинс.»
«Я не … — лицо Тима побагровело, и он явно хотел защитить свою честь, но рука Дерека крепче сжала плечо сына. Тим смотрел на Дерека полными недоумения глазами, и сердце его разрывалось.»
Только когда они вышли из школы и сели на поезд «Манатек», идущий на запад от западного Провиденса к пригородам, Дерек повернулся к сыну и тихо вздохнул. «Ладно, я знаю, что ты расстроена. И я хочу, чтобы вы знали, что я вам верю. Но это … это то, что тебе просто нужно принять.”»
«Но я не начинал его! Она украла мамино ожерелье и наклонилась, чтобы разбить его. Если бы я не ударил ее… она бы действительно наступила на него, — выпалил Тим.»
Дерек не мог не поморщиться от громкого голоса своего сына, когда тот заговорил об ударе. Женщина, сидевшая напротив них в поезде, подняла глаза от дисплея своих межпространственных часов и нахмурилась. Затем она достала наушники от часов и вставила их себе в уши. Наклонившись вперед, Дерек похлопал Тима по спине. «Я знаю, сынок. Ты поступил правильно… Но иногда мир несправедлив. Иногда… есть плохие вещи, с которыми вы ничего не можете поделать.”»
Тим непонимающе уставился на Дерека. «А почему бы и нет?”»
Дерек почувствовал, что у него начинает болеть голова. «Этот… вы знаете, кто такая Люси?”»
Наконец ясность вернулась в глаза Тима, и он нахмурился. «Хулиган.”»
Это заставило Дерека поморщиться. «Возможно, это и правда. Но школа не поэтому скрывает то, что она сделала. Ее зовут Люси Роуэл. Ее отец… это глава Ордена Валорим. И я думаю, что директору нравится иметь орденскую доблесть рядом, чтобы защищать кампус. Она боится что если дочь Роуэла ранена… он может сменить школу.”»
«Почему директор школы не испугался тебя? Отец Люси сильнее тебя?” — Спросил Тим, и наконец на его лице появилось выражение торжественности. «Каков его уровень?”»»
На это Дерек не знал, что ответить. Во-первых, потому что он точно не знал, какого уровня достиг Марк Роуэл. А во-вторых… даже если Марк Роуэл был выше уровня Дерека 49, у Дерека была определенная уверенность в том, что он все еще сможет победить другого в бою один на один. На первом родительском собрании Дерек увидел Марка Роуэла. Его инстинкты самосохранения в основном зевнули на этого человека.
Дерек был одним из первых, кто записался в Вооруженные силы зоны 1 прямо с гетго, так что он извлек выгоду из всех знаний и предупреждений, полученных зоной 1. С самого начала он знал, что в первую очередь нужно тренировать свои навыки. Честно говоря, он был на 49-м уровне уже больше года, но после того, как ему рассказали подробности сгущения судьбы, он попросил перевести его в департамент пограничной безопасности вместо того, чтобы остаться в патруле.
Потому что, несмотря на то, что процент неудач для сгущения судьбы был снижен до менее чем 10%, Дерек все еще не осмеливался сделать попытку. Мать Тима умерла во время прибытия системы, и если Дерек тоже умрет…
«Я не знаю. Но не все проблемы можно решить боем, — дипломатично заметил Дерек. И индивидуальная сила не может решить все проблемы.»
Но сын удивил его тем, что поднял на него глаза и гордо объявил в вагон поезда: «Но когда наши враги отказываются относиться к нам с уважением, разве у нас нет иного выбора, кроме как доблестно сражаться за свое достоинство?”»
Уголок рта Дерека дернулся. «Ты собираешься прямо сейчас цитировать мне комиксы?”»
Взгляд Тима был язвительным. «Тим Нэш не из комикса, он из веб-сериала. О детективе, который расследует коррупцию в правительстве. И это именно то, что нужно, верно?”»
На это Дерек не знал, что ответить. Было так много всего, что в двенадцать лет Тим еще не понимал о Земле. Так много грязных вещей о жизни в зоне 1, что Дерек не хотел облекать их в слова. Об уровнях гражданства, которые могут определять вашу жизнь, и о том, что большая часть нынешнего политического влияния зоны 1 в мировом совете была основана на страхе перед Мьелниром.
Дерек знал, что школа Тима описывала эту систему своим ученикам как нечто опасное, но в значительной степени приносящее пользу человечеству. В конце концов, она уничтожила болезни и создала равные условия для всех слоев населения. Что, как предположил Дерек, было прерогативой правительства; они хотели удержать население от паники, пока они устанавливали свою власть.
Но даже если теперь все смогут использовать систему, чтобы стать сильными, будет ли игровое поле действительно равным? Если это так, то почему его сына, который жаловался на то, что Люси издевается над ним месяцами, обвиняют в том, что он набросился на нее, когда все его жалобы были проигнорированы?
И почему Дерек чувствовал себя таким беспомощным, глядя в полные надежды глаза сына?
Горечь, которая копилась в сердце Дерека уже давно, угасла. Но в конце концов он снова опустил ее и попытался улыбнуться сыну. «..хотя, возможно, это что-то близкое к этому. Но знаешь, это не так уж и плохо.”»
Тим скрестил руки на груди. «Ну да, по крайней мере, мне больше не придется ходить в дурацкую школу и заставлять Люси подкладывать мне в обед червей.”»
Вспышка гнева была горячей и успокаивающей, но Дерек отогнал и ее. Глубокая, холодная пасть проглотила все это. Бросив на Тима дразнящий взгляд, он продолжил: «Ты не можешь ходить в школу, но это не значит, что мы должны сидеть дома.”»
Тим понял это почти сразу. Его глаза заблестели. «Ты хочешь сказать…”»
Улыбка Тима сделала многое, чтобы подавить негативные чувства, которые гноились в сердце Дерека. Он улыбнулся сыну в ответ. «Ага. У меня накоплено достаточно денег… Я возьму выходной, и мы поедем в пятницу на первую игру новой футбольной Лиги.”»
