После того, как Рэндалл положил основание гравюры над своим новым домом, он обнаружил, что ему не хочется позволять духам мха пытаться захватить остров и поднять его в воздух. Хотя у него не было никаких оснований подозревать, что гравюры будут неисправны, он беспокоился, что присутствие преисподней будет мешать субстанции того, чем были духи мха.
Однако после того, как он почувствовал мощное ядро преисподней, которое он смог установить в центре своего нового острова… и после того, как увидел образовавшийся пузырь преисподней, который странным образом вызвал зловещий туман, висящий вокруг его острова, как будто это была база злодея, стремящегося к мировому господству… Рэндидли почувствовал бы сожаление, если бы не попытался хотя бы поднять эту штуку с земли. Это, безусловно, будет устрашающим дополнением к горизонту Харона, если это сработает.
Возможно, Рэндидли все же решил бы отказаться от острова, который был так основательно пропитан преисподней, но духи мха с любопытством кружили вокруг острова Рэндидли в течение всего процесса гравировки. Они слушали, когда он прогонял их, но быстро возвращались назад, как непослушные дети, и начинали естественно перетекать в гравюры, когда Рэндли не обращал на них внимания. На какое-то время он остановил их, но потом просто воздел руки к небу.
«Ладно, ладно, ты ставишь на кон свои жизни” — пробормотал Рэндалл. Но его взгляд был острым, когда он следил за потоком духов мха на остров под ним. И на секунду его сердце выпало из груди, когда духи мха внезапно отреагировали. Но вместо того, чтобы быть поглощенными преисподней, духи мха начали терять свой изумрудный цвет… а затем превратились в люминесцентное серебро.»
Затем они радостно продолжили свою работу по захвату гравюр дома Рэндли. Земля задрожала и затряслась, когда духи мха вытеснили остров с его места отдыха.
С ошеломленным выражением лица Рэндалл смотрел, как земля уходит из-под ног, а остров поднимается все выше и выше. Он подошел к дальнему краю острова и посмотрел вниз. Его дом каким-то образом тянулся за сверкающими серебряными пылинками. Почувствовав, что Рэндидли закончил, Харон послушно покатил вперед по дороге к хребту огров. В течение примерно десяти минут Рэндидли изучал процесс, но даже с его способностью обнаруживать энергию, Рэндидли не мог понять, почему Преисподняя заставляет духов мха менять цвет.
Так что вместо того, чтобы зациклиться на этом, Рэндид снова сосредоточился на созданной им земле. Мой дом… Черт возьми, значит ли это, что мне придется назвать это место? Если я этого не сделаю, держу пари, что люди придумают глупое прозвище…
Тем не менее, эти опасения могли подождать, пока он не отремонтирует это место по-настоящему.
Поскольку Рэндалл хотел, чтобы острова были как можно более чистыми для покупателей, сейчас на острове не было даже лачуги. И конечно, Рэндидли мог бы построить для него еще одну хижину, но он решил, что наконец-то вырос до такой степени, что ему не будет достаточно просто жить в хижине. Если это место на какое-то время станет его домом, Рэндидли хотел сделать его немного более удобным.
Конечно, кто знает, как долго я на самом деле пробуду на Земле… Рэндалл поморщился. План состоял в том, чтобы воскресшая, изначальная Вуалла простила ему оставшуюся военную службу, но он ничего не слышал об этом фронте с тех пор, как изначальная Вуалла ушла выполнять свою задачу. Она подчеркнула, что точно не знает, сколько времени потребуется, чтобы заменить свое тело на тело Илеота в системе наложения, но ее немного раздражала неуверенность в том, сможет ли Рэндидли оставаться на Земле до тех пор, пока не наступит катастрофа, или же у него есть жесткий лимит времени в шесть месяцев.
«В любом случае…” Рэндалл нашел место на скале рядом с озером и сел медитировать. «Есть некоторые вещи, которые мне определенно нужно сделать, прежде чем я уйду…”»»
Во-первых, это помогало повысить силу Харона, предоставляя им лучшие средства и методы для использования изображений. Во-вторых, нужно было исследовать огромное количество энергии этого существа, распространяющейся по всем зонам, и выяснить, что она задумала. В-третьих, помочь переходу Земли через слияние различных миров опасной зоны, чтобы быть частью инфраструктуры системы Земли. В-четвертых, убедитесь, что это серийное убийство, которое, вероятно, было поднято илео, не вызовет проблем после того, как Рэндидли ушел.
И пятое… Рот рэндидли скривился. Пятым предстояло тренироваться. Там всегда будет больше тренировок. Ни одна проблема не была настолько насущной, чтобы обучение не было столь же важным.
Хотя, этот список действительно пропускает еще одну цель, которую я имею за свое время на Земле. Может быть, это и не такая цель, как другие, но я определенно не хочу покидать Землю без нее. Рэндалл потянул за брелок, который выковал на днях, и провел пальцами по золотистой поверхности философского ключа. Мне нужно получить вторую часть моего рокового набора, прежде чем я вернусь в Нексус, независимо от причины этого возвращения.
Когда Рэндидли прибыл на Землю, он проследил за запахом следующего кусочка своей судьбы и обнаружил, что энергия существа окружает его со всей зловещей неподвижностью тропического болота. Он проклинал свое невезение, но то, что это существо повлияло на его судьбу, имело определенный смысл. Но теперь, когда он сидел на своем острове и прослеживал связь между ним и его следующей судьбой…
Она не вела к существу. Несмотря на то, что изначально слабая связь вела прямо в самую плотную часть энергии существа, с тех пор источник его судьбы переместился ближе. Гораздо ближе. И пока Рэндалл изучал энергетическую сигнатуру, чтобы энергия существа не отвлекала его мрачную интуицию, он точно знал, к кому она ведет.
Иезекииль-Собака-Призрак. Который в данный момент находился в зоне 1, впитывая энергию существа, но, по крайней мере, не производя ее. Но когда дело дошло до его отца, у которого был класс, который требовал, чтобы он убивал что-то каждый день…
Рэндалл тоже чувствовал свою судьбу. Когда он протянул руку, в памяти всплыло имя. Ловец снов Долгой Ночи.
Ловец снов… Рэндалл крепко сжал губы. Совпадение, что последним подарком на день рождения, который мне понравился от отца, был ловец снов…? Это похоже на что-то вроде того, что будет хлопотно распаковать…
Постукивая пальцем по щеке, Рэндалл задумался, стоит ли делать пит-стоп в зоне 1, чтобы получить свою судьбу от Иезекииля. Но с этим было несколько проблем. Он понятия не имел, каким будет процесс получения этого ловца снов от Иезекииля. Кроме того, он не решался выступить против кого-то, кто явно имел дело с этим существом, прежде чем он поймет, что это существо в данный момент замышляет. Рэндалл в свое время достаточно натыкался на ловушки этого существа.
Хотя больше чем любая из этих причин… Сейчас Иезекииль находился в том месте, где должен был состояться первый футбольный матч. Действительно, похоже, что в наши дни все одержимы футболом… может быть, мне стоит посмотреть, смогу ли я замаскироваться под игрока и проникнуть в игру…?
Усмехнувшись, Рэндалл почти печально покачал головой. Как ни забавна была бы такая ситуация, особенно когда он оказался бы невероятно способным на любой позиции, которую он выбрал для игры, Рэндалл чувствовал, что не может вмешиваться в футбольный матч. Над каждым решением, которое Рэндалл принимал о приготовлениях, находясь на Земле, нависал тот факт, что он присутствовал на Теллусе, когда тот преодолевал второе бедствие; его образ или образы, сильно повлиявшие на него, не могли быть использованы для преодоления второго бедствия.
Было очевидно, что до начала этого испытания еще есть время, но образам, к которым он не приложил руку, также требовалось время, чтобы расти и развиваться самостоятельно. Он не мог просто присутствовать до 11-го часа, а потом улизнуть. Так что, хотя казалось, что на футбольном матче должно произойти что-то зловещее, Рэндидли не вмешивался напрямую. Уже было достаточно того, что Наффур и несколько претендентов на орден Дучиса ушли. И даже это может оказаться слишком большой помощью для Новой Земли, чтобы узнать, что она должна расти сама по себе.
Ну, никто из ордена Дюси не разделяет моего образа. Хотя они много тренировались с мрачной химерой, в основном они тренировались против подавляющей силы моих образов… не копировать конкретные детали. Рэндалл отрицательно покачал головой. Без дополнительной информации об ограничителе, наложенном на него и его изображения, он не рискнул бы, что Земля потерпит второе бедствие из-за его прикосновения.
После этого Рэндалл встал и потянулся. Затем он начал тренировать свои навыки воспламенения сущности. Мир в доме Рэндли был разорван изумрудным и оранжевым пламенем.
Но Рэндалл предположил, что именно это ему и нравится. Даже если он сделает это место удобным, то что ему действительно нужно сделать, так это сделать свой дом прочным.
*****
Доблестный Рэнд изо всех сил старался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя и не мог удержаться, чтобы не сжать кулак от возбуждения. «Сэр … это вы… ГМ, вы уверены, что это необходимо?”»
Пятеро представителей ордена Дюси в штатском стояли через дорогу от стадиона, где должен был состояться первый футбольный матч. Несмотря на то, что игра должна была состояться только завтра, район уже кишел людьми, которые с удовольствием пили пиво и возбужденно обсуждали возвращение футбола. Стадион в настоящее время был открыт, так что любой, кто хотел выйти на поле и сыграть в пикап, мог сделать именно это.
Как человек, выросший в Соединенных Штатах, Валор в юности довольно много играл в футбол. Он даже играл в студенческой команде, пусть и не очень хорошей. Так что теперь, чтобы иметь его обратно, со сверхчеловеческими спортсменами, которые имели чрезвычайно высокие показатели…
И теперь Наффур предположил, что им нужен кто-то, замаскированный под члена команды для игры…
«Оглянитесь вокруг, видите, как густо присутствие ордена Валорем?” Взгляд наффура был острым, он быстро оглядывался по сторонам, выискивая охранников. Валор повернулся и проследил за взглядом Наффура к многочисленным парам стражников, которые холодными глазами наблюдали за возбужденным народом. «Еще… Почему даже мне кажется, что это место опасно? Что-то определенно должно произойти здесь, и я сомневаюсь, что это будет так же просто, как огромный кровавый зверь, мешающий вещам. Поэтому нам нужен кто-то на поле боя. Игра в эту игру будет отвлекать, но она даст вам достаточно возможностей для наблюдения за существующим миром.”»»
Валор попытался выдавить из себя смешок, глядя на здание перед ними. «Нужно быть огромным кровожадным зверем, чтобы угрожать этому стадиону. Они построили стадион на всю жизнь.”»
«Харон намного больше, — небрежно ответил Наффур. Потом он скрестил руки на груди и кивнул самому себе. «Гул. Тот факт, что Вы играли в футбол будет помочь, но его позор нет времени, чтобы получить вам какие-либо соответствующие навыки… Я уже говорил с кем-то из «Вест-Провиденс-Вайперс», кто потянул за кое-какие ниточки. Ты будешь одним из их резервных широкодиапазонных приемников. Они обороняются и управляют сосредоточенной командой, поэтому не должно быть никаких проблем с тем, чтобы вы смешивались на обочине.”»»
Когда его руки сжались в кулаки, Валор изо всех сил сдержался, чтобы не улыбнуться. Это мой шанс. Эта игра… Я тоже это чувствую. Что-то должно случиться. И мы, Орден Дюци, будем здесь, чтобы защитить всех…
Наффур искоса взглянул на него и весело улыбнулся Валору. «Не волнуйся слишком сильно, Рэнд. Это профессиональный футбол, даже если сейчас он немного торопится. В нашем отеле вас ждут материалы; вам нужно будет запомнить план игры до завтрашнего утреннего прохода команды.”»
*****
Антонио стоял у окна, глядя на большой остров, дрейфующий позади Харона, даже когда услышал звук отпираемой двери своего дома. Затем он услышал, как щелкнула закрывшаяся дверь. Он сделал большой глоток своего напитка и изучал клубящийся туман вокруг нового дома Рэндидли Ghosthound, когда звук мягких шагов медленно приближался.
Дверь в кабинет распахнулась настежь. «Я удивлен, что ты позвонила мне. Вы наконец-то решили, что стоит поселиться в Хароне?”»
«Что-то вроде этого, — сказал Антонио, отворачиваясь от окна. Его лицо расплылось в гордой улыбке, и он широко развел руками. «Я действительно так рада тебя видеть. Иди сюда и обними своего отца.”»»
Лила, дочь Антонио, вышла вперед, закатывая глаза, чтобы быть подхваченной на руки Антонио. Они не разговаривали друг с другом с момента падения избранных, так что воссоединение было долгожданным. Излюбленным методом давления избранных был захват членов семьи, поэтому у семей, состоящих на службе у новых избранных, вошло в привычку делать вид, что они не знают друг друга, пока жестокость их нового хозяина не будет оценена. Когда Антонио и его товарищи поселились в Хароне, большинство из них продолжали тщательно придерживаться этого принципа, даже когда они были уверены, что это безопасное место.
Антонио не был исключением. В прошлом его уже слишком часто обманывали.
Они отошли друг от друга на несколько шагов, оба с теплыми улыбками на лицах. Антонио взял свой стакан виски и вернулся к окну, когда дочь сказала ему в спину: «Так что же это было? Неужели вчерашняя вечеринка так много для тебя значила? Вы определенно становитесь мягкотелым в старости.”»
Антонио усмехнулся. «Конечно, нет. Это был хороший жест, конечно… и хороший предлог, чтобы выпустить немного самогона, который мы контрабандой вывезли. Выиграл много очков брауни с людьми, которые уже были здесь с этим алкоголем. Но … нет. Но это не причина. Я позвал тебя сюда.… потому что я осознал разительную разницу между избранным и беспутным охотником за привидениями. Это заставило меня почувствовать… неловко, но этот Харон может стать нашим домом, если мы захотим.”»
Выглянув в окно, Антонио уставился на зловещий плавучий остров над ними. Пылинки серебристой энергии спиралью спускались вниз вслед за ним. Странные вспышки темно-синих молний разветвлялись в темном тумане вокруг острова. Из-за тумана все самые крупные детали размера и формы дома призрачной собаки были замаскированы.
Лила склонила голову набок. «..- значит, это была встреча с Рэндидли гончим, который сделал это? Все говорили, что он кажется немного непритязательным из-за всех слухов, которые люди Харона рассказывают о нем.”»
«Непритязательный … упускает главное. Рэндидли гончая определенно построила здесь особое место… тот, который, я думаю, мы все еще едва понимаем. У нас просто нет никакой конкуренции за то, как выглядит мир за пределами Чикаго и этого движущегося города.” Еще одна темно-синяя молния обвилась вокруг плавучего острова тумана. Антонио отвернулся и посмотрел на Лилу. «Вы видели его новое жилище?”»»
Это заставило Лилу поднять брови. «Это и убедило тебя довериться ему? Тот факт, что он построил злую летающую крепость, которая выглядит так, будто ее сняли прямо из плохого научно-фантастического фильма?”»
Антонио облизнул губы. На самом деле он не выразил словами то чувство, которое заставило его наконец-то связаться с дочерью, так что у него возникли некоторые трудности. Хотя переход был неудобным, он сделал все, что мог. «Почему избранные делали с нами такие ужасные вещи?”»
На секунду во взгляде Лилы промелькнуло несколько сложных эмоций. «Папа, если тебе опять снились кошмары-”»
«Дело не в этом, — Антонио махнул рукой. «Нет, это просто … Избранные всегда угнетали нас, потому что, когда дело доходило до этого, они не так уж сильно отличались от нас. Они немного быстрее усвоили правила системы… и они воспользовались этим небольшим преимуществом, чтобы взять под контроль весь город. Но Рэндидли Гончая…”»»
Антонио снова посмотрел в окно. Окутанный туманом остров дрейфовал позади Харона в южном небе, действительно выглядя как убежище злодея, пришедшего из фантастического фильма. «Ему не нужно нас угнетать. Потому что мы действительно ничто для него. Можем ли мы…когда-нибудь угрожать этому? .. Даже если бы у нас было время… сможем ли мы когда-нибудь стать такими же сильными, как Рэндидли гончая? Зачем ему мучить нас, если нет ни малейшего шанса вырасти настолько, чтобы угрожать ему?”»
«Папа… — голос Лилы звучал встревоженно, но Антонио не обернулся. Он просто смотрел вверх, на обнаженный символ превосходства Рэндли Гончих. Темно-синяя молния дернулась и щелкнула. Затем раздался низкий раскат грома.»
