Дерек Мосс откинулся на спинку стула и подавил зевок. Складные стулья военного выпуска немного поддавались, но не настолько, чтобы движение ощущалось как настоящий отдых. Его непосредственный подчиненный, в данный момент единственный человек на контрольно-пропускном пункте вдоль западной границы зоны 1, взглянул на него. «Ты что-то сказал? Наконец-то кто-то идет.?”»
«Нет. Еще только час дня, а мы уже все сделали, — игриво ответил Дерек. Его подчиненный ухмыльнулся и покачал головой. Оба сосредоточили свое внимание на бумагах, без аппетита лежащих на столе перед каждым из них. Ни один из них не взял ручку, чтобы начать заполнять бланки, несмотря на то, что это было единственное занятие в этой комнате, когда кто-то пытался войти в зону 1. вчера был напряженный день, когда тщательно охраняемая колонна людей из одного из все более частых городов-пузырей была перемещена в зону 1.»
А поскольку зона 1 опасалась таких людей после того, что случилось с Мехико, документы о людях, переселившихся в зону, были исчерпывающими. Вчера Дерек был только рад, что им не нужно было делать часть интервью; это произойдет на объекте дальше в глубине Зоны и займет по крайней мере неделю.
По сравнению со вчерашним безумием, однако, эти дни, когда ничего не происходило, были намного хуже. Целый день они просидели в своем маленьком стальном строении на вершине холма на краю зоны, и добраться сюда можно было только на ручной машине по плохо ухоженному участку запасного пути.
Хотя Дерек никогда бы в этом не признался, он был немного благодарен за то, что его сын попал в неприятности в школе два дня назад. Это был первый раз за весь год, когда Дереку разрешили покинуть свой пост пораньше.
«Хотите поспорить на то, сколько человек придет до конца смены?” Подчиненный колебался, производя какие-то мысленные вычисления. «Давайте установим овер-Ундер на три с половиной.”»»
Дерек поджал губы. Что касается отвлечений, то они были плохими. Но это было все, что у них было. И их нынешнее количество нулевых особей, пытающихся попасть в зону 1, было необычно низким. Вполне вероятно, что она изменится еще до конца смены. Но Дерек предположил, что недавнее падение численности можно списать на появление городов-пузырей; теперь население прибывало большими группами или не появлялось вовсе. Очень редки были небольшие группы, которые спотыкались в направлении зон после того, как пережили свою свободу от вневременных пограничных земель.
Конечно, это потому, что пограничные земли все больше отдаляются от населенных зон… и никто на самом деле не расширялся за пределы нашей центральной области, чтобы делать что-либо, кроме сбора сырья. Доннитон строит форты на юге, но люди в других районах…
Сжав кулаки, Дерек сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Даже в лучшие времена рискованно было выходить в Дикие Земли и спасать этих людей, поэтому правительство зоны 1 воздерживалось от дальнейших усилий. Особенно когда они не пожинали политических выгод от такого дорогостоящего предприятия.
Теодора Грейман предложила резолюцию о создании объединенных сил, которые будут патрулировать и помогать людям, освобожденным из Диких Земель, на последней сессии Всемирного совета, но остальные члены единогласно отвергли ее.
Средства массовой информации зоны 1 с тех пор взрывали другие зоны как трусы, но большинство тех, кто обращал внимание, знали, что такое обвинение было плохо продуманной пропагандой. Большинство других зон уже активно работали, чтобы помочь спасти людей в Диких Землях. Почему они сейчас позволили президенту Грейману принять эту резолюцию и попытались присвоить себе все заслуги?
«..- Я возьму управление на себя. Давайте возьмем хотя бы четверых. Чем больше людей приходит тем сильнее становится наша зона… тем лучше.” — Устало спросил Дерек. Он потер глаза, думая о политическом позерстве, на которое тратило свое время и силы большинство сенаторов. Он не мог не поморщиться от осознания того, что в то время как Зона 1 тайно настаивала на большем обучении изображений среди своих вооруженных сил, они отказались публично признать силу изображений, чтобы отказаться добавить к легенде Рэндидли Ghosthound.»
Потом Дерек вздохнул. Иногда ему хотелось, чтобы его разум просто успокоился. Было несколько моментов в его жизни, когда он чувствовал, что трещит по швам, не в состоянии справиться со всеми разочарованиями жизни. Его разум работал слишком бурно, чтобы справиться с эмоциями. Но Дерек знал, что это было просто падение с высоты постоянной борьбы за свою жизнь в первые дни системы.
Тогда все было так просто. А теперь…
«Лучше бы ты не жульничал, — поддразнил его подчиненный. Он подошел к окну и посмотрел на окружающие равнины. Контрольно-пропускной пункт находился на самом высоком из ряда низких холмов, что обеспечивало отличный обзор на окружающую местность. Если кто-то и направится в этом направлении, то, скорее всего, его заметит контрольно-пропускной пункт Дерека. Прищурившись, подчиненный пожал плечами. «Я никого не вижу, но знаю, что твой Орлиный глаз намного выше моего.…”»»
«Никакого жульничества, обещаю, — Дереку пришлось снова подавить зевок, так как мирские реалии их нынешней ситуации успокоили его. Как только пари было заключено, оба вновь погрузились в беспомощное созерцание бумаг. Потому что результат Пари станет известен только через пять часов. Но, к счастью, подчиненный заговорил снова, прежде чем молчание затянулось.»
«Кстати, я слышал, у тебя завтра выходной?”»
На этот раз Дерек улыбнулся с неподдельным счастьем. «Да. К сожалению, завтра ты снова будешь с Кенни. И я поведу своего сына на первый футбольный матч. Честно говоря, ему это нужно, потому что-”»
Затем Дерек замер, когда его инстинкты тихо загудели. Что-то приближалось. Почти сразу же Дерек вскочил со своего места и присоединился к своему испуганному подчиненному у окна. Его высокий Орлиный глаз мгновенно увеличил его зрение, так что он мог видеть на большом расстоянии засушливую землю, окружающую контрольно-пропускной пункт… но Дерек ничего не видел.
Он нахмурился в замешательстве, хотя инстинкты продолжали мягко подталкивать его. Что-то определенно приближалось, просто … слишком далеко, чтобы увидеть…?
«Что-то случилось?” — Спросил подчиненный, когда Дерек так быстро подошел и встал рядом с ним у окна. Подчиненный повернулся и снова прищурился в сторону холмов, но, конечно, ему повезло еще меньше, чем Дереку.»
Что настолько мощно, что мои инстинкты улавливают его еще до того, как я его вижу? .. Взгляд Дерека заострился. Ракшасы? Это единственный монстр из эпического подземелья, который не был учтен… и хотя люди охотились на него, они недавно потеряли его след. Если он сейчас придет сюда…
«Отправьте рапорт в штаб, — немедленно сказал Дерек. «Неизвестная угроза с кодом 1 приближается к нашему контрольно-пропускному пункту. Попросите поддержки дронов, чтобы мы могли приглядеть за этим ублюдком.”»»
Подчиненный кивнул и поспешил к рации. Дерек стоял у окна, пристально глядя на пыльную землю. С каждой проходящей секундой реакция его инстинктов становилась все сильнее. И все же ничего не проявлялось зримо, хотя почти десять минут тянулись неуютно. Даже когда инстинкты подсказывали ему быть осторожным, Дерек начал сомневаться в себе. Именно в тот момент, когда летающие дроны пронеслись над блокпостом охраны, Дерек смог разглядеть что-то еще в нынешней ситуации; земля грохотала.
Когда грохот стал громче, Дерек разглядел на горизонте небольшое пятно, которое быстро увеличивалось по мере приближения. Его брови резко взлетели вверх. Если это был огромный монстр… неужели рейдовый босс медленно растет в Диких Землях? Что-то такого размера было именно тем, для чего был разработан Мьельнир, но это могло потребовать, чтобы он прижал эту штуку достаточно долго, чтобы раздался взрыв.
Страх сжал сердце Дерека, и он закрыл глаза. Пожалуйста, позвольте мне ошибиться…
А потом изображения с беспилотников поступили на их терминал. То, что Дерек и его подчиненный, а также их непосредственные начальники в штабе, поспешно собравшиеся из доклада Дерека, увидели на экране беспилотника, было гигантским куском земли с сотнями ног, бегущих по земле к краю зоны 1.
«Харон, — выдохнул подчиненный с ноткой благоговения в голосе. Дерек медленно кивнул. Дроны быстро передавали все более четкие изображения разнообразных рядов высоких зданий, расположенных в движущемся городе. Дроны подлетели ближе. Дерек изучал оживленные улицы, полные людей, которые выглядели так, как будто они просто шли на работу. Дроны кружили по всей окружности движущегося города, избегая высоких столбов дыма, которые вырывались из промышленных центров Харона. Дерек даже заметил, что у этой штуки есть парки.»
Еще более странно было видеть странные платформы, окруженные изумрудной энергией, которые, казалось, парили над уровнем крыш и перевозили товары с места на место. Платформы с удивительной грацией скользили по городу, а затем умело опускались в точке назначения. А жители Харона просто хрустнули костяшками пальцев и двинулись перетаскивать припасы с этих платформ, как будто это было самой естественной вещью в мире.
Очень быстро два дрона сосредоточились на неясном присутствии плавучего острова, скрывающегося за самим Хароном, этот остров был окутан туманом. Странные Голубые молнии скользили по таинственным глубинам плавучего острова. Дерек издалека услышал приказ своего начальства приказать одному из дронов приблизиться и увидел, что связь резко оборвалась, когда дрон вошел в туман. Другой беспилотник смотрел, как его товарищ падает на улицу внизу.
На секунду Дерек почувствовал вспышку паники, когда беспилотник упал вниз, к ничего не подозревающим головам людей, работающих внизу, но он увидел, что шесть человек из сотни на оживленной улице резко посмотрели вверх и заметили приближающийся беспилотник. Затем все шестеро посмотрели друг на друга, их внимание мгновенно сосредоточилось на переполненных улицах, чтобы найти своих товарищей.
В конце концов все, кроме одного, опустили глаза и продолжили свои дела. Как оказалось, выступала самая молодая, женщина, которой, вероятно, не было и 20 лет. Она прыгнула вверх по низкой дуге, чтобы очистить головы людей, идущих по улице, и поймала свободно падающий беспилотник, приземлившись на кирпичное здание и цепляясь за него на секунду. Затем она спустилась вниз и вернулась на оживленную улицу.
Несколько десятков человек резко подняли головы, увидев ее движение, но почти сразу же вернулись к своим делам. Как будто это было достаточно обычным зрелищем, чтобы не беспокоиться об этом. Дерек не мог в это поверить; каковы были характеристики и уровни всех этих людей? ..
Молодая женщина постучала костяшками пальцев по неподвижному дрону, нахмурившись, рассматривая свою новую находку. И все еще работающий дрон, записывающий ее улов, был достаточно близко, чтобы Дерек мог читать по ее губам, когда женщина начала голыми пальцами снимать слои припаянной стали с внешней стороны дрона.
«Какие дерьмовые материалы. Как они вообще рассчитывают, что эти штуки выдержат повреждение водой с таким уплотнением?..”»
Прежде чем наблюдающие стражи зоны 1 смогли увидеть еще что-то из города Харона, произошло какое-то движение, и каждый беспилотник, который они послали наблюдать, был взорван этой странной изумрудной энергией. Все видеопотоки были немедленно отключены.
Дерек посмотрел на приближающийся город Харон и нахмурился. Он нажал кнопку, чтобы связаться со своим начальником, и спросил: «Капитан Мосс, докладывает сэр. Что же нам с этим делать? .. ”»
Формально это был город ордена Дучис. И все приказы, как правило, не подвергались сомнению, когда они входили и выходили за пределы зоны 1. Но поскольку Орден Дучиса привел с собой целый город, Дерек был уверен, что его начальство поколеблется, прежде чем распахнуть двери. Даже если это было для широко признанного самого могущественного человека в мире.
Ответное сообщение из штаба долго не приходило. Дерек просто прикусил губу, пока Харон неуклонно приближался. Грохот становился все громче. Приближаясь, Харон казался еще больше и внушительнее. Изумрудная энергия, казалось, бурлила по краям и в кильватере города. Парящий таинственный остров, нависший над Хароном, заставил сердце Дерека бешено колотиться, а инстинкты настойчиво предостерегали его держаться подальше от этого места.
Ни одно чудовище никогда не вызывало у Дерека такого страха, как сейчас, когда он смотрел на этот плавучий остров.
«Срань господня, эта штука огромная, — тихо выругался подчиненный Дерека. Дерек только медленно кивнул в знак согласия.»
Наконец сообщение пришло из штаба. «Попытайтесь окликнуть и выяснить мотивы приказа Дучиса. Не враждуйте опрометчиво.”»
Вздохнув, Дерек снова взял рацию и попробовал вызвать Харона на наиболее часто используемых частотах. К его удивлению, другая сторона ответила почти сразу. Сладкоголосая женщина сообщила Дереку, что Харон находится на пути к ущелью огров и просто проходит через границу зоны 1. Причин для беспокойства не было.
Дерек передал ему сообщение. Штаб-квартира ответила просьбой, чтобы Харон задержался на границе, чтобы они могли выполнить некоторые рутинные административные функции в отношении их входа в зону 1. Чувствуя себя посредником, Дерек взял рацию и передал женщине с Харона то, что сообщило его начальство.
К этому времени Харон оказался прямо перед невысокой линией холмов, на которых располагался контрольно-пропускной пункт. Женщина поблагодарила Дерека, но даже при этом Дерек разочарованно фыркнул; казалось маловероятным, что Харон остановится.
Несмотря на то, что его инстинкты продолжали побуждать Дерека бежать, он стоял у окна и смотрел вверх на возвышающийся монолит Харона. Он полностью блокировал солнечный свет на контрольно-пропускном пункте безопасности, просто находясь рядом с ними. Как и ходили слухи, Харон действительно был целым городом, который мог бродить.
Дерек стоял у окна, выпрямив спину, и его подчиненный заскулил. «Дерек, как ты думаешь-”»
«Мы передали сообщение, теперь оно у них” — выдавил Дерек сквозь стиснутые зубы. Но, как он и ожидал, движущийся город Харон не замедлил своего приближения. Но Дерек видел, как из-под Харона выдвинулись четыре чрезвычайно длинные ноги и уперлись в землю. Воспользовавшись секундой, Харон поднялся и прошел прямо над контрольным пунктом.»
Несколько мелких камешков упало и громко стукнулось о металлическую крышу. Дерек и его подчиненный поспешили к окну на противоположной стороне здания. И они оба смотрели, как Харон опустился обратно на землю и продолжал идти вперед, не удостоив их даже мимолетным взглядом.
