Сидни методично оглядела рухнувшие городские кварталы и обломки стадиона в конце хаотического разрушения. Дым все еще поднимался в некоторых местах над расколотым участком. Улицы складывались сами по себе, здания сровнялись с землей, камень и сталь опалялись и плавились.
Остатки побега Немесаи надолго завладели ее вниманием. Она плотно сжала губы. Лед и электричество бежали вверх и вниз по ее рукам, но не находили выхода своей мощной силе. Она опоздала на футбольный матч и, как и все остальные в тот роковой день, была заблокирована барьером. Воспоминание о своем бессилии все еще наполняло Сидни раздражением.
И все же она верила, что барьер не может быть неуязвим. На самом деле ничего не было.
Поэтому она создала строй, который позволил бы ей свободно смешивать два элемента и развязать самую мощную атаку. Процесс занял много времени, но в конечном итоге получился бы взрыв силы, наполненный тем образом, который она создавала. Она была всего в нескольких шагах от того, чтобы начать атаку, когда она посмотрела вверх… и это был именно тот момент, когда Рэндидли призрачный пес прибыл и разрушил барьер.
Конечно, она быстро прекратила свое формирование, но этот процесс оставил ее истощенной. Она двинулась, чтобы помочь в битве против Немесаев, но сражение продолжалось слишком быстро, чтобы она успела догнать их в своем измученном состоянии. И так уж случилось, что Немесаи прорвались прямо на противоположную сторону стадиона, где готовился Сидней.
Кроме того, солдаты зоны 1, которых не пускал барьер, в значительной степени засорили улицы и затемнили ее восприятие. К тому времени, когда она заметила, что Немесаи покидают стадион, было уже слишком поздно. Город рушился, и Немесаи бежали.
Теперь Сидни стояла на вершине частично разрушенного здания на краю опустошения. С момента нападения прошло уже несколько дней, и только теперь зачистка началась всерьез. Пока она рассматривала знакомые места, шаги на лестнице эхом отдавались на верхнем этаже, где она стояла. Но Сидни не двинулась с места. Она просто смотрела на обломки самолета.
Всегда приходил только немного коротковат…
Охранник толкнул дверь на крышу и вздохнул, увидев Сидни. «Мэм, не знаю, сколько раз я уже говорил вам об этом, но эта территория закрыта. Обещаю, что в следующий раз у меня не будет иного выбора, кроме как арестовать вас за незаконное проникновение.”»
Сидни взглянула на мужчину, и он беспомощно пожал плечами, увидев ее холодный взгляд. «Это для твоего же блага; а что, если ты придешь сюда и навредишь себе?”»
Какая-то часть Сидни хотела продемонстрировать этому разъяренному мужчине, что на самом деле у нее очень мало шансов пораниться из-за ее высоких показателей, но другая часть знала, что это того не стоит. Вместо этого она холодно улыбнулась ему. «Не волнуйся, мы видимся в последний раз.”»
И с этими словами Сидни использовала свой навык Громовых шагов и пересекла небо размытым пятном. Она оставила за собой шипящее пятно бетона и прыгающего охранника. Выражение ее лица было напряженным и искаженным.
Даже если на этот раз я промахнусь, я не сдамся. Я выясню, кто виноват в страданиях Дрейка… и заставлю их заплатить.
*****
«Госпожа Президент!” «Госпожа Президент, сюда, пожалуйста!” «Президент Греймен!”»»»
Толпа репортеров, толкаясь друг против друга, подняла руки, чтобы задать первый вопрос пресс-конференции. Теодора Греймен старалась, чтобы выражение ее лица оставалось достаточно скорбным и в то же время не слишком эмоциональным. Она указала на репортера, и женщина поправила жакет, прежде чем заговорить.
«Госпожа президент, учитывая окончательное число погибших, обнародованное следователями… вы действительно верите, что ваша администрация сделала все возможное, чтобы обеспечить безопасность людей, которые присутствовали на игре?”»
В основном, эта пресс-конференция была упражнением, о котором вы не могли сказать. В некотором смысле это была игра, в которой участвовали репортеры: как лучше всего продемонстрировать, что вы слышали вопрос репортера, не обращаясь к опасным темам, которые репортер хотел вытащить из вас.
Вы не можете сказать, что вы старались изо всех сил, потому что это означает, что администрация Greyman была недостаточна для запуска зоны 1 перед лицом таких угроз. Вы не можете сказать, что не старались изо всех сил, потому что это означает, что администрация Греймена по лени или неумению позволила этой трагедии произойти.
Вы не можете назвать это трагедией, потому что тогда люди будут указывать, что она, как президент, была виновата. Вы не могли отказаться рассказать о том, что произошло на стадионе. Потому что это была самая большая потеря жизни в истории Земли после системы.
Теодора Грейман также прекрасно понимала, что не может винить очевидного козла отпущения, орденскую доблесть; у ее администрации и ордена Доблести не было другого выбора, кроме как полагаться друг на друга прямо сейчас. До тех пор, пока оба будут в состоянии взять на себя часть вины, ни один из них не будет уничтожен, взвалив на себя весь этот инцидент. И работа друг с другом была лучшим шансом попытаться восстановить свою репутацию до приемлемого уровня.
Президент Грейман печально покачала головой. «Это была информационная битва, к которой нам нужно было подойти по-другому; мы понятия не имели, что Немезаи и их союзники смогут создать такой барьер, который смог бы удержать наши тысячи сильных отрядов быстрого реагирования за пределами стадиона. Кроме того, мы понятия не имели о степени телепортационной способности крылатого змея.”»
Затем она драматически сжала кулак. На какое-то мгновение она позволила себе проявить настоящую ярость. «Но я обещаю тебе вот что. Мы больше не будем застигнуты врасплох.”»
«Но Госпожа Президент … -”»
«Президент Греймен!” «Если вы не возражаете, госпожа Президент-” «Простите, президент Грейман!”»»»
Прежде чем репортер успел задать следующий резкий вопрос, ее голос был заглушен окружающими. Президент Грейман осмотрела место происшествия и указала на человека, с которым у ее администрации было что-то вроде взаимопонимания.
И как она и ожидала, когда он встал, то улыбнулся и задал довольно простой вопрос. «Так что же вы делаете, чтобы предотвратить повторение подобных вещей?”»
«Подготовка началась немедленно; все государственные объекты будут оснащены специально разработанными боевыми беспилотниками, которые будут храниться на территории, чтобы такой барьер не смог искалечить нас, как это было в прошлом. Будьте уверены, у нас есть наши лучшие ученые, разрабатывающие беспилотники ИИ, которые могут учиться и расти во время борьбы, останавливая агрессоров еще до того, как они осознают угрозу. Без угрозы барьера-”»
«Почему бы тебе просто не научиться разрушать барьер, как это делает гончая-призрак?”»
Вся комната замерла. Теодора Греймен почувствовала что-то … странное в воздухе. Этот вопрос не следовало задавать так прямо. Что-то вдруг не заладилось с пресс-конференцией.
Молодая женщина, стоявшая сзади, почти застенчиво улыбнулась Теодоре Греймен. У нее были светло-серые глаза и черные волосы до плеч. Хотя на груди у нее красовался значок прессы, Теодора Грейман не узнала имя: Хайди Мордат. Ее черное платье с оборками больше подходило ведьме, чем репортеру.
«Вы…” Президент Греймен уверенно заговорил: Она знала, как ответить на этот вопрос. Она практиковалась, как отвечать на вопросы о Рэндли Гончих, прежде чем созвать эту пресс-конференцию. Она быстро перебрала в уме несколько оправданий, почему они не могут сделать то, что может сделать Рэнди. И все же когда она посмотрела в серые глаза молодой женщины…»
Ее рот не двигался, как ей хотелось. Ее язык беспомощно шлепал по зубам.
«Если вы не можете этого сделать, — мягко сказал Хайди Мордат. Она начала крутить ручку в пальцах. «Вы действительно считаете, что должны оставаться во главе зоны? Если ты не можешь … -”»»
Женщина резко замолчала, потеряв контроль над ручкой, и швырнула ее в лицо пожилому мужчине. Он вздрогнул, и Хайди замерла. Ее лицо покраснело от смущения. Что, в конце концов, нарушило странный косноязычный застой, в котором оказалась президент Грейман. Она многозначительно посмотрела на своих охранников, и те быстро шагнули вперед и, взяв Хайди Мордат за локоть, повели ее к выходу.
Чтобы вернуть себе немного доверия, президент Грейман улыбнулся толпе. «Если Рэндидли призрачный пес ответит на любую пачку корреспонденции которую я ему отправлю… Я был бы рад поговорить о методе, который он использовал, чтобы сломать барьер. Мы все хотели бы учиться. Но, к сожалению, то, что он делает с ограми на севере, слишком важно для него, чтобы комментировать то, что произошло в тот день. Есть еще какие-нибудь вопросы?”»
Когда Хайди Мордат выпроводили с пресс-конференции, все прошло гораздо более гладко. Хотя Теодора ушла, недовольная тем, как все обернулось, она редко чувствовала себя иначе после общения с прессой. Но она чувствовала, что искупила свою вину после того краткого мгновения, когда полностью потеряла контроль над вопросом этой странной девушки.
Hydie Mordath… может, ее послал кто-то, чтобы выставить меня в дурном свете? .. Теодора прикусила нижнюю часть щеки и зашагала по длинным коридорам здания Капитолия к своему кабинету. Или, что еще хуже… шпион, посланный непосредственно Рэндольфом гончим-призраком. Я не думала, что он настолько заботится обо мне, чтобы вмешиваться… —
Когда Теодора открыла дверь своего кабинета, она увидела, что ее помощник Дуглас с большим беспокойством смотрит на какой-то предмет, лежащий на ее столе. Услышав, что она вошла, он обернулся и поклонился. «Я проверил камеры слежения; похоже, что так оно и есть.… виноградная лоза внесла его через вентиляционную систему.”»
«..что? .. ” Внезапно почувствовав сильный холод, Теодора Греймен медленно обошла стол и посмотрела вниз. Там лежал черный конверт, очень заметный на фоне теплой отделки ее дорогого письменного стола.»
Теодора посмотрела на Дугласа, потом снова на конверт, потом снова на Дугласа. — Она подняла брови. «Вы… неужели ты думаешь, что я открою его сам?”»
Дуглас колебался. «Президент Грейман, после нападения на стадион, если еще одна смерть произойдет на вашем дежурстве… это может создать достаточно шума для вас, чтобы быть импичментом! Поэтому я подумал, что лучше не приводить сюда стажера или даже охранника, чтобы открыть его. Но у меня был один из наших самых проницательных людей, который сканировал конверт, и там, похоже, нет никакой опасности-”»
«Вы…” — Начала было Теодора, но потом взяла себя в руки и жестом велела ему замолчать. Она хотела назвать его идиотом, потому что, если она откроет конверт и получит какую-нибудь дозу яда, никакого лечения не будет. Все, что она построила, рухнет в кучу карт, с которых она начинала.»
С кислым выражением на лице Теодора села за стол и принялась рассматривать конверт. Ни один из ее навыков обнаружения опасности не предупредил ее ни о чем. Где же все пошло не так?.. Я была председателем Всемирного Совета, самой могущественной женщиной в мире. Так почему же… почему я теперь даже не могу найти кого-нибудь, чтобы открыть свою почту?!?
К тому времени, когда она набралась смелости и потянулась за черным конвертом, ее руки тряслись от ярости. Поэтому она сделала вдох, чтобы успокоиться, а затем взяла себя в руки. Ее брови поползли вверх; на самом деле эта штука была довольно тяжелой.
Плавным движением она открыла крышку, и кусок металла размером с открытку выскользнул из нее и упал на стол. Поверхность была глянцевой, серо-голубой. Наклонившись ближе, Теодора смогла прочесть изящные письмена, отпечатанные на куске металла.
Приветствия,
Я сердечно приглашаю вас на празднование Дня Рождения Рэнди гончего-призрака, которое состоится 28 апреля в Большом амфитеатре Харона. Пожалуйста, приходите голодными, так как напитки и развлечения будут обеспечены.
Это приглашение дает право владельцу привести с собой пять гостей. Праздничные мероприятия начнутся в 6 часов вечера.
Искренне,
Комитет По Планированию Дня Рождения Рэндидли Гончая
«Комитет по планированию дня рождения» рассмешил