«Подождите!” — Сказала Теодора Грейман, скрестив руки на груди, когда Татьяна повернулась, чтобы поговорить с женщиной, которую Теодора не узнала рядом с ней. Говорить сейчас было рискованно, но Теодора Грейман не хотела уходить сегодня с пустыми руками. Ей нужно было собрать немного доброй воли, и это казалось хорошим способом сделать это?»
Когда Татьяна обернулась, в ее глазах было что-то, что Теодора распознала как жалость. «- Да? Что-то случилось?”»
«Еще больше раздражает, что эта странная женщина тоже смотрит на меня без малейшего намека на уважение»,-подумала Теодора, бросив взгляд на беловолосую женщину рядом с Татьяной.
«Мне трудно просто продолжать получать удовольствие на вечеринке прямо сейчас, — сказал президент Грейман довольно буднично. «Учитывая многочисленные угрозы, исходящие от Земли. Эти Испорченные Захватчики… Я думаю, что было бы лучше, если бы мы провели некоторое время прямо сейчас, обсуждая, как мы планируем противостоять этой угрозе. И встречайте его как единую Землю. Я тут подумал-”»»
«Я ценю вашу преданность земле, президент Грейман, но нам не нужно тратить время на эту тему прямо сейчас.” — Вмешалась Татьяна.»
Президент Грейман не знала, радоваться ли ей, что Татьяна отреагировала именно так, как она ожидала, или раздражаться из-за пренебрежительного отношения этой женщины. Потому что, несмотря на позор недавней атаки на зону 1, президент Грейман был гораздо более влиятельной личностью на мировой арене. Неужели Татьяна и впрямь считает себя слабаком? «Действительно? Это официальная позиция Харона? Потому что мое чтение уведомления заключается в том, что существует жесткий лимит времени на выгоды, которые мы можем получить от системы, но опасности являются постоянными. И не говоря уже об очевидном, но у остальных из нас нет роскоши, чтобы весь наш город убегал от угрозы. Так что если мы по крайней мере не будем делить опасные зоны нам придется их исследовать-”»
«Это немного раньше, чем ожидалось, но так как вы так увлечены этим вопросом… Рэндидли Гончий уже сообщил мне, что расскажет о коррумпированных захватчиках позже. Он уже определил опасные зоны, которые были повреждены. Он распространит информацию, как только будет готов.” Татьяна тепло улыбнулась Теодоре. «Как я уже сказал, такая дискуссия в настоящее время была бы пустой тратой времени.”»»
Не дожидаясь ответа, Татьяна повернулась и, не оглядываясь, поднялась по правой лестнице на второй этаж бального зала. Кое-кто из окружающих бросил на Теодору несколько взглядов, но, похоже, их больше интересовали подарки и открытый бар, чем сплетни о ловком отказе, который Теодора только что получила.
Теодора стиснула зубы и тихо обратилась к Марку Роуэлу: «Думаете, есть шанс, что они блефуют?”»
«Нет, — довольно резко ответил Марк. «Даже Рэндаллу Гончему не сойдет с рук вранье стольким людям. И я не думаю, что он настолько заботится, чтобы лгать. И эта женщина не была бы такой холодной, как она, если бы что-то скрывала. Нет, я думаю, что лучше подождать, чтобы сделать шаг позже. Я действительно не верю, что здесь не произойдет ничего опасного. И как только исчезнет видимость неуязвимости, у нас появится больше рычагов воздействия.”»»
Теодора задумалась на несколько секунд и наконец собралась ответить, но тут заметила, что взгляд Рихтера рядом с ними внезапно стал острым. Она повернулась, чтобы проследить за направлением его взгляда. На мерцающие черные плитки, занимавшие большую часть бального зала, вышел Кейл, один из самых влиятельных людей Доннитона.
Свет начал расцветать под его ногами, когда он двинулся вперед.
Он начинался достаточно мелко, чтобы его легко было не заметить, но к тому времени, когда человек сделал три шага наружу, сияние выросло до такой степени, что люди стали оборачиваться и смотреть на внезапный источник света. Кейл резко остановился, глядя в землю и хмурясь. Свет, казалось, мягко пульсировал, посылая рябь по окружающей земле.
И затем, медленно распространяясь наружу вместе с теплыми волнами света, которые создавал его контакт с полом, президент Теодора Грейман почувствовала образ, который был достаточно силен, чтобы волосы на ее руке встали дыбом. В центре бального зала, казалось, парил клинок, невероятно острый и управляемый с убийственной точностью. Она чувствовала, как холодная сталь прижимается к мягким венам на ее шее. Если Теодора пошевелится, у нее возникнет сильное ощущение, что клинок опустится и рассечет ее пополам.
«Господи, — прошептал Рихтер, хмуро глядя на «Кайл». Его любимая монета продолжала плясать на костяшках пальцев. «Пол каким-то образом служит проводником к изображениям-”»»
Возможно, придя к такому же выводу в то же самое время, что и Рихтер, другой член Доннитона выпрыгнул и приземлился на плитку из звездной пыли примерно в десяти метрах от Кейла. Этот человек, которого Теодора приняла за Паоло, ухмыльнулся Кейлу и с явным удовольствием уставился на плитку под ногами. И тут же его собственный свет начал быстро расти к пятиметровому шару яркости, которым теперь обладал Кейл.
Новое изображение распространилось наружу мягкими волнами. Рябь, которая содержала звуки ревущей толпы и кровавого чемпиона, стоящего с поднятыми руками в победе. Эти два изображения прижались друг к другу, но на самом деле, казалось, что они существуют одновременно в воздухе. Завораживающий слой, но тот, который оказывал большое психическое давление на окружающих людей.
Однако свет под их ногами изменился. Они продолжали светиться все ярче и ярче, пока не наткнулись друг на друга, а затем свет уменьшился до более приемлемых размеров. Наконец они остановились на высоте около семи метров в диаметре. Казалось, что эти двое стоят на шарах белого огня. Свет, который они излучали, не ослеплял, а просто освещал. С помощью двух источников вскоре был достигнут баланс.
Но тут Паоло широко улыбнулся Кейлу. «Надеюсь, это не твой предел.”»
Кейл только фыркнул. Затем свет под ними вспыхнул со всей яростью раскаленного вулкана.
Некоторые из более слабых помощников, которых некоторые фракции привели на вечеринку, были сбиты с ног ударной волной образов, когда два народа Доннитона усилили свою борьбу. Не было истинного физического присутствия, связанного с изображениями, но было ясно, что пол этого места давал изображениям заземление, которого у них обычно не было. Просто выпустив свой чистый образ, эти двое создали столкновение, которое каждый мог чувствовать и видеть.
Мысли Теодоры лихорадочно метались, пока она смотрела в пол. Был ли этот материал секретом силы Рэндидли гончей-призрака? Возможно, если бы они смогли разгадать его секреты-
«Не возражаешь, если я присоединюсь?” Лидер зоны одиннадцать, человек, который называл себя военачальником, спокойно вышел на плиточный пол. Вспыхнула яркая вспышка, и вдруг появился третий костер света, заполнивший землю. Все трое усмехнулись друг другу, явно наслаждаясь возможностью прямого столкновения своих образов. Свет военачальника быстро вырос до пяти метров, а затем начал замедлять свое расширение.»
Вокруг нее зашевелились другие силы. Орденцы переглянулись и отступили на несколько шагов. На самом деле, многие начали подниматься на второй этаж бального зала, либо чтобы лучше видеть конфликт внизу, либо чтобы выследить Татьяну. Теодора не смогла сдержать усталого вздоха. Если эти плитки действительно помогли заземлить изображения достаточно, чтобы их можно было обучать напрямую, Зона 1, вероятно, была не единственной группой, которая хотела бы получить секрет.
Обладание способностью тренировать образы таким образом было тем, чего они все очень хотели.
«Это кажется забавным, не возражаете, если я присоединюсь?”»
Теодора обернулась, удивленная тем, кто заговорил на этот раз. Миссис Гамильтон стояла на краю обычных плиток, ухмыляясь трем мужчинам. Когда они не сразу ответили, она восприняла это как » да » и ступила на плитку из звездной пыли. Почти сразу же Теодора и еще несколько человек в комнате задрожали… образ миссис Гамильтон вызвал глубокое чувство страха у половины людей, стоявших вокруг, и отвращение у другой половины.
Теодора размяла руки, чувствуя, как ее тело медленно заворачивают в паучий шелк и уносят в темное гнездо. Даже когда движения ее пальцев были свободными и легкими, это не рассеивало неприятного ощущения.
Плитки отражали разницу и в этом изображении. В то время как остальные три были относительно равны по силе и яркости, изображение Миссис Гамильтон появлялось и становилось все больше и больше, пока изображения остальных трех не начали тускнеть. Теодора Грейман не была уверена, насколько надежны плитки с точки зрения величины, но, похоже, Миссис Гамильтон была на треть сильнее остальных трех человек на полу. Ее источник света был, вероятно, около десяти метров в диаметре.
«Так это Доннитон, да? .. ” — Тихо спросил Рихтер. К удивлению Теодоры, наполовину парализованный мужчина улыбался с неподдельным волнением.»
«Для тебя это что, шутка?” — Зловеще прошептал Марк Роуэл. «Эти люди-наши конкуренты в очень реальном смысле. Я думаю, было ясно, что система предназначена для того, чтобы заставить людей из мира конкурировать друг с другом за конечное количество ресурсов. И если то, что Татьяна сказала ранее, Правда, Рэндидли гончая уже имеет огромное преимущество в плане информации. Если мы находимся в невыгодном положении с точки зрения как власти, так и информации-”»»
«Нет, я понимаю, что это не шутка, — беззаботно сказал Рихтер. Он на мгновение задумался о предводителе ордена Валорима, прежде чем пожать плечами. «Но я не собираюсь притворяться, что мне не понравится этот вызов. Мне надоело проводить большую часть времени в лаборатории. Я хочу проверить свои возможности.”»»
С этими словами Рихтер двинулся вперед, чтобы присоединиться к остальным. Однако он был не одинок в своем желании. Некоторые другие присоединились к Рихтеру, спускаясь на темные и блестящие плитки. Там был огромный людоед, сам король Фирун, несколько избранных воинов Ордена, а также женщина с белыми волосами, которая стояла рядом с Татьяной.
«Право, стоило бы приехать сюда, чтобы посмотреть на черепицу», — нахмурившись, подумала Теодора. Но из-за конкуренции… он также функционирует как естественный способ отсеять более слабые стороны; они не смогут долго выносить образы этого уровня… на самом деле, даже я…
Люди на плитках рассредоточились так, чтобы их изображения не смешивались слишком прямо. Как оказалось, Миссис Гамильтон продолжала безраздельно властвовать, в то время как остальные начали полностью освобождаться от своего образа. Свет мерцал и уменьшался по мере того, как все больше и больше образов заполняли пол. Большинство людей были немного слабее, чем первые три, которые вышли на пол, став относительно забывчивыми маяками вокруг центральных индивидуумов. И только Фирун оказался неожиданностью, обладая образом, который был примерно на полпути между первой тройкой и миссис Гамильтон.
И тут женщина с белыми волосами слегка кашлянула. «Это похоже на издевательство… но я чувствовал себя очень подавленным в своей профессиональной роли в течение последних нескольких месяцев… Я думаю Рэндли поймет если я немного расслаблюсь теперь когда у меня снова есть тело…”»
Затем ее образ распространился наружу. Непосредственный эффект был не в том, что ранее невыразительный свет под ее ногами вырос, а скорее в том, что все остальные огни на кафельном полу начали быстро уменьшаться. Те особи, которые раньше не производили впечатления, вскоре почти не светились. У первых трех ореолы света уменьшились примерно до одного метра. Даже Миссис Гамильтон была безжалостно прижата к полу, пока не стала вдвое меньше новой доминирующей силы на полу.
Когда Теодора с тревогой смотрела на силу, демонстрируемую этой женщиной, она не могла не заметить, что плитки создавали эстетику, которая была положительно космической; это было похоже на то, что она смотрела на картину небесных тел во Вселенной.
Как только остальные померкли, свет беловолосой женщины начал расти. Она достигла самой большой площади для своего света, достигнув почти тридцати метров. Остальные люди на плитке медленно попятились от нее, чтобы не стоять в зоне, где доминировал ее образ.
«Похоже на забавную игрушку … СССС … Как насчет того, чтобы дать нам попробовать?”»
Возможно, это было связано с постоянным давлением образов на ее чувства, но Теодора была искренне потрясена, когда поняла, что еще одна партия прибыла без ее ведома.
Змея с пернатыми крыльями. Человеческая женщина, за которой следует неживой медведь. Хриплая ухмылка короля бандитов. Усталые глаза Обсидианового герцога.
Немесаи прибыли на вечеринку Рэндидли Гончих.
