Если бы кто-нибудь потрудился спросить Альту, почему она решила принять приглашение на День Рождения Рэндидли, чего они не сделали, она бы нахмурилась и ответила, что быть вынужденной помогать слабакам в Альфа-космосе чрезвычайно утомительно. Это может быть долгожданным отдыхом от этого. Но, наверное, ему повезло, что никто не спросил. Потому что, если бы они это сделали, Альта не смогла бы отрицать, что ответ, который она дала, был немного пустым.
Точно так же, как и сейчас.
Конечно, руководить невыносимыми дураками, достаточно тупыми, чтобы выбрать ее из всего доступного пантеона, часто было более неприятно, чем стоило. Они либо отказывались признавать свои собственные сильные стороны, либо отказывались слушать советы Атлы. И некоторые из классов, которые они просили ее создать маяк для… похоже, большинство людей понятия не имели, насколько ценен такой дар. Или как это будет навсегда.
Особенно с новыми правилами, разработанными среди членов Пантеона, потребовался значительный капитал, чтобы установить маяк класса. Альта небрежно отказалась это сделать.
И все же, несмотря на все трудности и неудобства этой работы, Альта наслаждалась ею. Ей нравилось быть в состоянии обеспечить будущее для этих людей. Даже при том, что ее сердцевина все еще была наполнена злобой и яростью к Рэндидли Ghosthound, постепенно ее желание уничтожить ослабевало, поскольку она была подвержена рассказам других людей. Их маленькие трагедии придавали контекст ее собственному жизненному пути. Постепенно она даже начала чувствовать себя неловко от того, что сделала.
По сути, это путешествие на Землю было отвлекающим маневром. Или, возможно, подтверждение того, кем она была. Или, может быть, это был ее способ поставить под сомнение то, что она сделала. Возможно, даже сейчас Альта пыталась выяснить, не совершила ли она ошибку, набросившись на Рэндала за то, что он позволил своей небрежности разрушить ее первоначальный мир.
Но то, что она нашла на Земле, было… совсем не то, что она ожидала. Это было обыденно в самом раздражающем смысле. Там была вежливая женщина, которая подавала им яичный салат или сэндвичи с огурцами и разговаривала с ними в этом… нормальном пространстве. На скамейке на холме с видом на город старательно изрыгал дым. Это место-Мир с травой, деревьями и цветами. И место работы, разочарования и пота.
Она откусила кусочек бутерброда с огурцом, который выбрала сама, и не очень-то старалась слушать то, что женщина рассказывала им о вечеринке по случаю Дня рождения.
Альта очень быстро почувствовала себя глупо, вообразив, что Рэнди будет жить в каком-то особом мире. Но в ее представлении Рэндли гончая была самым близким существом к Богу. Именно его бездеятельность убила ее семью и позволила ее миру катиться к гибели. Он обладал способностью совершать великие дела и был слишком занят, чтобы заботиться о тысячах жизней.
Мир, в котором, как она ожидала, он будет жить, станет местом силы и бессердечной строгости. Его образ пепла, который пережила Альта, говорил о разрушенном мире, наполненном пылью и плывущими облаками сожалений. Но этот мир…
Позже, когда Альта сидела на удобном диване в богато украшенном зале ожидания гигантского комплекса мероприятий, она чувствовала себя потерянной. Это было совсем не то, чего она ожидала от происхождения Рэндидли Гончих. Какова бы ни была ее истинная мотивация, она не могла найти в этом никакого смысла… средненькое местечко.
Пока Азриэль, Армграст и Венди болтали об окружающей обстановке и ситуации с женщиной по имени Татьяна, Альта просто осмотрелась. И только когда они открыли двери в центр событий, Альта наконец-то увидела то, что действительно могло быть истоком искривленной собаки-призрака, которую она так долго хранила в своем сердце.
Она обвела взглядом собравшихся людей, большинство из которых разделяли странные, угловатые пропорции тела Рэндидли, что всегда удивляло Альту. В конце концов, их конечности не обладали грацией Сприггитов. Но так же быстро, как она увидела их тела, она ощутила их образы и желания.
Это была величайшая способность, которую она развила как член пантеона Альфа-космоса: чувствовать образы и желания других сторон. Находясь в Альфа-космосе, они все были тесно связаны с самой системой, поэтому альта и другие получили дополнительную информацию о людях, которым они будут помогать.
Но хотя этот доступ не был таким легким, как раньше, за несколько месяцев своего опыта Альта узнала достаточно, чтобы распознать некоторые общие факторы. Она могла ощущать подобные движения чрезмерной системы этого места, даже если она не была непосредственно связана с ним. Поэтому, когда она посмотрела на собравшихся гостей, то увидела две вещи, стекающие с их лбов: страх и честолюбие, в равной мере вылитые в бурлящий котел ожидания.
Они жаждали власти, но боялись той цены, которую им придется заплатить, чтобы получить ее. И они тоже были дикими, в некотором смысле эгоистичными. Беззаботный и одержимый собой. Темные эмоции, наконец, заставили взгляд альты сфокусироваться на текущей ситуации.
Когда группа переместилась во внутренние помещения и была раскрыта функция плиток, часть этого напряжения начала выходить на поверхность. Люди устремились вперед, чтобы проверить себя и свои образы друг против друга и попытаться искоренить некоторые из страхов, которые они держали в своих сердцах. Хотя было несколько отвратительно наблюдать за такими вопиющими попытками, Альта могла понять желание сделать что-то, чувствуя такое отчаяние.
Именно это желание изменить что-то неприятное и привело ее к попытке уничтожить целый мир.
Первые три, которые вышли на пол, на самом деле были самыми чистыми из окружающих индивидуумов. Альта могла лишь мельком заглянуть в их сердца и увидеть подлинную любовь к соперничеству, которая вела их вперед. Вторая волна людей была гораздо более эгоистична в своих желаниях. Настолько, что Альта сморщила нос, глядя на группу. К счастью, Азриэль постарался подавить тех глупцов, которые отчаянно пытались проявить себя.
А потом появились Немесаи.
У альты было очень бессистемное понимание политической ситуации в мире Рэндидли, главным образом потому, что она не слушала внимательно, когда Татьяна рассказывала им о том, что происходило в данный момент. Но она слышала достаточно, чтобы знать, что Немесаи недавно убили довольно много людей, и Рэндидли гончая все равно пригласила их.
Это показалось Альте интересным, но она до сих пор не могла понять почему. Это было единственное, что оставалось ясным, пока она ходила вокруг в оцепенении. Раньше эта информация была как ключ от двери, которую она не могла найти. Он просто звенел где-то в глубине ее мозга, постоянно расстраивая ее. Но как только Немесаи вошли в комнату, она поняла, почему действия Рэндли показались ей знакомыми.
Она видела это в чувстве потерянности, которое она могла почувствовать от молодой женщины, держащей молоток. Она видела это в напускной самоуверенности человека с золотыми зубами. Она поняла это по мрачному пессимизму в глазах крылатого змея. Ее рот скривился, когда она почувствовала мрачный фатализм, который плавающий лич носил с собой.
Рэндалл обращался с этими Немесаи… точно так же он обращался с ней, когда она пыталась уничтожить его душевный скилл. И эта ночь была их шансом. Вернее, это был его шанс преподать им урок.
По какой-то причине это взбесило Альту. Отчасти на Рэндидли, но также и на этих Немесаев за то, что они были настолько глупы, чтобы войти в это место.
Поэтому, когда Немесаи спроецировали свои жестокие образы и оказали давление на окружающих людей, глаза альты сузились. Несмотря на то, что она была всего лишь имиджевым телом, которое она пыталась создать в своем первоначальном образе, она чувствовала ужасный жар, исходящий из ее груди. Даже когда она пыталась подавить этот импульс, внутри нее нарастало давление.
И когда они начали объединяться, чтобы подавить Азриэля, что ж…
*****
«Хрен вам.”»
Войдя в бальный зал, Алана остановилась, сопровождаемая Хэнком Говардом и шестью серебристо-голубыми драконами, которые с интересом разглядывали человеческое жилище. Виванья подняла свою длинную шею, чтобы получше разглядеть человека, от которого исходили такие мощные волны ярости.
Что Алана находила почти забавным, так это то, что все люди, рассеянные по передней части бального зала, были настолько сосредоточены на изображении битвы, происходящей перед ними, что они не заметили драконов всего в нескольких метрах позади них. Похоже, она зря беспокоилась о том, что привлечет к себе слишком много внимания; на дне рождения Рэндидли было много привлекательных гостей.
Хэнк вздохнул. «Я наконец-то решил, что у меня тоже будет шанс сыграть героя…”»
Губы аланы скривились в усмешке, но она продолжала смотреть на разворачивающуюся перед ними драму. Женщина шагнула вперед, воздух вокруг нее исказился, когда жар начал исходить от ее тела. Ее аура была настолько мощной, что вы могли буквально видеть количество тепла, которое она производила.
Две Немесаи, стоявшие на возвышении перед бальным залом, сузили глаза, но отступили в сторону, когда женщина прошла мимо. Король разбойников обернулся, чтобы посмотреть на человека, который выкрикнул ругательство в их адрес, но выражение его лица дрогнуло, когда он увидел ответственную сторону и почувствовал, что изображение катится на нее.
..откуда берется ее сила?… — Подумала Алана, прищурившись. Она почувствовала, как на затылке у нее выступила капелька пота. Глядя на молодую женщину, которая своим присутствием согревала весь бальный зал, Алана чувствовала лишь легкую угрозу. И все же сила ее образа… возможно ли, что она обладала относительно слабым телом, которое обмануло ее предсказание?..
Но пока Алана смотрела на нее, тело молодой женщины начало меняться. Она сделала еще один шаг вперед, и ее кожа начала краснеть и покрываться струпьями, как будто она была обожжена жаром, который она производила. Когда она сделала еще один шаг, ее торс внезапно оказался обернут толстым металлическим кожухом, а центр ее тела пылал, как печь.
На следующий шаг она надела стальной шлем, но по растущему покраснению на шее и руках было видно, что ожоги только усиливаются. Были места, где ее плоть потрескивалась и сочилась под неослабевающим жаром. Однако женщина не выказывала никаких признаков боли, просто пульсировала голодной яростью.
Затем она ступила на плитки, которые измеряли изображения, и температура сразу же подскочила примерно на десять градусов. Свет, производимый в основном каждой второй фигурой, дико колебался, когда они изо всех сил пытались стабилизировать себя, будучи избитыми свежим изображением. За исключением двух Немесай и еще одной женщины, обладавшей столь же могущественным образом, большинство людей на кафельном полу отступили в стороны. Даже Миссис Гамильтон поджала губы и отступила перед этой молодой женщиной, которая превращалась в металлическое чудовище.
«Как вы думаете, достаточно ли быть сильнее этих людей?” Когда металлическая молодая женщина заговорила, ее голос был хриплым и злобным. «Неужели вы думаете, что ваша истерика изменит судьбу вас и вашей планеты?”»»
«Ты… — начал было король разбойников, но глаза его сузились, когда свет под ногами металлической женщины стал почти ослепительным. Его образ залитого кровью поля был полностью подавлен. Жара в бальном зале стала почти невыносимой, и Алана даже взглянула на Виванью. «..- нет, вы не с Земли. Какого черта ты здесь делаешь? И что, по-твоему, ты знаешь о нас?!?”»»
Изображение виваньи распространилось наружу, постепенно покрывая переднюю часть бального зала. К счастью, температура начала снижаться до приемлемого уровня. Некоторые люди поняли Источник вмешательства и обернулись, чтобы бросить благодарный взгляд, но их глаза расширились, когда они заметили, кто питает этот леденящий душу образ.
Алана закатила глаза. Почему люди так одержимы драконами?..
Металлическая женщина рассмеялась с удивительной холодностью. Сияние под ее ногами быстро переросло размеры двух Немесаев. Ее тело было объято пламенем. «Нет, я не с этой планеты. Но я знаю, что то, что ты делаешь сейчас, бессмысленно. Люди, которые не желают тратить там время на создание чего-то долговечного… никогда не будут иметь истинной силы. Любые блага, которые вы получите, рассыплются в прах.”»
«Ты смеешь… — начал было король разбойников, но его с силой отбросило назад силой, которую высвободила металлическая женщина. Все это время женщина делала шаг за шагом вперед и вскоре казалась закованной в раскаленные докрасна доспехи.»
«Является ли этот фасад жестокости действительно тем путем, который вы хотите?” — Взревела женщина. «А если нет… почему вы продолжаете прятаться от истины и следовать ей?”»»
«Хорошо сказано.”»
Комната содрогнулась от этой небрежной фразы. Образы, которые раньше так легко проносились по залу, замедлились, а потом и вовсе замерли.
Рэндалл Охотник за привидениями вышел из темноты и внезапно появился на центральном острове с пятью странными предметами, накрытыми брезентом. Глаза аланы расширились, когда она увидела, что он одет; хорошо вышитый шелк на его ногах поймал свет, когда он шагнул вперед. Затем он раскинул руки, и жужжащая черная энергия поплыла вниз, чтобы коснуться плитки. Свет от изображений потускнел, а затем исчез.
Внезапно пол показался совершенно неподвижным. Люди, все еще стоявшие на плитах, медленно повернулись к нему. С торжественным выражением лица Рэндалл оглядел окружающих его людей. «И сегодня вечером, вот почему вы все были приглашены сюда. Пришло время поговорить о путях, которые мы выбрали… и о том, что мы можем построить для Земли.”»
