Начистив носорожий Рог и поправив костюм, Октавий Шрайк кашлянул в ладонь и торжественно вздернул подбородок. Хотя, по общему признанию, это было несколько… необычно принимать приглашение на вечеринку, устроенную кем-то из когорты, которую он курировал… насколько он мог судить, не было никаких правил против этого.
Очевидно, его силы будут сильно подавлены, но он не был там, чтобы передать какие-либо учения в этом отношении. Хотя Октавиус сейчас был уверен, что он более могуществен, чем Рэндидли гончая, он не был уверен, как долго это продлится. Это знание было … тревожным, но это было частью причины, по которой Октавиус теперь решил посетить вечеринку. Очень важно наладить хорошие отношения с влиятельными людьми до того, как они полностью раскроют свой потенциал.
С этой целью Октавиус принял приглашение, чтобы поделиться информацией. Рэндидли гончую нужно было предупредить, что семья Свакк явно осознает, что в его теле есть что-то необычное. Их ловушка была довольно хитроумной, но с помощью Октавиуса Шрайка Рэндидли легко избежал бы ее.
Или, по крайней мере, на это надеялся Октавий. Он немного нервничал, что это будет не так просто, потому что, хотя Октавиус знал, что он может защитить Рэнди, оставалось посмотреть, что можно сделать для Земли в целом.
С его властью надзирателя Седьмой когорты открыть портал на Землю было совершенно детской игрой. Из-за их предыдущих взаимодействий Октавиусу было очень легко включить энергию Рэндидли гончих и прибыть рядом с ним. Портал величественно распахнулся, и Октавий шагнул внутрь, награды и заслуги, которые были приколоты к его груди, звенели в такт движению.
И он действительно нашел Рэндли. Но Октавиус остановился, пораженный мрачным холодом, который витал вокруг Рэндалла-гончего. Образ, просачивающийся из молодого человека, был таким жгучим, что Октавий судорожно втянул воздух. Они стояли на освещенном Луной острове, низкий серебристый туман собирался вокруг них в большие банки. Вокруг было совершенно тихо.
Рэндалл опустил голову, и тень накрыла его лицо. Октавий откашлялся. «Мистер призрачный пес, с вами все в порядке?”»
Рэндалл моргнул и посмотрел вверх. Почти сразу же ощущение ужасной унылости исчезло, и Рэндалл горько улыбнулся. «Просто размышляя о том, что силы недостаточно для борьбы с системой. Ты тоже должен быть умным. Но я рада, что ты пришел, Октавиус. У вас есть больше информации о коррумпированных захватчиках?”»
Рэндидли держал в правой руке странную геометрическую сферу из веревки, но резко повернул ее, и она начала сворачиваться сама по себе. Кусочек за кусочком сплетались вместе, пока не превратились в простой плетеный браслет, обвивавший его правое запястье. Он скрестил руки на груди и с поразительной прямотой посмотрел на надсмотрщика Седьмой когорты.
Октавиус чувствовал, что предмет вокруг запястья Рэндидли излучает изрядную силу, но не заглядывал слишком глубоко. В конце концов, это было бы грубо. И это была практически сетевая встреча.
Октавий прочистил горло во второй раз. Его руки были влажными, даже когда холодный воздух начал слегка нагреваться. «Действительно, у меня есть больше информации о вмешательстве семьи Swacc. Но прежде всего я хотел бы извиниться за то, что вообще позволил такому случиться. Это было под моим наблюдением, и-”»
«Мы оба знаем, что ваши полномочия ограничены, — перебил Рэндид с довольно оскорбительной точностью способности Октавия выполнять приказы Совета Нексуса. Рэндидли тогда махнул рукой. Опять же, отсутствие уважения было немного раздражающим. «Не беспокойтесь об этом.”»»
«..- ГМ. Но, как я уже говорил, коррумпированные захватчики, которые присутствуют в ваших опасных зонах, являются могущественными личностями, но на основе того, что я могу чувствовать…” Октавиус на секунду остановился, чтобы осмотреть окрестности. Он слегка нахмурился, почувствовав людей, которые явно пришли с передовой на Землю, и удивился, как они выжили в нижней когорте, но решил проигнорировать это и сосредоточиться исключительно на туземцах. «..теоретически люди Земли могут преодолеть существующие проблемы. Трудный и трудоемкий, но-”»»
«Я дам им небольшой толчок, чтобы мотивировать их, — сказал Рэндидли с резким выражением лица. Даже несмотря на то, что большая часть холода исчезла из воздуха вокруг него, он все еще присутствовал в его глазах. Вместо насыщенного и теплого изумруда, каким они обычно были, цвет был ближе к холодной мяте. «Однако не могли бы вы рассказать мне о том, какова эта ситуация на самом деле?”»»
Октавий поморщился. «К сожалению, они нас здорово достали. Семья Swacc не преследует вас напрямую; вместо этого они утверждают, что ваше присутствие и успех на фронте являются доказательством того, что Земля является домом для нескольких уникальных мощных образов. Как таковой… ему удалось пройти через абсолютный античный тест, который не использовался со времен четвертой когорты. И причина, по которой они могли это сделать, заключается в том, что бригада Ксирта согласилась на это.”»
Рэндид склонил голову набок и жестом велел Октавиусу продолжать. Октавиус подчинился, несмотря на раздражение от медленно растущего ощущения, что он подчиненный, подчиняющийся вышестоящему начальнику. «Когда когорты были меньше, бригаде Ксирта приходилось набирать гораздо более активно, чтобы выставить достаточно значительные боевые силы. Поэтому они будут делать внезапные тесты, подобные этому, чтобы удостовериться в отзывчивости и силе планеты.»
«Конечно, настоящая скользкая часть соглашения со стороны семьи Swacc — это то, как они заставили бригаду Xyrt согласиться; помогая им избавиться от некоторых бесполезных людей, которых они обязаны поддерживать по чести. Все «зараженные захватчики» действительно заражены мощным образом, чтобы стабилизировать их, но это те, кто сошел с ума от обучения, чтобы попасть в бригаду Xyrt.”»
Наконец Рэндалл открыл рот, и его слова перестали быть резкими и опасными. Честно говоря, когда он заговорил, его голос показывал удивительную уязвимость. «Попасть в бригаду Ксирта … опасно?”»
«Очень даже. Они подвергают своих претендентов… почти заразительным образам, чтобы убедиться, что их оперативники могут противостоять чему-то сродни тлетворному влиянию короля преисподней.” Затем Октавий сложил свои широкие ладони вместе. «Но это всего лишь фон; вы спросили о преимуществах и затратах, если вы не добьетесь успеха в течение установленного срока. На самом деле все очень просто. В дополнение к тем несостоявшимся заявителям, которые являются дешевыми рабочими для этой сделки, бригада Xyrt предлагает объединение своих родных миров для эпической опасной зоны. В настоящее время бригада Xyrt предоставляет очень щедрое количество эфира этим мирам, согласно соглашению, которое кандидаты подписали, когда они присоединились к бригаде. Если Земля преуспеет, то ценное сырье этих миров и этот щедрый эфирный надел станут вашими.»»
«Конечно, если вы не преуспеете до того, как Земля станет своей собственной планетой… бригада Ксирта откажется от своих обязанностей по обеспечению эфиром этих планет. Вместо того, чтобы быть источником эфира, эти миры станут постоянным Стоком на Землю, уменьшая окружающий эфир до чего-то живучего… но гораздо больше ограничений на рост.”»
Рэндалл постучал себя по подбородку. Каждое движение было размеренным и тяжелым. «И все это для того, чтобы привлечь мое внимание, верно? Ну, у них это есть. Что они устроили так, чтобы я не стал просто грубо форсировать этот вопрос сам? Они должны знать о моих способностях.”»
Высокомерно говорить самому себе, но он не ошибается… На слова Рэндидли Октавиус кивнул. «Действительно. Часть старой системы тестирования заключается в том, что специальный следователь бригады Xyrt будет присутствовать, чтобы искать образцовые элементы. Что, учитывая ваш статус командира на фронте, вы будете иметь право.»
«Его действия связаны до тех пор, пока вы ничего не делаете, чтобы привлечь его внимание, но если вы двигаетесь… он будет в его власти «испытать» вас. И позвольте мне заверить вас, что это не очень хорошо: специальный следователь-один Каан Свакк. Если только вам не удалось каким-то образом одолеть его напрямую, нет ни малейшей надежды, что этот человек сочтет ваши действия достойными вступления в бригаду Ксирта. По существу, я подозреваю, что он здесь, чтобы заставить вас подчиниться и убедиться, что Земля не выдержит испытания бригады Ксирта.”»
«И насколько он силен?” Когда Рэндидли Гоготхаунд задал этот вопрос, его глаза снова погрузились в этот ужасный холод.»
«По крайней мере, сильнее, чем Леди Иллайя. Но трудно сказать, где именно он сидит в иерархии бригады Ксирта. Так вот почему… Я потянул за некоторые ниточки для тебя. Я считаю, что хотя это невозможно обойти этот тест полностью… если ты пойдешь со мной в Нексус сегодня вечером, мы сможем получить преимущество в большой войне. Я договорился, что мы встретимся с кем-нибудь из бригады Ксирта; с вашей силой будет проще простого произвести на них впечатление. Оттуда же-”»
«Не проще ли произвести впечатление на бригаду Ксирта прямо у нас на глазах?” Рэнди снова улыбнулся. И с каждым словом температура в окрестностях падала. Он скрестил руки и размял их-и металлические, и плотские. Темная дымка, казалось, окутывала его тело. «Как отреагирует бригада Ксирта, если этот специальный следователь, которого они послали, будет убит? Они кажутся довольно грубой компанией, учитывая их методы обучения.”»»
Несколько секунд рот Октавиуса шевелился, прежде чем он смог заговорить. «Что ж… вы правы, что они будут рассматривать его смерть как слабость следователя, а не что-то достойное возмездия… но семья Свакк… нет, нет, нет, кроме того, практически нет шансов, что ты сможешь сражаться с Кааном Свакком на равных.”»
Рэндалл даже не потрудился ответить. Он только улыбнулся. Температура достигла такой точки, что по земле пополз мороз. Туман вокруг Рэндольфа потемнел. Серебристая энергия, окутавшая это место, казалось, медленно вращалась вместе с импульсом убийственных мыслей Рэндидли Гончих. Туман полз низкими завитками к ногам Октавия.
«Кроме того, я очень внимательно следил за ситуацией на Земле с тех пор, как вы вернулись. Вы имеете… Я был очень впечатлен сдержанностью, которую вы проявили, в значительной степени не вмешиваясь в дела планеты. Разве это не похоже на подобные ситуации? Хотя вы могущественны, ваше присутствие является причиной-”»
«Это и то-разные вещи, — мягко сказал Рэндидли. «Я позволяю Земле решать ее собственные проблемы … но это чужая сущность, пришедшая на мою планету… но я рад, что вы подняли то, что я позволил произойти на Земле в течение последних нескольких недель.»»
«Люди умирали, потому что я не действовал. Я мог бы предотвратить столько смертей. И есть проблемы, о которых я знаю, даже сейчас, когда хожу по поверхности Земли. Если бы я захотел, я мог бы уничтожить их прежде, чем они причинят вред людям.»
«Но я этого не сделаю. Потому что мне не нужна земля, защищенная от этих маленьких опасностей, мне нужна земля, готовая к большой опасности, которая, как я знаю, приближается. Но я не буду лгать вам; это была своего рода пытка-знать, что есть так много проблем, которые я мог бы решить, и я их отпустил. Я стараюсь отвлечься тренировками, но … …”»
Улыбка Призрачного пса стала еще шире. Тени в серебряной энергии, кружащейся вокруг него, начали походить на кудахчущего монстра. «Наличие чего-то стоящего борьбы-это как раз то, что мне нужно, чтобы выплеснуть часть этого разочарования прямо сейчас.”»
«Он сильнее, чем ты думаешь, — мрачно сказал Октавиус, но гончая лишь рассмеялась.»
И на этот раз Октавиус Шрайк ощутил неподдельный страх, начав ощущать мощные волны преисподней, исходящие от молодого человека перед ним. Дымка превратилась в языки призрачного пламени. Образ Октавиуса съежился перед темным светом призрачной собаки. «Хорошо. На самом деле прошло слишком много времени с тех пор, как я давил на свои границы.”»
