Альта Баунти нашла всю концепцию концерта довольно странной. Было время в ее жизни, когда она находила эту перспективу интригующей, а затем странным развлечением, но с возрастом все, что она могла видеть, — это напрасные излишества на такого рода мероприятиях. Все эти усилия, пышность, щедрые траты, которые ничего не меняли… в каком-то смысле это было похоже на погребальный костер, который Альта устроила внутри себя, чтобы уничтожить целый мир.
Это была огромная пасть огня, который потреблял много, чтобы создать что-то короткое и яркое. Однако реакция людей на эти два параллельных явления была совершенно разной.
Никто не обрадовался, когда Альта сожгла все дотла. Даже она осталась горькой и полной сожалений после пережитого.
В тот вечер выступали целых три артиста. Альта признала, что каждый из них был более талантлив, чем предыдущий, и в конце концов достиг кульминации в одухотворенном представлении, которое заставило всю толпу качаться и качаться, как будто люди превратились в живое море. Это было единство, которое Альта не могла понять, так как все присутствующие слушали музыку. Они превратились в метаорганизм, неустойчиво балансирующий на ритме песни.
На этом пространстве Альта была упрямой скалой. Возможно, какая-то часть ее сознания признавала, что рано или поздно она устанет, но сегодня определенно не та ночь.
Более того, концерт оставил ее … растерянной. Все ее существование стало запутанным с тех пор, как она «умерла», чтобы стать удобрением для скилла души Рэндидли Призрачного пса. Недавно она избежала встречи с этим глубоким экзистенциальным разрывом в себе, бросившись в работу, чтобы быть частью Пантеона в Альфа-космосе. Но здесь, за пределами этого мира и отрезана от нее интимная связь с образами и историями этого мира… у альты была только она сама.
Видя, что все связаны, эта дыра внутри себя медленно вырастала наружу.
И она заглянула в эту дыру в своем сердце и обнаружила пустоту. Было трудно даже собраться с мыслями, чтобы позаботиться о том, насколько ухудшилось ее психическое состояние. Если бы Альта не играла никакой роли в пантеоне… пустота внутри нее, скорее всего, поднимется и поглотит ее полностью. Пламя той же самой горькой ненависти, которая заставила ее уничтожить свой мир, погасло, но уголь, оставшийся после них, все еще отравлял все ее существо.
Стоя совершенно неподвижно, шея альты раскачивалась взад и вперед, скользя по собравшимся людям. Часть ее искала ответ, но другая часть смертельно боялась, что она каким-то образом разрушит окружающее единство, просто существуя. В конце концов, она не заслужила быть здесь.
Когда же все пошло так плохо?
«С тобой все в порядке?”»
Зрение альты резко повернулось влево, когда низкий женский голос заговорил с ней. Она обернулась и увидела рядом с собой молодую женщину с янтарными глазами и темными волосами. Музыка продолжала бурлить вокруг них, заставляя Альту внезапно усомниться, говорила ли женщина с ней, или она ослышалась из-за какого-то странного совпадения ударных.
Но тут женщина ободряюще улыбнулась и протянула Альте руку. «Хочешь прогуляться?”»
Оцепенев, Альта протянула женщине руку. По сравнению с довольно липкими конечностями альты, руки женщины были теплыми и сухими. Женщина быстро повела Альту в дальний конец зала и вверх по лестнице на второй этаж. Они словно попали в другой мир. Хотя музыка все еще была слышна, она была достаточно приглушена, чтобы позволить непринужденную беседу.
Женщина отпустила руку альты и сделала изысканный реверанс. «Очень приятно познакомиться. Я-Ле. Я видела, как ты стоишь безучастный в музыке… и каким-то образом, я просто знала, что нам нужно поговорить.”»
«..- Я просто не нашла музыку по своему вкусу, — неловко сказала Альта. С тех пор как она попыталась уничтожить целый мир, многие люди обращались с ней по-разному. Но чтобы эта женщина сразу стала такой дружелюбной… это казалось нечестным. Как будто это происходило только потому, что женщина не знала, кто она такая. «Но также приятно познакомиться с вами. Я-Альта Баунти.”»»
«Альта Баунти…” В выражении лица Ле явно не было узнавания этого имени, но это только заставило ее глаза блеснуть дополнительным интересом. «Ну вот и встретились, Альта. Могу я задать вам личный вопрос? Кто ты такой для Рэндидли гончая?”»»
Этот вопрос Альта очень глубоко обдумывала в течение последних нескольких часов. Ее грудь болела от воображаемых ожогов, когда она пыталась найти слова, чтобы запечатлеть трещину в своей душе. «Я … кто-то, кто пытался уничтожить что-то очень ценное для Рэндли.”»
«В самом деле?” Ле махнул рукой и повел Альту вперед. И когда они подошли к перилам, чтобы посмотреть вниз на нижнюю часть бального зала, поток музыки отступил перед ними. До такой степени, что когда они подошли и оглядели людей, стоящих внизу, певица поклонилась и была вознаграждена громовыми аплодисментами за свою работу.»
Ле хрустнула шеей и улыбнулась Альте. «Из того, что я могу сказать, Рэндидли гончая-прямой тип. Так что после концерта настроение у всех приподнятое… в то время как группа там продолжает бороться, чтобы закончить первый вызов…” Ле махнул рукой в сторону центрального острова, где десятки людей продолжали молча потеть. «Рэндалл нанесет удар. Он сокрушит эти эмоции силой. Такова прерогатива главного героя.”»»
«Главный герой, да…” Как ни странно, Альта почувствовала странное утешение, услышав, что Рэндид был назван таковым. Она уже довольно давно не читала художественной литературы, с тех пор как ее семья была убита в тот роковой день, но все еще помнила хорошо протоптанные тропы, по которым проходили истории. Герой … и злодеи.»
Так что я просто один из тех злодеев, которые заблудились и стали преследовать героя, ха… Интересно тогда … если когда-нибудь… Я могу искупить свою вину…?
«А теперь самое время.” В бальном зале зажглись огни, возвещая об окончании представления. Рабочие сцены вскочили и быстро начали разбирать импровизированную платформу, которая использовалась для концерта. Разговоры медленно возобновились, когда рой обслуживающего персонала вышел с дополнительными бокалами шампанского. «С этой выгодной позиции, держу пари, у нас будет самое лучшее-”»»
Ле резко замолчала и моргнула через плечо альты. Альта, все еще не уверенная в том, что она чувствует по поводу странного импульса искупить свою вину, позволила взгляду Ле направлять себя. Она резко обернулась.
По лестнице с мольбертом под мышкой и холстом в другой спешила не кто иная, как та женщина, которая только что сотрясала комнату своей музыкой. Ее длинные, пышные черные волосы волочились за ней, как ниспадающая река чернил, а лоб был все еще влажным от пота от напряжения. По какой-то причине женщина очень спешила, поэтому, когда она бросилась вперед, только когда она была в нескольких метрах от нее, она заметила дуэт.
И поскольку она направлялась прямо к их местоположению, она резко остановилась, каким-то образом умудряясь выглядеть изящно даже на убийственно тонких шпильках.
«- Ах … — слабо произнесла женщина. Затем она моргнула и неловко улыбнулась. «Я не хотел тебя беспокоить… Я как раз собирался нарисовать что… что может произойти дальше…”»»
«Замечательно! Я, конечно, могу оценить женщину с глазом на перспективу. Она определенно будет сосредоточена вокруг платформы с вызовами, не так ли? Так что это место дает лучший обзор в бальном зале” — Ле отступила в сторону и тепло улыбнулась. «Ты ведь Рейна, верно? Это было захватывающее зрелище. И вы можете присоединиться к нам для этого просмотра главного героя. Я ЛЕ, а это Альта Баунти.”»»
«Приятно познакомиться с вами обоими, — сказала Рейна с легкой улыбкой. Она тут же начала устанавливать свой мольберт и холст, а затем достала несколько табуретов, на которые она поместила палитры с различными красками. Только когда она закончила, женщина повернулась к Ле. «Вы… Le? Из Зоны 7? Я действительно сожалею о том, что тебе пришлось пережить. Это было… управляемо?”»»
Ле поморщился. «К счастью, никто из тех, кто способен подняться в системе, не заботится о том, что мы женщины. Так что попытки были… неумелыми. Но, к сожалению, они только становились смелее…”»
«Мне очень жаль это слышать” — Рейна дотронулась до плеча Ле. Потом повернулась к Альте и спросила: «Ты… тоже из зоны 7?”»»
«Нет, я … …” Альта помолчала. Она облизнула губы, прежде чем попробовать взглянуть на себя с новой стороны. «Я всего лишь побежденный злодей который искупает свою вину тем что следует за Рэнди-”»»
«Ага! Я так и знал!” Ле положительно просияла, глядя на Альту. «Я подозревала, что это так, но я так рада, что вы сами это подтвердили! Какой же ты был злодей? Насколько ранним было путешествие Рэндли? Был ли ты тем злодеем, которого сам Рэндалл создал по неосторожности?!?”»»
Альта слабо улыбнулась и попыталась решить, что ответить. Райна усмехнулась и начала профессионально смешивать краски.
*****
Изабелла Кортес как раз собиралась втянуться в очередной глубокий разговор с Обирн-Майром, когда почувствовала легкое прикосновение к своему локтю. Она обернулась и увидела фальшивую улыбку, которую Миссис Гамильтон использовала только тогда, когда должно было произойти что-то важное. Изабелла мгновенно приняла похожее выражение лица.
«Прошу меня извинить, — обратилась Изабелла к Обирну Майру, который торжественно кивнул и отвернулся, чтобы заняться другими делами. Затем Изабелла позволила Миссис Гамильтон провести себя через комнату к тому месту, где все еще разбирали сцену.»
«Зачем мы идем сюда?” — С любопытством спросила Изабелла, когда миссис Гамильтон повела их от плит из светящегося камня к деловитым рабочим. В этот момент сцену почти полностью разобрали на куски и увезли. Так что места было достаточно, но все же…»
Какая-то часть ее души желала, чтобы Миссис Гамильтон обращалась с ней как со взрослой, но более практичная часть Изабеллы сознавала, что миссис Гамильтон обладает почти сверхъестественной способностью чувствовать перемены в любой ситуации. Именно это умение она использовала, чтобы сделать Доннитона политической силой, даже после того, как Рэндалл порвал с ними все связи.
«У меня такое чувство, что скоро людей прогонят с танцпола, — тихо сказала миссис Гамильтон. Она повернулась и спокойно оглядела окрестности. «И мы должны получить хорошее место для того, что будет дальше.”»»
«А что будет дальше?” — Спросила Изабелла. Но сразу же после того, как она произнесла эти слова, в зале воцарилась странная тишина. Он передавался от одного человека к другому, заставляя их поворачиваться и смотреть в заднюю часть зала. Потому что там появилась фигура, закутанная в серые доспехи с острыми краями и держащая огромное копье с тремя волнистыми наконечниками.»
Волосы у него были черные и растрепанные. У него были изумрудные глаза. Ноги у него были босые. У него было тяжелое выражение лица, когда он оглядел комнату.
Рэндидли призрачный пес пришел одетый для битвы.
