В те несколько безмолвных секунд, когда появился Рэндидли и весь бальный зал заметил его присутствие, Изабелла не знала, чего ожидать. Но чего она никак не ожидала, так это быстрой и легкой улыбки, появившейся на лице Призрачного пса. Юношеское сияние, которое охватило его, когда он улыбнулся, было ярким напоминанием о том, что Рэндидли гончая была молода. Вероятно, не намного старше самой Изабеллы.
И все же он был самым могущественным человеком на Земле.
А потом, когда он все еще нахально улыбался, его тело покрылось рябью и раскололось.
Первоначальная версия продолжала стоять в своем первоначальном положении с полуулыбкой на лице, но три другие версии целеустремленно шагали вперед, спускаясь на светящиеся плитки со всей веселой уверенностью гигантских плотоядных кошек.
Самая обычная из этих трех раздвоенных форм выглядела точно так же, как гончая-Призрак в обычной одежде, за исключением того, что языки изумрудного и оранжевого пламени свободно скользили по его телу, взъерошивая волосы и оставляя одежду неповрежденной. Его глаза горели, а пространство вокруг искривлялось тепловыми волнами.
Другая форма была явно иконическим изображением Иггдрасиля, огромного дерева с сияющими изумрудными листьями и стволом, покрытым золотыми рунами. Эта версия была уменьшена до трехметрового треанта, но это только делало множество деталей его формы еще более впечатляющими. Яркая жизнь сочилась из каждого дюйма Мирового Древа.
Но когда Изабелла слишком пристально всмотрелась в надпись, ткнувшуюся в скалистую кору, она хмыкнула и быстро закрыла глаза. Громовая головная боль колотила ее чувства в течение нескольких секунд, прежде чем начала отступать.
Чувствуя себя немного испуганной, она решила в будущем не вглядываться слишком пристально в эту надпись. Иггдрасиль нес не только жизнь.
Третья фигура была также хорошо известна людям, которые следили за образами Рэндидли Гончих. Это была стройная, почти костлявая фигура с бледным торсом и испорченной кожей на руках и ногах. У него было два хвоста, которые лениво покачивались из стороны в сторону, когда он двигался. Его левая рука была когтем с острыми как бритва когтями, а правая-копьем из кости, запятнанной старой кровью. Его глаза все еще были зелеными, но это была зелень гнили и смерти. Мрачная Химера наклонилась вперед, выпуская леденящую свирепость, которая оттеснила огни, плавающие в окружающем пространстве.
В тот же миг три изображения опустились на плитки. Почти мгновенно парящие костры, факелы и свечи, которые могли создавать образы различных людей, были сильно подавлены разницей в силе между ними и вновь прибывшими.
Он может создать три таких образа…? И они движутся независимо друг от друга… все сразу… Изабелла попыталась представить себе умственную силу, необходимую для этого, но даже не могла понять, как это делается. Я даже не знаю никого, кто мог бы надежно создать дискретный образ, который не был бы каким-то образом заземлен вокруг их собственного тела! А он…!
Свет на плитках из светящегося камня продолжал смещаться. Те образы, что были свечами, превратились в булавочные уколы. Факелы стали чуть крупнее булавочных уколов. Костры превратились в несколько более крупных светящихся точек, теснящихся в маленьком пятнышке. И все это время свет под ногами каждого из трех образов Гончих начал расти.
«Я думаю, что сохранил свое сообщение последовательным, но иногда мне кажется, что вы все действительно не понимаете, что я имею в виду, — истинное тело Рэндидли Призрачного пса продолжало изучать окружающих людей с той же веселой улыбкой на лице. «Земля… люди, которые здесь живут… мы растем. Но мы растем недостаточно быстро. Мы недостаточно сильны, чтобы быть кем-то еще, кроме как одной из миллионов планет, которые будут сожраны и выплюнуты Нексусом.”»»
Слово «Нексус» было перемежено вспышками образов, исходящих от каждого из трех его тел, стоящих поперек плит из светящегося камня. Обжигающий жар, излучающее сияние и дразнящие тайны жизни, и, наконец, леденящая кровь и почти навязчивая потребность выжить.
Изабелла поморщилась, когда ее ударил ближайший к ним образ, Иггдрасиль, и внезапно очень обрадовалась, что миссис Гамильтон убрала их с пола до этого. Потому что образ был настолько мощным, что Изабелла не могла представить, как ее тело справится, если он будет передан непосредственно ей.
Пульсирующие остатки головной боли, которую она получила, когда посмотрела слишком пристально, не прекратились.
Огни под тремя изображениями продолжали расти. До такой степени, что разница между ними и другими людьми на полу была настолько велика, что у некоторых под ногами ничего не было. Еще более драматично, что прямая связь с благоприятным материалом видела, как эти люди были оттеснены назад этими образами. Медленно, но верно, люди были изгнаны из плиток.
Изабелла Кортес внезапно осознала, что люди, оставшиеся на полу, были относительно второстепенными персонажами. Помощники, охранники, отдельные лица из разных орденов. Все, кто обладал властью, поступили так же, как и миссис Гамильтон, отойдя от светящейся плитки еще до того, как появился Рэндли.
Как будто все они что-то чувствовали… а я нет. Изабелла стиснула зубы. Есть что-то, чего мне все еще не хватает, какой-то инстинкт. Я полагаю, что они не самые могущественные люди в мире просто так…
«Позвольте мне быть ясным: в Нексусе… в силе моих образов нет ничего особенного, — продолжал Рэндалл. И вместе со словом особая пещера накатила волна мощных образов. Каждое из трех тел образов, которые Рэндидли отделил от себя, взорвалось взрывом ослепительного света. Аспекты, которые отбрасывали его образы, становились все более интенсивными и сложными по мере того, как он высвобождал все больше и больше своего скрытого потенциала.»
Изабелла не могла оторвать от него глаз. Демонстрация силы была … захватывающей. Подумать только, что отдельный человек может быть настолько доминирующим даже перед целым сборищем людей!..
Люди, которые оставались на выложенном светящимся камнем полу, несмотря на прежнее давление, теперь ахнули и были отброшены назад. Они беспомощно катились прочь, пока люди не бросились им на помощь и не помогли встать на ноги. Но Призрачная гончая на этом не остановилась. Каждое изображение вырывалось наружу с такой силой, что окружающие люди, даже самые могущественные люди на Земле, не могли не дрожать.
«Вот почему я беспокоюсь” — хотя она и слышала голос Рэндли, Изабелла больше не могла видеть выражение его лица. Она была вынуждена прикрыть глаза от света, который вызвали на полу изображения призрачной собаки. «Похоже, никто из вас не понимает, какая опасность надвигается. И я не всегда буду рядом, чтобы напоминать вам о том, как мала Земля в масштабе, в котором существует Нексус… поэтому я пригласил кое-кого особенного. Прошу всех присоединиться ко мне и поприветствовать Октавия Шрайка, смотрителя Седьмой когорты.”»»
Благоговейный трепет Изабеллы перед силой Рэндли гончего вскоре сменился облегчением, поскольку его появление, казалось, означало, что давление скоро прекратится. Вот-вот должны были начаться дискуссии. Но, к ее удивлению, волны образов продолжали разбиваться о ее ментальную защиту. На самом деле, сила этих отзвуков росла, когда новая фигура спокойно ступала по плиткам из светящегося камня.
На какую-то долю секунды Изабелла смогла разглядеть фигуру носорога, одетого в сшитый на заказ костюм, но затем ее зрение снова наполнилось светом. Света под необычной формой вновь прибывшего было достаточно, чтобы соперничать со светом, создаваемым всеми тремя изображениями призрачной собаки.
«Спасибо за приглашение, Мистер призрачный пес.” Незнакомый глубокий голос ответил: Но настоящая трагедия заключалась в том, что низкий голос сопровождался образом.»
Это изображение обладало огромными размерами, чудовище непостижимых пропорций медленно двигалось, чтобы сокрушить все вокруг. Услышав от новоприбывшей всего одну строчку, Изабелла почувствовала, как у нее заныла челюсть от столь сильного стиснутого кулака. И каждый раз, когда эта новая фигура говорила, тупая боль пробегала по всем ее костям. «Я признаю, что это первое подобное приглашение, которое я когда-либо получал… но это, конечно, из-за слабости людей в седьмой когорте.”»
Возможно, она заметила, что Изабелла сопротивляется, потому что миссис Гамильтон снова дотронулась до ее локтя. В тот же миг серые нити, казалось, взметнулись вверх, защищая их угол бального зала. Изабелла бросила на Миссис Гамильтон благодарный взгляд.
Рэндалл заговорил снова, бестелесным голосом в нахлынувшем потоке образов и света. «Я хотел бы спросить тебя кое о чем публично, Октавиус. Первый… сколько миров уже пережили первое бедствие? В седьмой когорте.”»
Теперь, когда у Изабеллы появилась хоть какая-то передышка, она поняла, что не только миссис Гамильтон оживила их образы. Она видела, как Паоло, Кейл, Обирн, Наффур и король Фирун молча работали вместе, чтобы защитить более слабых людей от худшего образа Октавия. Впечатляющее проявление единства в лице чудовищно большого изображения, которое внезапно появилось.
«Тридцать шесть тысяч пятьсот один, — сказал Октавий тем же гулким голосом. Огромный монстр его образа снова шевельнулся. Изабелла слышала, как Миссис Гамильтон с шипением выдыхает воздух сквозь зубы. Несколько нитей паучьего шелка натянулись и лопнули, когда она попыталась смягчить образ Октавиуса. «Хотя Земля имела одну из первых зон соединения в когорте, другие с тех пор догнали. Немногие другие планеты имели … различия в результатах, как Земля.”»»
«В настоящее время какова скорость прохождения планет в седьмой когорте? За то первое бедствие, которого достигли более тридцати тысяч планет”, — спросил Рэндалл.»
«Тринадцать процентов.”»
Эти слова были огромным изображением зверя, который размахивал своим шипастым хвостом, разрывая пеструю мешанину образов, которые защищали других. Люди Земли покачнулись. Огромное чудовище Октавиуса вытянуло свои конечности и физически затоптало людей в бальном зале. Изабелла неловко кашлянула и сменила позу. Другие рухнули прямо, потеряв сознание от жестокого присутствия образа Октавиуса.
Сообщение из двух частей: содержание и режим. Оба рисуют чрезвычайно мрачную картину.
Рэндалл издал невеселый смешок. «И я уверен, что вы знаете о … особой возможности, которая была предоставлена Земле? Испорченные Захватчики. Скажите мне, с точки зрения сложности… как это соотносится с первым бедствием?”»
Октавий задумчиво промурлыкал: «Трудный вопрос. Потому что Земля-единственная планета в седьмой когорте, которая таким образом привлекла внимание Нексуса.”»
Миссис Гамильтон издала тихий стон. Еще несколько человек пошатнулись и упали на землю. Огромное чудовище снова пошевелилось. Огромный глаз задрожал и начал открываться. На другом конце бального зала Изабелла сумела разглядеть фигуры Аланы Донал и Хэнка Говарда, выступивших вперед, чтобы выступить оплотом против образа Октавиуса. Но даже они были нечеткими и нечеткими перед силой образа этого надсмотрщика.
Рэндалл коротко ответил: «Позвольте мне перефразировать. Если бы все миры, которые испытали первое бедствие, испытали это испытание,как вы думаете, какова была бы скорость прохождения?”»
«Чтобы в конечном итоге устранить риски… может быть, даже до 30%” — по мере того как выражение лица Миссис Гамильтон становилось все более серьезным, Изабелла шагнула вперед. Она сплела свой образ так хорошо, как только могла, чтобы поддержать своего учителя. Но даже в этом случае, пока Октавий продолжал говорить, оба боролись, чтобы люди позади них не потеряли сознание. «Но чтобы получить выгоду, очистив эпическую опасную зону в течение установленного срока… скорее всего, менее 1%.”»»
«Меньше 1%” — Рэндалл вздохнул. Затем он снова рассмеялся, резко и громко, как ослепительный свет, исходящий от изображения Октавия. «Последний вопрос к тебе, Октавиус. Это изображение вы выпускаете сейчас… твоя полная мощь?”»»
«Нет, конечно, нет.” — Глубокий голос Октавия звучал почти оскорбленно. Каждый удар сердца Изабеллы посылал новую волну ноющей боли через ее израненные кости. Терпеть присутствие этого огромного зверя значило отнимать все, что у нее было. И она с ужасом представила себе, какое давление сейчас испытывает Миссис Гамильтон. «Некоторые могли бы выдержать мой полный образ… но большинство здесь умрет довольно быстро.”»»
В течение нескольких секунд Изабелла чувствовала, что ее физически расплющивает в лепешку только этот огромный глаз, который открылся и рассматривал людей Земли. Но затем наружу распространился новый вид силы. Было темно и прохладно, по залу беспокойно гулял ветерок, возвещавший о приходе осени.
К счастью, давление Октавиуса ослабло. Свет от этих изображений медленно тускнел. Светящиеся плитки замерцали и стали неподвижными. Все вместе, бальный зал испускает вздох, когда гнетущая картина исчезла вокруг них. Но так же быстро люди нахмурились, когда наружу поползло новое давление.
Это было не так открыто, как предыдущее давление, но казалось, что сам воздух вокруг них становился негостеприимным; независимо от того, насколько серьезно Изабелла сосредоточилась, ее образы внезапно не смогли найти ни малейшего места в пространстве вокруг нее.
Без света на полу бального зала ситуация начала разрешаться сама собой. Изабелла получше разглядела нарядно одетого надсмотрщика, который так легко раздавил всю комнату. И три изображения Призрачного пса исчезли, оставив только мрачного молодого человека, одетого для войны и окутанного призрачным пламенем.
«Прошу прощения за театральность, я просто хотел убедиться, что привлек ваше внимание, — тихо сказал Рэндалл. Он махнул рукой, и рядом с ним возникла большая карта. «Это локации опасных зон с коррумпированными захватчиками. Сегодня вечером наслаждайся жизнью. У нас еще есть время. Но после этого… мы должны приступить к работе, люди Земли. И нам нужно работать вместе.»»
«Нам нужно сделать то, что может сделать менее одного процента всех миров нашей когорты.”»
