Услышав это, Рэндалл внимательно оглядел окружающих, чтобы оценить их реакцию. Судя по мрачному выражению их лиц, предыдущая демонстрация с Октавиусом Шрайком дошла до них, как и предполагал Рэндидли; они наконец-то согласились работать вместе. Он видел это в том, как сильнейший на Земле помогает защитить слабейшего, как Октавиус проявил свой образ, но Рэндалл хотел быть уверенным, что инцидент не будет изолированным сотрудничеством.
В конце концов, тяжелая сила образа Октавиуса стала неожиданностью даже для Рэндидли. В прошлом он никогда не сталкивался с образом надсмотрщика. Просто оказалось, что у Октавиуса был образ, который был уникально расположен, чтобы подавлять комнату, полную людей. Тот огромный зверь, которого Рэндидли почувствовал… это был действительно впечатляющий образ, на создание которого, вероятно, ушли сотни лет. В драке, без преисподней, Рэндалл, скорее всего, не стал бы особенно сопротивляться.
Однако было бы лучше позволить Октавиусу разгуляться еще немного, чтобы доставить послание домой. Рэнди посмотрел налево. У него не было другого выбора, кроме как прервать тщеславие изображения; сквозь стены бального зала он чувствовал, как деревянный плот, кишащий детьми, врезается в прочную стену здания и разваливается на куски. Дети довольно ловко спрыгнули с этой штуковины и избежали каких-либо серьезных травм, а здание, казалось, даже не заметило удара, но Рэндидли не хотел позволить Октавиусу продолжать так бессердечно давить на окружающую местность, пока дети были рядом.
Кроме того, я определенно чувствую Далилу, но как, черт возьми, она убедила остальных детей последовать за ней? ..
Отправив Татьяне короткое сообщение, чтобы она разобралась с этим вопросом, Рэндалл повернулся к собравшимся людям. На центральном острове все еще стояла большая группа людей, которые держали вызов Рэндидли, но он был рад видеть, что они даже не смогли закончить первый вызов за три часа с тех пор, как он был здесь в последний раз. Поскольку именно самые могущественные силы земли боролись с этими задачами, можно было надеяться, что сочетание этих проблем и Октавиуса поможет закрепить урок.
Ладно, не надо гладить мое собственное тщеславие. Пора переходить к делу.
Рэндалл начал говорить. «Бросая вызов статистике. Быть исключением. Это легко сказать… но трудно сделать. Все мы здесь олицетворяем силы Земли. У нас есть четыре базы этих испорченных захватчиков, прежде чем эпическая Опасная зона раскроется. Октавиус также был достаточно любезен, чтобы предоставить некоторые детали относительно преимуществ и расходов, которые мы представляем, и которыми я хочу поделиться со всеми вами, прежде чем мы начнем планировать.»
«Как он сказал ранее, фактические коррумпированные захватчики не так уж и сложны для врага. По сравнению с первым бедствием, они являются более легкой задачей. Для Земли в целом, это послужит эффективным способом постепенно приспособиться к врагам внутри системы… но позвольте мне заверить вас, что эти захватчики не являются реальной опасностью. Реальная опасность заключается в том, что если мы не сможем достичь цели вовремя, то «миры», из которых пришли эти захватчики, отныне будут полагаться на Землю для эфира. И есть довольно большое количество миров, за которые мы вдруг стали бы отвечать.”»
Рэндалл спокойно огляделся по сторонам, краем глаза уловив движение Татьяны, пославшей одного из новобранцев нового ордена Дучиса проверить прибытие детей. «Я полагаю, что мне не нужно объяснять вам все последствия, если мы потерпим неудачу; плотность эфира на Земле упадет с нашего нынешнего, довольно богатого существования после очистки опасных зон до чего-то еще худшего, чем была первоначально Земля. Все преимущества, которые мы заработали до сих пор, мы потеряем.”»
Человек в инвалидном кресле из зоны 1 немного подвинулся вперед, чтобы привлечь к себе внимание, а затем заговорил: «Тогда какие преимущества мы можем получить? Это просто потому что мы боремся за путь… чтобы избежать такой большой потери эфира?”»
«Хороший вопрос, — сказал Рэндалл. Его изумрудные глаза сузились, когда он действительно посмотрел на молодого человека в инвалидном кресле. Татьяна, возможно почувствовав его любопытство, послала Рэндиду сообщение, в котором сообщала, что этого человека зовут Рихтер и что он действительно не ходил с тех пор, как прибыла система. Но, насколько Татьяна могла судить, причина была умственная, а не физическая.»
Их взгляды встретились. На короткое мгновение молодой человек напрягся, когда мрачная интуиция ожила с достаточной силой, чтобы наблюдаемый молодой человек мог сказать, что происходит. Все внимание рэндидли было сосредоточено на этом человеке рядом с Теодорой Грейман. Но так же быстро какой-то внутренний инстинкт Рэнди заставил его отвлечься и снова повернуться к собравшейся толпе. Краем глаза он заметил, что выражение лица Рихтера стало ужасным, и перед ним возникла цепочка уведомлений.
Поздравляю! Ваш навык фонарь суровых истин (R) вырос до 119 уровня!
…
Поздравляю! Ваш навык фонарь суровых истин (R) вырос до 141 уровня!
Рэндалл неуклонно набирал высоту в фонаре суровых истин с тех пор, как он говорил раньше и демонстрировал свои образы, но этот скачок был совершенно неожиданным. Невольно Рэндалл бросил еще один взгляд на Рихтера. Интересно, что вы только что поняли, когда я изучал вас, что имело больший эффект, чем весь мой урок людям Земли?..
И все же вы, безусловно, любопытны. Мышцы ваших ног действительно атрофировались. Они были отброшены вами, ха…
Но ситуация Рихтера была любопытной, не более того. Вместо того чтобы задерживаться на этом, Рэндалл вернулся к вопросу Риктера. «Сейчас эфирные требования этих миров поддерживаются самим Нексусом. И они существуют уже тысячу лет, поэтому сырье внутри них чрезвычайно ценно, особенно учитывая, где мы находимся в развитии Земли. Если мы вовремя избавимся от угрозы … Нексус продолжит оплачивать счета за эфир.”»
«Так что мы все равно получаем материалы в любом случае, — король Фриун скрестил руки на своем жирном теле. Его глаза пылали едва сдерживаемой яростью, вероятно, после того, как он был так сильно подавлен образом Октавия. По крайней мере, он, казалось, направлял свою гордость в разумное русло.»
Рэндалл поморщился. «Технически, но сырьевые материалы функционируют так же, как и те из нас, у кого есть эфирные конструкции, наделяющие нас силой; без эфира они очень быстро ослабеют и вернутся к нормальным материалам. Сейчас каждый из этих миров — неразвитая сокровищница, в которой достаточно места для каждой зоны. Если мы потерпим неудачу, эти преимущества станут … редкими.”»
На несколько секунд воцарилась тишина. Затем Миссис Гамильтон подняла голову и заговорила: «Значит, будем строить планы прямо сейчас? Разделите ответственность, пока мы здесь. И с помощью этого удобного плиточного пола из светящегося камня мы можем гарантировать, что относительная сила каждой из сил будет равной.”»
Рэндалл криво усмехнулся. «Вы прочли мои мысли, Миссис Гамильтон. Орден Дуче взял на себя смелость сделать некоторые предварительные группировки, основанные на географии и известных ассоциациях, но они, конечно, подлежат обсуждению. Татьяна, не могли бы вы распространить эту информацию…”»
Очень быстро из бокового коридора появились еще слуги с дополнительными картами и списками. После нескольких обсуждений члены различных орденов вышли на светящуюся каменную плитку и Рэндалл снял подавляющее действие своей преисподней. Они начали набрасывать приблизительные контуры индивидуальной силы своих членов.
Некоторые ордена, возможно, были вынуждены признать, что они намного слабее, чем надеялись, но это имело меньшее значение для всех собравшихся, чем устранение этого препятствия.
Рэндалл глубоко вздохнул. Он чувствовал готовность окружающих людей работать вместе. Это стало осязаемым образом. Интересно, как долго это продлится? К счастью, этот срок составляет менее двух недель… надеюсь, что великодушие человечества сможет справиться с этим промежутком времени…
Татьяна великолепно справилась со своей ролью хозяйки. Наффур шагнул вперед, выглядя более серьезным, чем Рэндидли обычно видел его в их общении в последние несколько недель, чтобы исполнять обязанности лидера ордена Дучиса. Оба красноречиво говорили об имеющейся информации относительно четырех опасных зон, которые им необходимо будет очистить.
Когда Харон и Орден Дюци действовали согласованно, большинство других политических образований встали в один ряд. Никто не возражал против группировок, которые они предоставили, главным образом потому, что Рэндидли был уверен, что Татьяна рассмотрела вопрос со всех сторон, прежде чем даже «случайно» представить эти предложения.
Франксбург, зона короля Фируна и Седьмая зона. Доннитон и зона одиннадцать. Первая зона, Орден Валорем, и различные независимые силы, включая вновь прибывшую зону, другие ордена и влиятельных людей из городов-пузырей, которые хорошо интегрировались на Новой Земле. В конце концов, Орден Дучиса возглавит Хелен, чтобы справиться с их собственной опасной зоной.
Немесаи, конечно, были более чем готовы воздержаться от любого участия.
Пока группы обсуждали, сколько человек послать, Рэндалл бросил взгляд на Теодору Грейман. Она стояла неподвижно в том месте, где были предприняты попытки вызова, рядом с лидером ордена Валоримом и Рихтером. Она казалась совершенно спокойной. Она даже вежливо улыбнулась Рэнду, когда тот оглянулся, а потом снова повернулся к Наффуру.
Покачав головой, Рэндалл отвернулся и постарался не зевать. Если она не предпримет что-нибудь еще до конца ночи, я завтра же проснусь и надену туфли.
*****
Проникновение, насколько мог судить Тим, шло как по маслу. По крайней мере, сияющая улыбка Далилы, казалось, свидетельствовала о том, что все идет по плану. Что, конечно, вызвало у Тима неприятное чувство внизу живота.
Разбив лодку, они сумели найти боковой вход в бальный зал, который вел в коридоры для персонала. Поскольку в коридоре никого не было, дети тут же бросились вперед, как стая голодных крыс, ищущих сладости.
«Не отставайте все!” — Крикнула Делайла через плечо. Несмотря на то, что она была самой молодой, она также казалась самой физически крепкой и вела группу с фронта. «Здесь наверняка есть охрана или что-то еще, так что нам нужно быть осторожными.-”»»
Следуя за своим бесстрашным лидером, дети завернули за угол и резко остановились. Поскольку Тим был крупнее, но менее проворен на ногах, он споткнулся о спину Далилы. Но ее превосходящей силы оказалось достаточно, чтобы он отскочил от ее костлявых плеч и упал на задницу.
«Здравствуйте, мистер огр” — сказала Делайла чересчур бодрым голосом. Взгляд Тима резко метнулся вверх. «Приятно познакомиться. Я встречал и других людоедов, но никогда-”»»
«Это все мое удовольствие.” Стоявший перед ними людоед был самым массивным существом, которое когда-либо видел Тим, хотя, надо признать, видел он не так уж много. Высота и ширина людоеда были таковы, что он почти полностью заполнил пятиметровый и трехметровый коридор. Людоед небрежно поправил очки. «Однако, похоже, вы забрели куда-то, куда вам не следует.”»»
Дети переглянулись, нервничая из-за зловещих размеров людоеда перед ними. Но Далила шагнула вперед, и чем дольше она говорила, тем больше ее вынужденный блеск превращался в подлинную уверенность в себе. «О, нет, вы, наверное, не слышали. Нам позволено быть здесь. Мы просто-”»
И снова людоед оборвал Делайлу. «Как неожиданно. Но если вам позволено быть здесь… Полагаю, вам просто нужно передать мне ваше приглашение, и я позволю вам продолжить.”»
Лицо Далилы исказилось. «Я… мы … мы потеряли его. Так-”»
Огр поднял свои необычайно большие руки и хрустнул костяшками пальцев. «Как … неудачно. Тогда я просто должен извиниться за то, что произойдет дальше, но мне были даны очень четкие инструкции о том, как вести себя с незваными гостями.”»
Прежде чем Далила успела ответить, людоед наклонился вперед и поспешил по коридору к группе детей. Он был примерно в десяти метрах дальше по коридору, и его длинные ноги поглотили один из этих метров сразу же, как только он ускорился к группе детей.
Издав коллективный вопль, большинство старших подростков позади Далилы развернулись и убежали. Пока огр тяжело топал по коридору, Тим успел только подняться на ноги, как Далила больно схватила его за запястье и дернула вперед.
«Мы бежим прямо на огра!” — В тревоге закричал Тим. Затем он почувствовал себя глупо, потому что Далила, очевидно, видела это. Как она могла не заметить этого, когда огромное тело людоеда неслось к ним?»
Но Далила неумолимо тянула его вперед. «Позовите духов мха! Давайте посмотрим, кто сильнее, этот Бозо или весь Харон! Иди, иди, иди!”»
«Ты с ума сошел!” Лицо Тима стало очень странным. Огромное тело огра находилось всего в шести метрах от него. С точки зрения инерции, огромного огра было достаточно, чтобы раздавить их полностью в пасту, которая будет распространяться по полу коридора в его кильватере. Каждый шаг сотрясал землю, а поскольку расстояние между ними было совсем небольшим, то и Тима трясло.»
В четырех метрах отсюда…
«Вызовите духов мха!” — Повторила Делайла, на этот раз подчеркивая свое заявление взрывом духов мха из соседних стен и потолка, которые явно откликнулись на ее собственный зов. Очень быстро, быстрее, чем измученный разум Тима успевал за происходящим, эти духи мха собрались вместе, образовав большое изумрудное тело, стоящее позади них.»
Тим вдруг понял, что преследует шестилетнюю девочку и надеется, что она будет вести себя разумно. Он должен был догадаться, как только она разбила их летающий корабль…!
«Тим! — закричала Далила, но на этот раз в ее голосе звучала неподдельная тревога.»
Даже если я идиот, что последовал сюда, я сделал это. А папа всегда говорит, что мужчины должны брать на себя ответственность… Тим дрожал, так как огромный огр был всего в двух метрах от него, но он все еще призывал духов мха. Его душа затрепетала, а затем запела так, что все зеленые существа откликнулись на ее зов.
Действуя инстинктивно, он выпустил в окружающий воздух отчетливую ноту необходимости.
Они накатили волной, причем такой силы, что даже Тим удивился. Изумрудные духи, казалось, сразу же появились из стен, полов и потолков, а также вырвались из ближайших вентиляционных отверстий. Он мысленно потянулся и потянул, и ему показалось, что весь мир закручивается в спираль, чтобы помочь ему. На самом деле, Тим чувствовал, что может чувствовать весь Харон, с ярким любопытством в его сердцевине, которое начало шевелиться на его зов-
Огр был прямо перед ними. Сгустившийся дух мха поднял руку и ударил кулаком вперед. Две силы столкнулись, и потрясенный Тим наблюдал, как сгустившийся дух мха взорвался каскадом яркого света и ничего больше.
Людоед …
Вскрикнув от смеха, Делайла сделала резкий жест рукой. Подергав гаечный ключ, Тим обнаружил, что стоит рядом с ней по другую сторону огра.
«Как мы могли противостоять людоеду, Тим?” — Неодобрительно спросила Делайла, как будто это была его идея-лобовое столкновение. «Лучше просто избегать драки. А теперь быстро! Кухня должна быть как раз там!”»»
Далила указала на ряд обычных дверей. Изумрудные огоньки возбужденно плясали вокруг них, казалось, задаваясь вопросом, что же они вдвоем собираются делать дальше. Тим почти оцепенел. В какой-то момент Далила поменяла хватку, чтобы удобнее было держать его за руку.
Огр все еще громыхал вслед за другими ребятами, и парочка поспешила вперед. Словно по мановению волшебной палочки, двери кухни открылись перед ними… и показалась фигура, которая заставила Тима остановиться.
«Ух… Привет, папа” — слабо сказал Тим.»
Дерек Мосс скрестил руки на груди и нахмурился, глядя на игривые потоки духов мха в воздухе коридора. «Похоже, нам есть о чем поговорить, не так ли?”»
