Военачальник широко улыбнулся. «Не хотите как-нибудь встретиться? На ужин или выпить? Только мы вдвоем?”»
Алана склонила голову набок и принялась ритмично постукивать пальцем по столу, оценивая стоящего перед ней мужчину. Мощный, конечно, но лишенный оригинальности. К тому же слегка неряшливый. «Ты приглашаешь меня на свидание?”»
Усмехнувшись, военачальник кивнул. Они сидели в маленьком кафе на восточной стороне Харона, медленно поедая пирожные, сидя за одним столом. Алана была здесь первой, приехав довольно рано на встречу с другим человеком, когда появился военачальник. Он не был тем, с кем она действительно планировала общаться, пока оставалась в Хароне, но военачальник прошел мимо и поздоровался с Аланой, побуждая ее пригласить его сесть за свой стол. Теперь она задавалась вопросом, было ли это действительно совпадением, что он оказался в том же месте, что и она.
Кроме того, она была слегка разочарована тем, что не сможет получить хоть какую-то информацию о зоне 11, прежде чем прервать этот разговор.
«Не интересуюсь, — коротко ответила Алана, покачав головой. «Кроме того, нам кажется политически опасным быть вовлеченными в романтические отношения. Нет нужды тратить наше время.”»»
Несмотря на ее решительный отказ, улыбка военачальника стала еще шире. «Почему? Ты ведь больше не занимаешь в Доннитоне никакого властного положения, верно? Вы ушли, чтобы продолжить свое собственное путешествие, к которому я испытываю глубокое уважение. Так я думаю-”»
«Кроме того, у меня уже есть партнер, — быстро оборвала его Алана. Не то чтобы военачальник не был очень красивым и обаятельным мужчиной, но она доверяла своим инстинктам. Алана никогда не будет чем-то большим, чем просто отдаленными друзьями с мужчиной, сидящим перед ней. В конце концов, трудно было поверить, что его настоящее имя было военачальник. Это означало, что он намеренно изменил свое имя, чтобы стать военачальником после прибытия системы. Даже с акцентом на фэнтезийные игры, подстегивающие Зону 11, Алана находила это неприятным.»
С другой стороны, трудно спорить, что военачальник-более странное имя, чем Рэндидли гончая…
Наконец, военачальник закатил глаза. «Твой дракон не в счет.”»
«Она бы не согласилась, — сказала Алана с легкой улыбкой. Затем ее взгляд скользнул по входящим и выходящим из кафе. Кроме них, остались только два человека и хозяин. «Но, по правде говоря, я имел в виду Хэнка Говарда. Мы работали вместе, потому что каждая из наших сильных сторон прекрасно компенсирует слабости другой. И я прекрасно знаю, как сильно вы друг друга не любите.”»»
На этот раз улыбка военачальника была более жесткой. «Ваш друг Хэнк Ховард был слишком прямолинеен с моими подчиненными, и я … -”»
«Точно так же, как ты сейчас откровенничаешь со мной?” — Спросила Алана со всей иронией, на которую была способна.»
У военачальника, по крайней мере, хватило порядочности выглядеть искренне задетым этим замечанием. «Это не… ладно, ладно. Просто скажи мне одну вещь, прежде чем я оставлю тебя в покое. И, честно говоря, я смогу сказать, если вы этого не сделаете. Какого человека вы ищете?”»
Алана искренне задумалась над этим вопросом. Потом она усмехнулась и сказала: «Не очень полезный ответ, я знаю, но… кто-то, кто сделает для меня то же, что Татьяна делает для Рэндидли Гончой. Кто-то, кто поймет меня неявно, и сделает все маленькие шаги, которые я слишком отвлекаюсь или занят, чтобы заметить, чтобы достичь своих целей. Кто-то, кто будет заботиться о доме, пока я буду в отъезде, сражаясь с монстрами. Кто-то, кто может смотреть мне в спину с глубоким сочувствием к тому, что я испытываю.”»
Колокольчик на двери зазвенел, когда кто-то открыл ее и вошел в комнату. Военачальник присоединился к легкому смеху Аланы. «Так что в основном вы хотите домохозяйку 1950-х годов. Разве не так поступили бы мы все? Но ни один мужчина не откажется от своей гордости и не сделает этого ради тебя. Ваши ожидания немного смешны-”»
Военачальник остановился, когда вновь прибывший подошел к столу, и больше не двигался. Когда военачальник наконец поднял глаза, Хань Яжу поклонился. «Простите, что я пришел так рано, Мисс Донал. Если понадобится, я могу подождать снаружи, пока вы закончите свои дела.”»
«Вы хорошо рассчитали время: мы только что закончили здесь все дела.” Алана взглянула на военачальника. И на этот раз ангел красной пыли расправил крылья. Несмотря на то, что Алана держала свой образ под контролем, все остальные посетители кафе замерли. Бледное солнце над бесконечной глинистой пустыней казалось миражом в кафе. «Не поднимайте этот вопрос снова. Понимаешь?”»»
Крылья ангела были такими белыми, что на них нельзя было смотреть прямо, не ослепнув. Эта фраза прозвучала с такой силой, что даже Хань Яжу покачнулся на каблуках. Бледнолицый военачальник медленно кивнул и вышел из кафе. Алана выпустила свой образ с легким вздохом. Хотя хозяйка кафе продолжала боязливо оглядываться, она не подошла и не заговорила с Аланой о том, что только что произошло.
Как оказалось, власть в меру — это определенный вид валюты. — Угрюмо подумала Алана. Интересно, что бы подумала женщина, которой я когда-то была, используя мой образ, чтобы запугать других? .. Узнает ли она, кем я стал?..
Сделав вид, что ничего подобного не произошло, Хань Яжу сел за стол. Или, по крайней мере, Алана думала, что он пропустит это мимо ушей, прежде чем усмехнуться. «Я не должен этого признавать, но я рад узнать, что переговоры с зоной 11 шли не очень хорошо. Мы, конечно, с нетерпением ждем возможности иметь с вами дело, Мисс Донал.”»
Алана вежливо улыбнулась. «Конечно, моей целью всегда было сотрудничество с зоной 7. Я верю, что ваша культура зон сделает установление некоторых границ более осуществимым.”»
«Когда речь заходит о чести и понимании, никто не сравнится с нашей славной Республикой” » Хан Яжу склонил голову. Затем он взмахнул рукой и достал стопку документов. «Это то количество земли, которое мы готовы предоставить вам, чтобы основать поселение драконов в зоне 7. Я верю, что вы найдете все, что вам понравится.”»»
Пока Алана читала газеты, ее улыбка стала еще шире.
*****
Роза Кэллоуэй вздохнула и постучала ногтем по планшету, который держала в руках. «Есть ли смысл находиться здесь? Патрули ордена Дучиса настолько обширны, что мы даже не можем видеть Харона отсюда.”»
Эйс неторопливо перебросил свой черный мотоциклетный шлем из одной руки в другую. «В том, чтобы быть здесь, определенно есть смысл. Я знаю, что у тебя нет высшего понимания образов, но разве ты не чувствуешь этого? С каждой секундой, пока Харон остается на месте, в это место просачивается еще немного этого образа. Сила рэндидли дошла до того, что он воздействует на окружающую его местность. Чувствуя эту силу… это помогает мне понять, как мне нужно совершенствоваться.”»
«И все же ты, кажется, считаешь, что бороться с ним-это умная идея, — Роза покачала головой.»
«Я не сражаюсь против него, я помогаю, служа фоном. Посмотри на все это, — Эйс махнула рукой на мирные леса и невысокие холмы между их нынешней позицией и Хароном. Внизу несколько групп шли по низкой дороге, которая вела к ближайшей железнодорожной станции Манатех. «Рэндалл Гончий-призрак основал величайший альянс на Земле со времен системы, чтобы бороться с первой из многих опасных угроз, надвигающихся на нас, и люди уходят от него, чувствуя себя расслабленными. Хотя Рэндалл пытался использовать свою силу, чтобы заставить их почувствовать угрозу, это парадоксальным образом только углубило их непонимание системы; они чувствуют, что всегда могут положиться на него, чтобы спасти их.»»
«Поскольку объяснения самого охотника за привидениями кажутся неэффективными, кто-то другой должен встать на его место и преподать этим людям урок. Он будет пряником, а я-палкой.”»
Роза нацарапала что-то на лежащем перед ней планшете, посмотрела на него и нахмурилась. «Вы снова используете возбуждающую речь. Ты же знаешь, я терпеть не могу, когда ты пытаешься повлиять на меня с помощью навыков. Это тоже бессмысленно. Разве я уже не твой подчиненный?”»
«БА, в данный момент это просто привычка.” Эйс махнул рукой. Затем он сжал эту руку в кулак. «Земля должна выжить. И мы с Рэнди-единственные, кто это видит. Мы единственные, кто готов отправиться туда, чтобы спасти этот мир. Я не подведу его.”»»
На мгновение Роза открыла рот. Она подумала о том, чтобы указать на тот факт, что она наблюдала, как Эйс медленно терял себя из-за комплекса неполноценности, который он чувствовал по отношению к своему бывшему другу. Или она думала о том, как справиться с глубоким одиночеством, растущим в груди эйса, против которого Роза Кэллоуэй была беспомощна с тех пор, как все рухнуло между Роем, Сидни и эйсом много лет назад.
Она подумала о том, чтобы указать на то, что Рэндидли определенно не думал, что они были в этом вместе, и, вероятно, очень бурно отреагировал бы на многие вещи, которые Эйс делал ради «земли».
Но в глубине души Роза разделяла тот же пессимистический взгляд на людей, который довел Эйс до такого состояния; она не верила, что они придут в себя сами. При первой же возможности они продолжат вести эгоистичную борьбу. Поэтому, несмотря на то, что его методы становились все более дикими, Роза закрыла рот и ничего не сказала, Когда Эйс почти лихорадочно посмотрела в сторону Харона.
Ее мысли, вероятно, превратились бы в бурлящую форму депрессии, если бы ее рука быстро не набросала что-то на планшете. Она рефлекторно посмотрела вниз, затем застонала от боли, когда странный знак, вырезанный ее рукой на бумаге, казалось, пронзил ее глаза и проник прямо в душу. Кто-то пользовался их судьбой, и учитывая силу-
— Поспешно крикнула она. «Эйс!”»
«Я чувствую это. Хех. Передай ему привет от меня, — сказал Эйс с удивительной бодростью для человека, готового бросить товарища. Затем все его тело покраснело, и он взорвался волной крови, которая брызнула на камни под ними.»
Роза чуть было не нахмурилась от досады, но тут мир позади, где стоял Эйс, расступился, и когтистая рука протянулась и разорвала воздух с такой силой, что рука розы дернулась, пытаясь поймать навык, который он использовал. Затем последовала немного неловкая пауза, прежде чем очень человеческая форма Рэндидли Призрачного пса вышла через портал и огляделась.
Роза не видела Рэндли гончего уже несколько лет,и он не изменился физически. Но его сила присутствия… почти сразу же для чувств розы, обнаруживших использование скилов, он стал центром мира. Даже просто стоя там, действовала по меньшей мере дюжина мощных пассивных навыков.
Он поджал губы, когда его взгляд остановился на Розе. «Я чувствовал воспоминания существа, так что я … хм. Полагаю, в этом есть смысл. Так это вы с эйсом их забрали?”»
«..- да, — сказала Роза, поднимая подбородок. Сам воздух все еще дрожал от ярости последней атаки когтей, которая промахнулась, и ее сердце бешено колотилось от этой лжи, но Роза отказывалась поддаваться страху. Она перестала отмечать навыки Рэндли; в этом не было никакого смысла. Кроме того, не было никакой причины бросать двух своих спутников под автобус, особенно когда Эйс фактически монополизировал воспоминания для себя. «Кстати, эйс передает тебе привет.”»»
Выражение лица рэндидли сморщилось в мрачное выражение. Его изумрудные глаза ярко горели, несмотря на дневной свет. Его черные волосы беспорядочно падали на голову, но напряженность его личности, казалось, медленно просачивалась наружу и наполняла воздух. Казалось, чем дольше она стояла рядом с ним, тем сильнее ощущала его присутствие. Я понимаю, Эйс, вот почему ты все еще хотел посмотреть на Харона. Потому что вы могли почувствовать это влияние.
Стиснув зубы, Рэндалл покачал головой. «..- значит, у него есть для меня сюрприз, да?”»
К ее удивлению, физического присутствия Рэндли гончего было достаточно, чтобы роза открыла рот и приготовилась рассказать ему об этом почти сразу. А ее рука даже не пошевелилась, так что он не использовал дополнительного навыка. Он просто имеет достаточно силы, чтобы я инстинктивно хотел объяснить ему план…? Он стал еще более чудовищным.
«..- да, — выдавила наконец Роза сквозь стиснутые зубы.»
Прищелкнув языком, Рэндалл-призрак отвернулся и сделал шаг назад через портал. Когда она начала медленно закрываться, он оглянулся через плечо. «Хорошо. Дай ему знать, если он попытается сделать что-нибудь глупое с этими воспоминаниями… У меня для него будет сюрприз.”»
Затем портал закрылся, и Роза рухнула на пол, пытаясь справиться с дыханием.
