Эйс присел на корточки и лениво потер пальцами красно-коричневую глину. Внизу группа из нескольких тысяч человек торопливо углублялась в холмистую местность, которая была настолько же болотистой, насколько и твердой. Скорость убегающей группы быстро замедлялась, поскольку они столкнулись с неблагоприятной местностью. Это, казалось, только подстегнуло их еще быстрее двигаться вперед.
Несмотря на то, что Роза Кэллауэй чувствовала намек на опасность, исходящую от людей внизу, никто не потрудился проверить окружающие холмы на наличие врагов. Они были слишком заняты своим побегом, чтобы беспокоиться.
Роза собралась с духом. И как она и ожидала, понаблюдав некоторое время за потоком тел внизу, Эйс медленно повернулся и улыбнулся ей. Его глаза покраснели от недосыпа и непрекращающейся одержимости. И из-за его странного ночного ритуала слияния с воспоминаниями, которые они получили. «Знаете ли вы, что нужно, чтобы создать злодея?”»
Неужели ты не скажешь мне, что бы я ни ответил? Роза хотела сказать это вслух, но знала, что это только разозлит эйса. Сейчас он был … странно хрупким. Так же, как сейчас Эйс.… все должно было быть устроено определенным образом. Поэтому она просто покачала головой.
Улыбка эйс стала еще шире. «Во-первых, вам нужен герой.”»
«Рэндидли призрак», — мысленно подсказала Роза. Она прекрасно знала об опасной привязанности эйса к своему бывшему другу. Казалось, она ничего не могла с этим поделать. Хотелось надеяться, что после того, как этот план будет завершен, Эйс…
Роза вздохнула про себя. Наверное, я просто надеюсь, что он не умрет…
Пожав плечами, Эйс выпрямился. Затем он поднял руки над головой и переплел пальцы, подняв ладони к небу. «Далее … уникальный и необычный эффект.”»
Надвигающаяся Скала.
«Тогда … и, возможно, именно здесь большинство людей сосредоточивают свое внимание во вред себе, вам нужна мощная сила инаковости. Что-то, что не совсем соответствует логике человеческого мира. Иногда это даже совпадение, когда два нормальных элемента сочетаются неожиданным образом. В данном случае нечто такое, что даже не укладывается в логику Земли, наделенной властью системы.”»
В этом случае жизненная сущность собиралась с образом Страуда, а затем очищалась освобожденным образом крылатого змея. Но даже так… сила образов, которые беспорядочно распространяются по земле, также очень сильна… Действительно ли сущность жизненной крови настолько особенная?
Словно заметив сомнения на лице розы, Эйс усмехнулся. «Вот о чем я говорю. Люди слишком погружаются в детали элемента инаковости. Позвольте заверить вас, что этой суммы будет достаточно.»
«И наконец-то…” Эйс снова посмотрела на группу людей, спешащих вниз. «Тебе нужно открыть дверь. Время, когда герой отвлекается от того, что должно было быть сделано из-за недопонимания или слишком отвлекается на другие дела. Хотя даже я признаю, что эти испорченные захватчики-дело, достойное рассмотрения… но я думаю, что Рэндидли гончая поймет, что позволить этому человеку бежать на свободе-ошибка.”»»
«Неужели он действительно так силен? Проклятый Парагон?” Роза нахмурилась. «Судя по тому, что мы слышали, даже картограф ордена Дучис мог сокрушить его и его войска…”»»
«Орден Дучис… — глаза эйса, казалось, заблестели. «Ни одного из них нельзя недооценивать. То, что вай работает с картами, не означает, что ее изображение не является четким. И эта ситуация с ее рукой… ну, я подозреваю, что Рэндли скоро решит эту проблему.»»
«Но нет, Говард Болтмер не обладает подавляющей властью. И все же его навыки совершенно уникальны. Я предполагаю, что вы в значительной степени подавили свое умение распознавать… но почему бы вам не вытащить свой планшет и не взглянуть на то, что происходит внизу?”»
И снова у Розы не было выбора, кроме как ублажать его. Поэтому она достала блокнот и ручку. Ее пальцы тут же начали чертить на бумаге разные навыки. Чувство Опасности, Физическая Подготовка, Бег, Бесконечные Усилия, Быстрое Восстановление, Прыжок, Чувство Температуры…
Очень быстро перед Розой появилась дюжина базовых навыков. Она продолжала отмечать их, раздраженная тем, что ничто не привлекло ее внимания, а значит, она что-то упустила. Прикусив губу, Роза сосредоточилась и начала более тщательно разбирать внешние волны навыков, исходящие от группы внизу. И очень быстро она обнаружила нечто такое, от чего у нее перехватило дыхание.
«Они… их уровень мастерства настолько слаб…!” Роза несколько раз моргнула. «Я почти не чувствую тех, что выше сотни… и все же им удалось завоевать так много других городов-пузырей…?”»»
«Я не знаю подробностей, но навыки Говарда Болтмера, похоже, связаны с манипуляцией и созиданием на клеточном уровне. По сути, он модифицировал ДНК некоторых своих подчиненных, чтобы позволить им превращаться в частичных монстров с гораздо более высокими характеристиками. Так почему же он сейчас совсем слаб… по сути, он работает с мусором.”»
«Теперь, когда он жив, ты хочешь, чтобы он изменил надвигающуюся скалу, — выдохнула Роза.»
Эйс погрозил ей пальцем. «Не следует ли теперь назвать это надвигающейся плотью? Но да, выражаясь неэлегантно, это так. Кроме того… здесь действует еще один фактор, который поможет в грандиозном создании злодея. Зеркальное отражение.”»
Эйс широко улыбнулась. «Разве у Рэнди теперь нет образа, похожего на яйцо? Ну, у нас тоже есть яйцо. И когда они оба вылупятся… как вы думаете, что будет более мощным?”»
*****
После совещания по поводу эпической опасной зоны большинство членов ордена Дюси и представители различных оперативных групп покинули окутанный туманом остров Рэндидли. Теперь, когда они завершили составление списка Авангарда из 100 человек, который должен был стать первой группой, испытывающей воды эпической опасной зоны, предстояло сделать много подготовительных работ. Силы и припасы уже сейчас перебрасывались в район вокруг озера Аполлон. Гражданские лица, находившиеся поблизости, были оповещены и эвакуированы на случай, если произойдет что-то непредвиденное.
Но Хелен, вместе с Наффуром и Татьяной, осталась после собрания и с беспокойством посмотрела на сидящую фигуру Рэндли.
За все время встречи Рэндидли не проронил ни слова. Еще более тревожным было то, что когда Призрачная гончая двигалась, что случалось нечасто, то с преувеличенной медлительностью.
В какой-то момент Рихтер из зоны 1 задал вопрос непосредственно Рэндидли, но лидер ордена Дучис и создатель Харона не ответил словами. В это время Рэндли сидел с закрытыми глазами. На вопрос Рихтера глаза Рэндидли медленно открылись, открыв яркий изумрудный свет.
Затем его тело задвигалось с ледяной скоростью, когда он поднял голову и просто посмотрел на Рихтера. Возможно, к счастью для орденского Дуче, медленная скорость придавала жесту большую напряженность и весомость. Мужчина побледнел и, возможно, упал бы, если бы уже не сидел в инвалидном кресле. После того, как Рэндалл снова медленно закрыл глаза, Татьяна шагнула вперед и заговорила в неловкой тишине, чтобы продолжить встречу.
Возможно, другим казалось, что Рэндид нашел вопрос Рихтера оскорбительным и не стоящим его времени. Но подчиненные Призрачного пса знали лучше.
Элен пыталась контролировать выражение своего лица, но в итоге, несмотря на все ее усилия, она просто смотрела на Рэнди. «Неужели это действительно так мучительно?.. Разве у вас нет методов, чтобы справиться с этим?!? Вы признанный командир на фронте. Просто идите туда и участвуйте в битве с преисподней, чтобы уничтожить эфирные мины.”»
Рэндли двигался быстрее, чем когда все были на его острове, но он все еще был довольно сдержан. Уголки его рта медленно изогнулись и сдвинулись, когда он посмотрел на Элен. «..существуют методы борьбы с эфирными минами… но это вопрос терпимости к риску. Я проверил это несколькими способами, и все сразу же имеет последствия. Специальный следователь всегда двигается, что бы я ни делал. Лучше просто подождать еще несколько дней и разобраться со всем сразу…»
«Кроме того, боль не так сильна, как ты думаешь.” Рэндалл согнул правую руку, и каждый сустав громко щелкнул. Примерно через десять секунд его лицо постепенно изменилось, он опустил глаза и нахмурился, глядя на свою руку.»
Хелен махнула рукой. «Тогда ладно. Страдайте в тишине. Посмотрим, не все ли мне равно. Я полагаю, что мы просто будем в пути, и вы можете продолжать делать все, что вы здесь делаете, черт возьми…”»
Рэндалл усмехнулся. При этом у него отвисла челюсть, что заставило его остановиться и осторожно вытянуть сустав. Но затем он поднял руку, когда его подчиненные начали отворачиваться, и сказал: «Подождите, у меня есть просьба, прежде чем вы уйдете. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня собрал.”»
«Что это?” — С любопытством спросила Татьяна. Она, казалось, восприняла странное поведение Рэндли спокойно. Хелен просто скрестила руки на груди. Наффур действительно казался слишком измученным, чтобы обращать на это внимание.»
Рэндалл широко улыбнулся, его рот, казалось, сочился наружу, как пролитая жидкость. Честно говоря, его медленные движения начинали казаться Элен довольно жуткими. «Это может показаться странным, но не могли бы вы принести мне немного кукурузного крахмала? И даже очень много.”»
«Сколько это-много?” — Серьезно спросила Татьяна.»
Рэндалл, казалось, думал об этом, постепенно поднимая руку, чтобы потереть подбородок. Весь процесс движения занял почти минуту. «Может, пару полных бочек?..”»
«Просто потому, что тебе нужно двигаться медленно, это не значит, что ты думаешь медленно, — огрызнулась Хелен на Рэнди.»
В течение тридцати секунд его глаза так весело блестели, что Элен захотелось ударить его по лицу. Потом он хихикнул, долго и тихо. «На самом деле… Мне нужно двигаться медленно прямо сейчас. Все дело в имидже. Я снизил частоту сердечных сокращений примерно до двух-трех раз в минуту, и я медленно снижаю свои движения, устанавливая базовую линию… так что, когда я снова ускорю частоту сердечных сокращений, все ускорится.”»
«Неужели боль действительно так сильна?” — Тихо спросил наффур.»
Рэндалл отчаянно заломил руки. Его локти опустились, а ладони постепенно поднялись вверх. Только через десять секунд Хелен поняла, что он поднял руки вверх. Затем он медленно оглядел всех троих, его голова вращалась, как жернов. «Почему никто не верит мне, когда я говорю, что боль поддается лечению?!?”»
«Может быть, если бы ты был честен с болью, мы бы тебе поверили” — проворчала Хелен.»
Рэндалл мягко взглянул на Хелен. Поначалу она была полна решимости выдержать его взгляд, но очень скоро зловещая тяжесть вокруг начала проникать в ее сознание. Через несколько минут Хелен уже скрипела зубами. Не прошло и пяти минут, как она фыркнула и отвернулась. «Тогда ладно, неважно.”»
Трое подчиненных молча поплыли обратно к Харону.
Наффур и Татьяна то и дело бросали взгляды в сторону Хелен, но не собирались подходить к ней раньше, чем она будет готова.
И за это Хелен была ему благодарна. Выражение ее лица смягчилось, она обернулась и посмотрела через плечо на плавучий остров, окутанный серебристым туманом. Кобальтовые молнии периодически змеились вокруг острова. Поколебавшись, Хелен заговорила: «Ты действительно думаешь что он-”»
БОООООООООООМ!
Возможно, из-за того, что они были так близко, шум был особенно резким. Выражение лица Хелен быстро посуровело. «КАКОГО ЧЕРТА ОН ТАМ ДЕЛАЕТ?!!!”»
Она поклялась себе, что если шум не прекратится сегодня ночью, то она поднимется туда и посмотрит, насколько хорошо его медленные движения справляются с ударом копья.
