Надев фартук, Рой прошелся по скромному интерьеру своего дома. Деревянные стены были крепкими, а пол устилал темно-синий ковер. У стены, рядом с книжной полкой, стоял холодильник. В этом совершенно нормальном доме руки Роя были объяты пламенем, сплетая воедино мастерство, пока он шел к двери и толкал ее.
Его пылающая ладонь оставила на двери обугленную часть в форме ладони. Выйдя на улицу, он поднял голову и сверкнул глазами. На несколько секунд человеческая иллюзия, которую он поддерживал, исчезла, и некромантический дьявол, которым он был на самом деле, просиял. Он ткнул пальцем,и у основания кучи дубовых бревен вспыхнуло пламя. Через несколько секунд огонь радостно потрескивал, превращая все в пепел.
Но этого недостаточно…
Рой резко шагнул вперед, рассекая пространство между ними. Он подошел к другому дубу, и его руки сжались в коготки. В каждой руке по мерцающему призрачному топору. Он быстро рубил направо и налево руками, которые держали его коварно мощный образ. Дерево никак не реагировало на его быстрые движения; на самом деле это было совершенно нормальное дерево. Через секунду он был срублен и расколот на несколько бревен. Она была непоправимо сломана.
Большинство этих поленьев были отложены в сторону, но Рой подбросил их в разгорающийся костер. Это согрело его замерзшее сердце, когда он увидел, что его огонь становится больше
Поправив одежду после лихорадочных движений, Рой спокойно направился к черному котлу, стоявшему рядом с деревянным домом, который он построил. С почти благоговейным выражением лица он осторожно вынес оборудование. Его руки дрожали, когда он собрал вертел и повесил большой черный котел над пламенем. Обычный серый дым поднимался вверх, образуя в небе быстро рассеивающийся сигнал.
Лицо Роя напряглось, когда он посмотрел на этот столб дыма. «При таких темпах … мой план раскроется раньше времени…” Его лицо исказила дьявольская усмешка. «Я полагаю, что нет другого выбора, кроме как двигаться вверх по шкале времени.”»»
Сказав это, Рой пришел в движение. Он с силой распахнул деревянную дверь своего дома, торопясь войти внутрь. Затем его руки снова превратились в размытые топоры, режущие и рубящие ингредиенты, которые он уже приготовил и разложил на столе. В конце концов стол превратился в груду бесполезных досок, которые рухнули на пол, но Рой, не обращая внимания на раненого, смахнул все со стола и повернулся, чтобы вернуться к котлу.
Порядок, в котором все должно быть приготовлено для этого ритуала, был очень точным, но у Роя не было времени на тонкости церемонии. В его сознании черный котел превратился в зловещую пасть, которая пожирала ингредиенты оптом, не оставляя после себя ничего, кроме крошек. Жидкость в котле становилась все более мутной.
Широко улыбнувшись, Рой подбросил дров в огонь. Когда жар достигал той точки, которая ему нравилась, он доставал холодную железную ложку и размешивал смесь. Рой с большим удовольствием почувствовал, как наспех нарезанные куски стучат по его инструменту. «Скоро… скоро…”»
Но как только он это произнес, лицо Роя исказилось от ужаса. По горизонту промелькнуло пятно, быстро приближаясь к его позиции. Рой отполз назад, но это пятно появилось раньше, чем он успел вырваться из его когтей.
БУУУУУУМ!
Земля затрещала и затряслась, когда волна пыли вырвалась наружу из точки удара. Он был достаточно далеко, чтобы огонь продолжал гореть, но пламя колебалось, и жидкость внутри котла плескалась взад и вперед.
Невия выпрямилась и отряхнулась. Потом посмотрела на Роя и одарила его обаятельной улыбкой. «Ты уже поужинал, Гун?”»
Рой отшатнулся назад, его трясло от страха. Стиснув зубы, гордость заставила Роя остановиться и выпрямиться. Даже если его ждало жестокое наказание, Рой отказывался от него отступать. «Я… нет, Невеа… Я еще не закончил вовремя. Этому нет оправдания.”»
Невия закатила глаза и подошла к кипящему котлу. «Ты опять рассказываешь себе одну из своих странных историй? Надеюсь, вы понимаете, что никогда не сможете установить подлинную связь, если откажетесь быть честными с собой и другими людьми.”»
И снова Рою ничего не оставалось, как терпеть слова Невеи. Он не осмелился возразить ей, учитывая, что она контролировала его жизнь и смерть. И нынешнее состояние его существования было шатким-
«О! Это очень хорошо.” Невия прервала его размышления, сунув один из своих длинных пальцев в суп и попробовав его на вкус. Ее лицо прояснилось еще больше, и она помахала рукой Рою. «Ну, что бы ты там ни думал, принеси тарелки, ладно? Я не могу есть его горстями.”»»
И снова Роя охватила паника. «Нет, Невеа, она еще не закончила готовить! Если вы съедите его рано, то какой-то аромат-”»
«Разве это не прекрасно?” — Спросила невия, быстро доказывая, что ее предыдущее утверждение неверно, протянув руку к котлу и вытащив горсть супа, который она беспорядочно запихнула в рот.»
Рой мог только упасть на колени, дрожа всем телом. «Ароматизатор…”»
«Не будь таким мелодраматичным. И принеси эти тарелки.” Невия усмехнулась, продолжая вдыхать только частично приготовленный суп.»
Вздохнув, Рой вошел в свой дом. Он обошел вокруг стола, который был изрублен на куски. Он принес им тарелки, ложки и сервировочный черпак. Вскоре Невия начала беспорядочно прихлебывать с края своей тарелки, прежде чем подать себе вторую порцию. Рой ел свой суп гораздо более спокойно, вздрагивая каждый раз, когда Невия смотрела на него.
К концу ужина Невия была так раздражена его реакцией на нее, что швырнула свою тарелку, все еще наполовину полную супа, в Роя. Она ударила его по голове и разбилась вдребезги, заставив споткнуться. Он уронил свою тарелку, которая тоже разбилась вдребезги.
Невия покачала головой. «Я пытаюсь помочь тебе, ты же знаешь. Было бы легче, если бы ты не был так полон страха. Не по отношению ко мне, конечно; тебе нужно перестать так бояться себя.”»
Затем Невия ушла, оставив Роя сидеть с супом, размазанным по лицу. Остывающая смесь капала с его волос на рубашку, пока он сидел и смотрел ей вслед. А когда она ушла, выражение лица Роя изменилось. От страха она превратилась в обиду и горечь. Убедившись, что она ушла, он сжал губы и сплюнул на землю рядом с собой.
Не было никакого смысла продолжать свой внутренний рассказ без слушателей. На самом деле это лишь продемонстрировало бы, насколько это ложь.
Затем, ступая гораздо тяжелее, чем тогда, когда он вышел из своей каюты и развел огонь, он вошел внутрь и тщательно умылся.
«Правда, а?..” Рой вздохнул, выжимая полотенцем из волос картофель, морковь и лук. У него не было зеркала в наспех сделанном доме, но он махнул рукой и наколдовал его. Рой посмотрел на свое отражение, демонстрируя иллюзию героического человека, которым он когда-то был. Он был средних лет, но привлекательный, с обаятельной улыбкой. Густые каштановые волосы обрамляли его лицо. Он был героем.»
Затем иллюзия исчезла, и Рой уставился на то, кем он был на самом деле. Скелет с горящими глазами. Бессмертный Герой. Мерзость, которая заглянула за грань этой жизни и была навечно изуродована тем, что он там нашел.
Но даже это было прекрасно. Это была третья вспышка, которая послала волны паники в сердце Роя. Взглянув в зеркало, Рой увидел себя прежним человеком. Волосы у него были жирные. Его глаза были тусклыми. Его конечности были слабы, а живот дряблым. Это был тот самый человек, который работал в страховой компании по вводу данных. Он был человеком, который бежал от самого себя с появлением системы, ища новую жизнь.
Рой быстро отвел взгляд. Затем он крепко зажмурился. Я ненавижу это. Я ненавижу себя такой, какой была раньше. Так почему же? ..
Частью проблемы была Невия, которая оставалась здесь и заставляла его выполнять черную работу и играть с ней в дом, когда она не изучала гравюры или не помогала Рэндиду охотиться за привидениями. Ее уважительное отношение к нему было странным для Роя, но в конечном счете он мог бы справиться с этим, планируя побег и месть. Именно это он и собирался сделать в самом начале.
Так продолжалось до следующего дня после дня рождения Рэндидли Гогхаунда, когда Рой получил свои третьи роды: уныние нормальной жизни.
Это должно было быть легко. Поначалу Рой был ошеломлен тем, насколько простой оказалась его новая работа. Как герой, труды были источником его силы. Каждая работа, которую он успешно выполнял, увеличивала его силу и способности с большим отрывом. Именно так функционировал класс героев.
Его первыми родами были умирание, которое, очевидно, оказало на него глубокое воздействие. Его второй труд был подвергнут пыткам со стороны правителя лягушачьего мира. И теперь его третья задача состояла в том, чтобы жить… нормально, хотя бы какое-то время.
Поэтому Рой сказал себе, что он может это сделать. Поскольку он все равно был захвачен Невеей, он отложит свои планы побега и просто будет жить. И когда он завершит эту работу, то сможет использовать свою вновь обретенную силу, чтобы сбежать.
Очень быстро воспоминания настигли Роя. Мгновения необъяснимого страха лишали его возможности двигаться, когда он не испытывал острой необходимости что-либо делать. И все же он не был идиотом. Он знал, что этот труд увеличит его умственные силы. Его образы, когда он, наконец, сможет вырваться из нормальной жизни, будут намного сильнее.
Но постепенно его охватила паника. Что, если он никогда не избежит нормальной жизни? Что, если он медленно возвращается к тому, кем был раньше? Что, если все происходящее до сих пор было сном?
Нормальность начала возвращаться и к нему. Впервые с тех пор, как умер Рой, он почувствовал удушающую тяжесть депрессии. Если бы Невия не командовала им, Рой, возможно, даже не двигался бы днем.
И Рой мог попытаться сбежать, но это означало бы, что он не сможет завершить роды. И это … казалось, что это повлечет за собой последствия. Поэтому Рой хотел завершить его-
«Я… — у Роя пересохло во рту. Ну, это было очевидно сухо, он был скелетом. И все же он не мог заставить себя даже слюну заговорить. Он просто тупо уставился на свое отражение. Затем он взмахнул рукой, и зеркало разбилось вдребезги.»
Даже тайная тьма, которую Рой все еще хранил в своем теле, остаток умирания и переживания того, что система припасла для всех, кого она могла постичь, была подавлена тяжестью того, что он был нормальным. Эта ужасная правда, та самая, что заставила Роя попытаться остановить продвижение Земли через систему, больше не вызывала у него пену у рта. Это была чистая правда.
Потому что нормальный Рой чувствовал себя бессильным. Какой смысл вообще что-то делать? И ничего не изменится. Его предыдущие действия были детской истерикой-
«Трахать…” — Прошептал Рой. Затем он передвинулся и подошел к полке вдоль стены. После долгих колебаний он вынул из своего межпространственного кольца листок бумаги и начал писать письмо.»
*****
Когда Октавиус Шрайк получил сообщение Рэндидли, лицо его исказилось от ярости. В послании явно ничего не говорилось, но Октавиус уже давно имел дело с Рэндом. Тот факт, что то, что он сделал, заставило Призрачного пса достаточно нервничать, чтобы протянуть руку, был плохим знаком.
Итак, Октавиус сидел за своим столом и ждал неизбежного удара молотка. Прошел час, потом еще два. И к его удивлению, не было никакой обратной связи от системы. Что бы там ни случилось, оно не требовало уведомления.
Около пяти часов вечера Октавий Шрайк начал понемногу успокаиваться. Он получил сообщение от друга в Нексусе, которое заставило его прыгнуть. Но когда он увидел, что дело вовсе не в Рэндидли Гоготхаунде, Октавиус быстро расслабился.
Но потом Октавий прочел сообщение. Молот пришел из совершенно неожиданного источника. Его глаза расширились. «Боже милостивый…”»
