Дерек Мосс неловко кашлянул и был встречен почти абсолютной тишиной. Казалось, что никто даже не дышит. Группа из пятидесяти человек, стоявшая перед ним, смотрела на него с серьезным выражением лица и не дышала.
У него возникло желание протянуть руку и потереть затылок, но он подавил его. Потому что в каком-то смысле он мог понять, почему они так разрываются от удивления и желания. В их глазах Дерек увидел искру честолюбия. Все это были люди, недавно освобожденные из города-пузыря, расположенного недалеко от обугленных пограничных земель, которые починил призрачный пес. Всего несколько часов назад они увидели, какой гнетущей силой может обладать могущественный образ.
Несмотря на все различия в управлении в городах-пузырях, одно оставалось неизменным: стремление к власти.
Возможно, из-за хаотической энергии в районе «экватора» монстры были особенно сильны. Несмотря на приказ, что войска Дуче двигались так быстро, как только могли, атака уже началась. Когда титаническая форма Харона обосновалась рядом с городом-пузырем, орда монстров уже прорвалась через внешний периметр города и уничтожала население.
Как претендент на орден Дучиса, Дерек был частью первой волны ответчиков, отправившихся в город. В то время как Хелен и Аякс прокладывали путь вперед, Дерек воспользовался способностью своего класса вырубать большие группы и очень публично уничтожать улицы, которые были переполнены монстрами. Изумрудные бомбы маны очищали несколько метров монстров с каждым движением. Он был бомбардиром священной рощи, и, защищая чужую жизнь, его образ буквально пылал убежденностью.
В конце концов, Дерек не расслаблялся с тех пор, как прибыл в Харон; каждый день был спаррингом или тренировкой образа, или просто ментальной пыткой, чтобы укрепить свою волю. Окруженный таким количеством людей, которые могли подавить его своим образом, Дерек полностью отдался собственному росту.
И это окупалось.
После этого Дерек был несколько смущен, обнаружив, что в то время как другие члены Ордена Дюцис позаботились о более опасных целях в Орде монстров, Дерек был тем, о ком население шепталось в благоговейном страхе.
Наффуру все это показалось забавным. «Действительно? Слава Богу, в последнее время я слишком часто принимаю Харона. Почему бы тебе не взять на себя ответственность за этот город?”»
«Но… На самом деле я не знал… Хелен и Аякс… — Дерек заколебался.»
Заметив нерешительность на лице Дерека, Наффур посерьезнел. «Мистер Мосс, вы помогли этим людям или нет? Это может показаться странным, но именно поэтому был сделан заказ Дучису. Сделать так, чтобы у обычных людей была возможность вырасти в собственную силу. За это мы в равной мере заслужили благоговение и гнев. Если вы хотите стать истинным членом Ордена Дюси, вам нужно будет уметь справляться и с тем, и с другим. Пусть ни то, ни другое не повлияет на вашу решимость. Знай только, что важно то, что мы делаем.”»
Это привлекло внимание Дерека. Он смотрел на Наффура так долго, что молодой человек начал ерзать. «Что это?”»
«Нет… — медленно произнес Дерек. Услышав слова Наффура, он почувствовал себя еще более не в своей тарелке, чем раньше. Но это также переосмыслило проблему; Дерек не пытался наслаждаться благодарностью людей, он говорил перед ними, чтобы обеспечить истину. Он просто делал свою работу. «Вы стали удивительно красноречивы, произнося все эти речи. Это действительно впечатляет.”»»
Наффур пожал плечами. «Все-это умение. Практика делает вас лучше. Удачи вам в вашей практике, Мистер Мосс.”»
Итак, Дерек теперь стоял перед пятьюдесятью или около того людьми, которых организации Харона определили как очень талантливых и готовых переехать в движущийся город. У некоторых из них были редкие седые волосы, а одна пара близнецов, по мнению Дерека, была не старше пятнадцати. Но все собравшиеся смотрели на Дерека Мосса тяжелым, испытующим взглядом.
Они молча ждали, когда он начнет.
Прочистив горло, Дерек Мосс начал говорить. «Я буду краток. Всех вас пригласили остаться на Хароне. Я ни в малейшей степени не преувеличиваю, говоря, что это самый уникальный город в мире, которым управляет самый могущественный человек: Рэндидли гончая. Я не буду сейчас много говорить о нем. Если тебе любопытно, поспрашивай Харона, и ты многое узнаешь. На данный момент город, который он создал, должен быть достаточным доказательством того, на что он способен.»
«Я призываю вас принять наше приглашение присоединиться к городу призрачных псов. Если вы это сделаете, то у вас будет три месяца тренировок. Это будет ад. Это, по всей вероятности, будет причиной того, что вы выживете в будущем.»
«Но знайте, что ваши приглашения приходят не бесплатно. Чтобы процветать в городе Харон, нужны три вещи. Вам нужен дух, чтобы расти, чтобы противостоять всем вызовам, которые ставит перед вами мир. Вам понадобится решимость, чтобы никогда не отворачиваться от истины. И, наконец, вам понадобится чувство долга.»
«Придя на Харон, вы принимаете определенную роль. Роль в улучшении мира. Роль одного из авангардов в следующий раз, когда город будет захвачен монстрами. Если вы не видите, как делаете это … тогда не беспокойтесь. Не трать понапрасну наше время. Вот и все.”»
Дерек спустился с трибуны, чувствуя, что группа людей продолжает наблюдать за ним своими напряженными взглядами, когда он вышел из маленькой аудитории и направился в заднюю часть зала. Выйдя из толпы, Дерек впервые заметил, что у него сильно вспотели руки.
Наффур ждал его на заднем дворе, ухмыляясь. «Ты забыл упомянуть образы. Но в остальном-отличная первая попытка. Коротко и по существу.”»
Дереку Моссу не понравилось, как Наффур сказал «первая попытка».
*****
Рэндалл твердо решил никогда в будущем не недооценивать Татьяну. Ее способность жонглировать тысячами мирских проблем, с которыми Харон столкнулся всего за неделю, была ясно видна, когда Татьяна теперь свалила все эти проблемы к ногам Рэндидли. Перечитывая пачку бумаг, предоставленных Татьяной, Рэндидли узнал гораздо больше, чем когда-либо хотел, о спекуляции землей, о растущем соперничестве между металлообрабатывающей и чистящей промышленностями, об обиде на людоедов за то, что они занимают больше места, о критической нехватке персонала, готового записаться в качестве учителей и инструкторов для молодежи Харона, о внезапном всплеске рождаемости, вызвавшем спрос на педиатров, и о все более громких призывах к предсказуемому графику поездок для Харона.
А потом пришло довольно неприятное осознание того, что эти проблемы не были простыми. Причина, по которой они появились на этой неделе, заключалась в том, что они появлялись каждую неделю.
Тем не менее, как очень лаконично резюмировала Татьяна в своем итоговом докладе, все эти вопросы можно было бы решить относительно быстро при росте одного ресурса-пространства. Поэтому Татьяна порекомендовала Рэндаллу принять меры, чтобы как можно скорее реализовать свой план по продаже плавучих островов, имитирующих его собственный.
На этом, разумеется, отчет Татьяны и закончился. Когда он посмотрел на бумаги в своей руке, у него было задумчивое выражение лица. Обычно Татьяна включала рекомендации о том, как действовать дальше, в конце докладов. Но в данном случае она оставила все проблемы у ног Рэндли. Как правило, увеличение пространства было решением, но дьявол всегда был в деталях.
Как распределить пространство, кому оно принадлежит-все это были открытые вопросы.
Рэндалл нервно хрустнул костяшками пальцев правой руки. «Наверное, самое время вести себя как основатель Харона, а?..”»
Конечно, когда Рэндалл начал думать о том, как лучше всего решить проблемы, преследующие Харона, создав дополнительные плавучие острова, он пришел к пониманию, которое заставило его сердце замереть. Его плавучий остров и другие острова, которые он теперь планировал построить, были выгравированы с использованием принципов преисподней. Это было причиной того, что духи превратились в духов лунного света, что было меньше описанием и больше просто мимолетным сходством, которым они обладали.
Что еще более мучительно, капитан из бригады Ксирта теперь собрал довольно роскошный шатер в центре острова, который летел из-за нижних принципов. Довольно осторожно Рэндид бросил взгляд в сторону упомянутой палатки. Тяжелая темно-бордовая ткань придавала всему этому немного зловещее ощущение, усугубляемое небольшим количеством дыма, который выходил из-под полога палатки.
Похоже, мне все еще нужно узнать больше о создании зловещей, злой островной атмосферы. Эта палатка выглядит так, как будто она принадлежит этому тенистому убежищу… Рэндидли закатил глаза, а затем сосредоточился на проблеме использования преисподней. Судя по тому, что капитан Квилл сейчас спокойно сидел в своей палатке на вершине острова, возможно, нижние принципы, содержащиеся в гравюре, не были важны. В этот момент фактическая энергия в значительной степени трансформировалась в энергию лунного света в любом случае.
..или, может быть, именно поэтому капитан Квилл назвал остров интересным… Рэндид тупо пожевал губу, а потом пожал плечами. Трудно сказать, о чем думал дымчатый человек; казалось, он обладал двумя разными личностями. Ну, в любом случае, сейчас Рэндалл мог планировать свое расширение и ждать, пока бригада Ксирта уйдет, прежде чем создавать дополнительные плавучие острова. Даже если проблемы были неотложными, Рэндалл мог сказать по отчету Татьяны, что они не требуют немедленного решения.
Так что Рэндидли начал думать о том, как решить тонкости проблем, которые представила Татьяна. По его мнению, одна из них была гораздо важнее других: проблема получения талантливых инструкторов, которые могли бы тренировать молодость Харона. С точки зрения долгосрочного роста Харона, ничто не было более важным, чем создание надежного метода производства способных молодых людей.
И честно говоря, первая мысль Рэндидли не была особенно творческой, но он нашел ее довольно уместной. То есть нашел себе школу. Или, скорее, в данном случае, Академия Харона.
Вероятно, потребуется очень большой остров, чтобы разместить целую академию, особенно потому, что крючком, который Рэндидли планировал использовать, чтобы привлечь учителей, была проблема жилья. Если бы часть Академии была достаточно престижным жильем, предназначенным для профессорско-преподавательского состава, это заставило бы некоторых из наиболее нерешительных людей согласиться преподавать.
Конечно, мысли Рэндидли были сосредоточены не на экономических проблемах, а на том, что казалось ему забавным: создание огромного, похожего на лабиринт спортивного зала в джунглях под Академией Харона. Это будет место, где дети смогут играть и оттачивать свои физические навыки.
В детстве Рэндидли обожал игровые площадки в заведениях быстрого питания, но они быстро потеряли свою привлекательность, когда он стал больше и способнее. Но если бы он мог создать область, достойную восхождения и изучения ниже Академии…
Все дремлющие таланты, которые Рэндидли заработал со времен своей учебы на инженера, медленно пробуждались, когда Рэндидли бросался к этой задаче. К тому же Рэндаллу не нужно было особенно беспокоиться о материальных ограничениях или электропроводке; теперь он мог пользоваться гравировкой, чтобы подпитывать свое воображение. До тех пор, пока он связывался с Венди и заставлял ее заводить меньший источник энергии для острова, Рэндидли мог заполнить интерьер загадками и ловушками, которые делали путешествие к центру его огромного спортивного зала джунглей почти невозможным.
Татьяна предусмотрительно снабдила его вдобавок к своим отчетам достаточным количеством бумаги и ручек, и Рэндидли приступила к работе с убийственной сосредоточенностью. Какая-то его часть понимала, что он делает это не самым эффективным образом, но Рэндидли уже почуял запах интересного проекта. Успокаивающее ощущение того, что дело стоит того, чтобы его выполнить, заставляло Рэндалла совершенно потерять счет времени.
Без всяких оговорок он погрузился в разработку первого уровня своей подземной головоломки. Рэндалл предположил, что для начала он должен держать головоломки довольно простыми. Кроме того, он сделал первый уровень тесным и тесным, так что детям не очень-то хотелось там торчать. Нет, должен быть соблазн углубиться еще глубже…
Поздравляю! Ваш навык инженерной смекалки (R) вырос до 155-го уровня!
…
Поздравляю! Ваш навык опытной изобретательности Создателя (а) вырос до 108-го уровня!
Поздравляю! Ваш навык инженерной смекалки (R) вырос до 174-го уровня!
Рэндалл израсходовал бумагу, предоставленную Татьяной, гораздо быстрее, чем он ожидал. Но он предположил, что это было потому, что у него был внезапный прилив вдохновения, который заставил его переделать всю свою предыдущую работу, постепенно позволяя ему улучшить форму первого уровня.
Но стоило только проверить его абсолютное время, чтобы понять, что он работал почти тринадцать часов, даже не замечая течения времени. В животе у него заурчало.
Криво усмехнувшись, Рэндалл пообещал в будущем лучше следить за временем. Он бросил взгляд на палатку. Дым продолжал неуклонно подниматься наружу. Если он проводил так много времени за работой, то, вероятно, очистка бригады Ксирта шла хорошо.
А это означало, что скоро у него появится возможность проверить свои идеи. Рэндалл быстро вернулся к работе.
