Рэндалл отвернулся от беспорядочных каракулей на слоях планов академии, лежащих перед ним, и нахмурился, глядя на только что полученное сообщение. Затем он посмотрел вниз на планы, которые корректировал. Рэндидли только что вернулся после того, как высадил Далилу и Тима в своем Альфа-космосе, и планировал использовать утро для решения предварительного списка проблем, которые возникли у Венди с его проектами. И для «предварительного» списка это, конечно, было… всеобъемлюще, на взгляд Рэндли.
Даже если он прекрасно разрешил все ее проблемы, эта цель-решить каждый вопрос за одно утро-была, вероятно, весьма оптимистичной. Венди была … чрезвычайно требовательна в своих требованиях к планам. Она помогла бы Рэндли собрать целое, но отказывалась тратить время на разработку «тривиальных деталей». А это означало, что Рэндидли придется потратить немало времени на то, чтобы привести свои планы в удовлетворительную форму.
Несмотря на важность задачи, послание уже отвлекло его внимание. Нет смысла заставлять его сейчас.
Если Октавиус не ответит в ближайшие несколько дней, мне просто нужно будет поиздеваться над ним, пока он не даст мне окончательного ответа, есть ли опасность в использовании подземелий. Рэндалл нервно разминал правую руку, выходя из своего рабочего домика. Более сосредоточенным взмахом руки он оттолкнул лунных духов, окружавших его остров, и открыл ясный свет раннего утра вокруг себя. Несмотря на холод, небо было ясным и голубым.
Свет отражался от снежной пыли на окружающих холмах и создавал ауру незыблемости на земле, над которой проходил блуждающий город. Харон проследовал к границе пограничных земель и теперь пересекал южную часть зон, направляясь к фруктовому саду. Скорее всего, они прибудут туда около полудня.
Рэндалл отвернулся от яркого света безупречного утра; послание все еще занимало его внимание. Это было короткое сообщение с просьбой о его присутствии на обеде через несколько дней. Рэндалл почесал шею. Отправителем была Лира.
По правде говоря, у Рэндидли было достаточно мотивации, чтобы поговорить с лирой после ее опыта с Кааном Свакком. Он просто постоянно находил отговорки, чтобы не протягивать руку помощи. И, честно говоря, у него уже было так много дел, что дополнительная эмоциональная суматоха этой встречи казалась проблемой, с которой он не должен был утруждать себя. Во многих отношениях лира и его отношения прекратились после того, как он создал для нее класс. Или, по крайней мере, так было с точки зрения Рэндли.
Судя по обрамлению сообщения, она не разделяла его чувств по этому поводу.
Но у нее наверняка есть какая-то информация о Каане Свакке. После того, как борьба с бывшим следователем по особым делам была трудной, Рэндидли знал, что лучше не оставлять камня на камне. Кроме того, она могла бы дать ему некоторую ценную информацию о путях Нексуса после того, как видела, как Каан использовал их так долго. И все же…
Я предпочел бы получить известие от Октавиуса до этого… Время в подземелье было бы хорошим буфером для закрепления моего текущего состояния… — Угрюмо подумал Рэндалл, понимая, что ищет другой способ отсрочки. Затем, поскольку он так много думал об этом, Рэндалл послал Октавиусу напоминание о ситуации в Нексусе. Но он специально заявил, что хотел бы узнать мнение Октавия об опасностях подземелий как можно скорее.
Тем временем Рэндалл открыл меню своего пути, чтобы нажиться на своей добыче. Конфронтация с Кааном Свакком была чрезвычайно плодотворной; в сочетании с неизрасходованными ПП, которые он ранее имел, Рэндидли теперь накопил 1114 ПП, которые он мог потратить. Это была значительная сумма. Даже учитывая высокую стоимость некоторых из его путей, у Рэндидли был выбор между завершением одного из больших путей или даже нескольких меньших путей, доступных ему.
«Хех, это просто вопрос выбора того, что делать…” Рэндидли неловко заговорил в воздух и почесал щеку, пока подбирал список дорожек. Честно говоря, эта штука стала почти слишком массивной, поскольку он накопил различные варианты в своем путешествии по системе. Но он предположил, что большинство списков людей были такими же длинными, если не больше; по крайней мере, у него была возможность генерировать много PP, чтобы преследовать собранные пути.»
Вместе они представляли собой довольно плотную массу текста, вопросительных знаков и цифр.
Друг человечества 0/100, мантия покровителя 0/500, эфирная конвергенция II ???, колокол рока звонит 0/600, пепел Улаата, покровитель пепла 0/1000, Орден Дюцис: купель руководства ???, Факел человечества 0/500, несение учителя ???, Кукловод 0/100, невосприимчивость к боли I 0/250, Тесак Мирового Древа ?????, Слабость Мирового Древа 0/500, нечистая совесть I 0/100, Пэр зловещего двора I 0/600, руки ремесленника 0/???, пепел Иллима, ребенок выше среднего 0/5000, пламя, сжигающее воспоминания 0/????, исход, ужас 0/1000, Генезис, рассматриваемый 0/1000, Образное сотрудничество I 0/100, утончение тела I 0/???, борьба химеры II 0/???, мастерство копья III 0/200, тайны огненного Изумрудного вальса 0/???, неистовый Жар I 0/??, Властелин насилия I 0/1000, тело за пределами системы 0/???, Жажда смерти III 0/3, погоня за алхимией 0/750, рост чудовища 0/1000, слабость мрачной химеры 0/500, слабость мертворожденного Феникса 0/500, большая визуализация 0/???, тень за порогом 0/???
Первая и самая очевидная вещь, которую заметил Рэндидли, была перемена в Deathwish: он стал Deathwish III. Мрачно усмехнувшись, он отодвинул эту тропу в сторону; еще один вопрос он прибережет для себя, когда отправится в Нексус.
Список был довольно внушительным, но Рэндалл быстро начал устранять дюжину путей из спора, как только увидел их знакомые названия. Хотя он думал, что закончить все было бы самым приятным, жизнь не была создана для такого рода методов. Было много привлекательных вариантов, но если Рэндидли не сосредоточится, даже он не сможет достичь своих главных целей.
Сильно сокращенный список оказался комбинацией заманчивых предыдущих вариантов и нескольких новых, которые привлекли внимание Рэндли.
Эфирная конвергенция II ???, колокол судьбы звонит 0/600, пепел Улаата, покровитель ясеня 0/1000, колун Мирового Древа ???, Слабость Мирового Древа 0/500, пепел Иллима, ребенок выше среднего 0/5000, пламя, сжигающее воспоминания 0/???, исход, ужас 0/1000, Генезис, рассматриваемое 0/1000, сотрудничество образов I 0/100, утончение тела I 0/???, борьба химеры II 0/???, владение копьем III 0/200, Властелин насилия I 0/1000, тело за пределами системы 0/???, рост чудовища 0/1000, слабость мрачной химеры 0/500, слабость мертворожденного Феникса 0/500, Большая визуализация 0/???, тень за порогом 0/???
Проблема заключалась в том, сколько путей привлекало Рэндалла. В конце концов, он сократил список путей только наполовину. Возможно, это было своего рода любопытство, которое удерживало их в споре в течение первого раунда сокращений, но у него все еще было слишком много вариантов, чтобы серьезно рассмотреть любой из них. Поэтому он начал исключать другие пути.
Самыми легкими для удаления были пути, относящиеся к определенному изображению, и два пути пепла. Или, по крайней мере, Рэндалл изначально хотел отказаться от таких вариантов. И Рэндидли был только рад отложить на время пути слабости, включая два недавно появившихся пути для мрачной химеры и мертворожденного Феникса.
Но что было несколько разочаровывающим, так это Пути, которые, казалось, были связаны с одним изображением, но только в целом. И рост чудовища, и тень за порогом казались мощными, но обладали четкими связями с определенными образами. Возможно, из-за недавности их прибытия, Рэндалл предположил, что они относительно более могущественны, чем его более давние пути. Хотя он не хотел еще больше нарушать равновесие своего Тройственного образа, сила, на которую они намекали, была соблазнительной.
На данный момент Рэнди оставил их как варианты. И он сократил пути, которые мог выбрать, до более разумного числа.
Образное сотрудничество I 0/100, утончение тела I 0/???, мастерство копья III 0/200, Властелин насилия I 0/1000, тело за пределами системы 0/???, рост чудовища 0/1000, большая визуализация 0/??, тень за порогом 0/???
Если Рэндидли действительно хотел попробовать и завершить несколько путей, очевидным выбором было бы для одного из этих путей быть копьеносцем III. При 200 PP, это было легко в пределах его способности немедленно завершить. А потом у него будет более чем достаточно средств, чтобы пройти большую часть пути по дорогим дорогам. Его остаток 900 PP будет иметь большую покупательную способность.
И все же эта дорога не слишком привлекала Рэндли. В основном потому, что его нынешний стиль копья был немного… Грубо. Говоря прямо, он даже не смог продемонстрировать все тренировки, которые он проделал с копьем с его новым, мощным телом. Поскольку он едва справлялся с проявлением своих трех образов одновременно, у него не было много времени, чтобы привыкнуть к борьбе со своей новой формой. Даже просто ходить вокруг, когда все три образа слились физически, было борьбой. До тех пор, пока он не научится управлять собой и не почувствует себя более уверенно в бою, Рэндалл не хотел идти по следующему пути владения копьем.
По той же причине Рэндидли был глубоко раздосадован по поводу пути сотрудничества с образами. Хотя это казалось полезным, он в конечном счете решил отложить его. Во-первых, потому, что он хотел взять расширенную трещину в вопросе использования изображений вместе в одиночку. А также потому, что он не верил, что путь системы был разработан, чтобы помочь ему использовать изображения таким образом. Лучше потратить его ПП в другом месте.
Конечно, как только Рэндалл подумал, что система ему не поможет, он нашел путь, который назывался «Тело вне системы». Он знал, что пути позволят пользователю отклоняться от системных рекомендаций, но по опыту Рэндидли эти отклонения сопровождались издержками. Так что, хотя этот путь и интересовал его очень сильно, он не мог случайно завершить его.»
Что, в конце концов, оставило Рэндли пять вариантов.
Утончение тела I 0/???, Властелин насилия I 0/1000, рост чудовища 0/1000, большая визуализация 0/???, тень за порогом 0/???
Утонченность тела, вероятно, еще больше увеличит его физические возможности. Властитель насилия подразумевал, что это даст ему больше боевых инструментов. Рост монстросити привлек внимание Рэндалла из-за термина «чудовище»; вероятно, это был путь специально для того, чтобы вытянуть потенциал ужасающей телесности Монстросити. Поскольку навык в данный момент был древней редкостью, было достаточно места для роста.
Визуализация была одним из основных навыков Рэнди, позволяя ему использовать изображения более эффективно. Так что идти по этому пути, чтобы еще больше увеличить силу своего образа, было очень заманчиво. Тень за порогом казалась связанной с откровением Атраментального порога,который был навыком, который Рэндидли постоянно удивлялся. Но это наверняка привело бы к тому, что мы получили бы большую выгоду.
И действительно, как только Рэндид обдумал свои пять вариантов, он активировал раскрытие Атраментального порога. Пурпурно-черная энергия, наполненная мерцающими оранжевыми и изумрудными звездами, покрывала его тело. Он долго и пристально рассматривал свои варианты, вглядываясь в лицо жертвы, чтобы увидеть, сможет ли он интуитивно предугадать результаты прохождения каждого пути.
Конечно, вся его информация была спекулятивной. Так что очень быстро будущее превратилось в бессмысленную двусмысленность. Поэтому так же быстро, как он собрал энергию, он отбросил ее с легкой улыбкой на лице. Откровение было всего лишь инструментом. Вместо этого Рэндалл крепко зажмурился. Все это прекрасно… но чего я хочу?..
В центре его существа медленно вращались три образа. Рост, выживание, одержимость. Каждый из них начал слегка резонировать, когда разум Рэнди последовал за его желаниями.
Что приблизит меня к тому, чего я хочу?
Как раз в тот момент, когда Рэндидли собирался выбрать путь, пришло сообщение от Октавиуса. Он попросил у Рэндли прощения за задержку с ответом, но объяснил, что они с Вуаллой все еще обсуждают кое-какие мелкие вопросы, возникшие после ее возвращения. Очевидно, ее гражданский статус был несколько щекотливым. Но, отвечая на непосредственный вопрос Рэндидли, Октавиус дал ему в основном положительный ответ: подземелья, вероятно, безвредны.
Будь осторожен со своей преисподней, пока находишься в подземелье, она может особым образом воздействовать на окружающее пространство. Но нет никаких тайных испытаний или несчастий от слишком долгого пребывания в подземелье. Просто Эфирная Болезнь. Октавий писал. Ваша ситуация довольно уникальна. У большинства людей в Нексусе больше времени, чем они думают. Им не нужно растягивать свое время еще больше, чтобы увеличить свою силу.
Рэндалл усмехнулся, прочитав сообщение. «Слава богу.”»
Он уже строил планы своего путешествия в подземелье. Различные слабости, случайно выявленные в нем самом, и проекты, на которых ему нужно было сосредоточиться, были добавлены в быстро растущий мысленный список и отложены на потом. Поскольку Рэндидли продолжал стоять на своем острове с ухмылкой на лице, он начал быстро упорядочивать список в порядке убывания важности.
Затем, моргнув, Рэндидли снова посмотрел на дорожный экран перед собой. «Я думаю, по одной вещи за раз. И поскольку я знаю, что скоро все равно окажусь в подземелье…”»
Как только Рэндид бросил 650-й PP в путь, он завершил его.
Поздравляю! Вы завершили большой путь визуализации! Есть много путей вперед, но это просто неправда, что все пути могут быть пройдены мирскими средствами. Чем дальше вы продвигаетесь к вершине, тем мрачнее становится местность. Когда вы идете вперед, вы проходите мимо безымянных могил и осколков сломанных лезвий, усеивающих землю. Тропа ведет вперед,но, проходя через разбитую землю, вы не видите своей цели.
Грязь и кости, пропитанные кровью, медленно окисляются, в результате чего на этом огромном склоне образуется обширная серо-зеленая пустошь. Когда вы смотрите на окружающую обстановку, становится очевидным, что это игровая площадка болезней и смерти. Трещины в пропасти лежат за каждым краем земли, радостно ожидая, чтобы забрать жизни неосторожных. Они настолько распространены, что вы начинаете задаваться вопросом, не является ли эта огромная гора, на которую вы так долго карабкались, полой.
И это заставляет задуматься, что же лежит в основе этого пути к вершине.
Газ просачивается вверх из трещин в земле; видимость становится все более скудной по мере того, как ноги несут вас вверх по склону. Если цель исчезла, вы, по крайней мере, верите, что Движение вверх-это движение вперед. Вместе с ползучим туманом появляется повышенная опасность от разломов в земле под ногами. Когда ваша скорость замедляется, чтобы избежать опасности, тишина опускается, чтобы заглушить все, кроме звука вашего собственного дыхания. Тащась за тобой, твоя тень, лежащая на фоне окружающего тумана, — твой единственный спутник в этой разрушенной Земле.
Однако по мере того, как вы продолжаете подниматься по горной тропе, оттенок тумана вокруг вас меняется. Сначала он казался безобидным паром, но теперь сгущается и сворачивается, как молоко, оставленное сидеть под палящим солнцем. Его тяжелый запах застревает на небе, когда вы продолжаете дышать. Звук воздуха, проходящего через ваше горло, грубый.
То, что следует за свертыванием тумана, — это тьма. Возможно, это просто ваше воображение, но под покровом окружающей пелены жадная тьма протягивает свои холодные пальцы, чтобы схватить вашу мерцающую жизнь. Его длинный язык проскальзывает сквозь дыры в земле и впитывает твой пот.
Но темнота-это даже не последний сдвиг. Когда туман вокруг вас сгущается и темнота начинает танцевать, ваша тень неуклонно изгибается и дрожит. Ее суставы беззвучно подергиваются. Одно резкое, прерывистое движение за раз, и он превращается в монстра. Каждый твой вздох заставляет скрюченное существо, идущее за тобой, содрогаться от подавленной ненависти. Это изменение давит на ваш разум.
Чтобы добраться до этого места… неужели ты стал … … чудовище…?
Рот рэндидли медленно растянулся в гримасе, когда он продолжил читать уведомление, которое получил за окончание пути. он уже был в плохом настроении, потому что путь давал только 2 бесплатных статистики каждые 50 PP, но теперь, чтобы получить такое ужасное уведомление…
И вместе с уведомлением пришла череда потрясающих образов, которые, казалось, были введены прямо в его сознание. Пока Рэндидли читал лежащие перед ним слова, его сознание затуманилось, словно он попал в ловушку снов. Затем он оказался где-то в другом месте, живя уведомлением, пока читал его. Он чувствовал под ногами песчаные гребни костей, грязи и засохшей крови. Он смотрел вниз, в темноту этих трещин, и не мог разглядеть дна, даже с его могучей мрачной интуицией.
Когда поднялся туман, он почувствовал влагу в воздухе. Он увидел странную телесную форму своей тени позади себя. Кротким взглядом он наблюдал, как она превращается из гуманоида в извращенного демона насилия. В тот же миг волна коварной ментальной энергии рванулась вперед, чтобы поразить образы Рэндидли. Казалось, что, пройдя этот путь, Рэндалл добровольно вызвался пройти какое-то ментальное испытание.
Не потому ли, что я выбрал путь большей визуализации? Или, может быть, потому, что мои образы-это некая необходимая сила? Или даже потому, что я преодолел физический предел…? Возможно, это и к лучшему, что я не пытался завершить кучу путей сразу… Рэндалл что-то напевал себе под нос, погруженный в чтение извещения. Почувствовав очередную волну ментальных атак, он быстро сосредоточился.
Эта странная энергия стремилась использовать такую трансформацию, чтобы ослабить Рэндалла, но она не нашла отклика в его воле, когда волны энергии хлынули наружу. Перемена в его тенях только заставила Рэндидли разразиться лающим смехом. Неужели я превратился в чудовище? Конечно, я так и сделал. Чтобы выжить, я превратился в мрачную химеру. И я буду продолжать меняться так, как мне нужно, чтобы выжить и достичь своей цели.
И все же ты не можешь остановиться сейчас. Прими этот дар, чтобы твой труп мог еще немного продержаться в объятиях тьмы, прежде чем он рухнет и накормит дремлющий здесь ужас.
Конечно, это уведомление-самое зловещее из всех, что я когда-либо получал… Вместо того, чтобы система пыталась напасть на меня, это просто кажется… что система поддалась отчаянию…
Поздравляю! Вы закончили путь Великой визуализации! Сила воли +50, мудрость +20. Поздравляю! Ваш навык визуализации эволюционировал в большую визуализацию (а)-
Обнаружена синхронность! Вычислительный…
Поздравляю! Ваш навык визуализации превратился в убеждение в улыбающемся ужасе (л)! Уровень квалификации будет поддерживаться. Ваша способность вызывать детали немного возросла! Ваша способность расширять количество деталей в вашем образе значительно возросла!
«Миссия … выполнена?..” Рэндал задумчиво потер подбородок.»
