Получив согласие Дерека и Тима на гравировку, он начал ускоряться. Рэнди в основном читал лекции Далиле, чтобы она оставалась на полупостоянной основе у Моссов, чтобы держать ее в каком-то предсказуемом месте. Затем вместе с Тимом он составил расписание занятий.
При нынешних знаниях Тима о гравюре потребуется довольно много времени, чтобы Тим смог оказать существенную помощь в создании гравюры для плавучих островов. Но поскольку был вечер пятницы, Рэндидли отвез Тима в свой Альфа-Космос и высадил его вместе с Лукрецией на ускоренный курс по основам гравировки.
Тем временем Рэндидли также путешествовал по своему Альфа-космосу, чтобы нанести визит Венди.
Их встреча была напряженным чаепитием в кабинете Венди, в то время как оба вели светскую беседу и потягивали свои дымящиеся напитки. Чем дольше это продолжалось, тем больше Венди начинала потеть и теребить свой воротник, бормоча о том, как важны ее текущие исследования, хотя она никогда не говорила достаточно конкретно, чтобы Рэнди имел представление о том, что ее исследования подразумевают.
Не то чтобы Рэндалл был против; его приманка уже была там. Ему просто нужно было дождаться, когда Венди клюнет на крючок.
Особенно после обсуждения в Моссе ситуации с преподаванием в Хароне, Рэндидли не упустил бы эту возможность заручиться талантом Венди. После того как Тим исчерпал все, что он мог вспомнить о заданиях, которые им давали, Далила была вполне счастлива вмешаться и перечислить десятки глупых вещей о нынешней системе образования в Хароне.
Большую часть информации Рэндидли уже слышал раньше, в более приятной форме, из обзора, который ему дали по образовательной программе. Но еще тревожнее было услышать, как дети восприняли его.
Потребуется некоторое время, чтобы выяснить, насколько точны утверждения Далилы, но Рэндидли уже отправил сообщение Татьяне, чтобы дать ему исчерпывающую версию учения Харона. Тем не менее, это укрепило его решимость восстановить систему с нуля. И механизмы Академии Харона будут играть центральную роль в этих усилиях.
Даже если бы это было просто сложное здание, это сложное здание, построенное над лабиринтом, стало бы символом. Как Рэндидли уже испытал на себе процветающий образ Независимости и творчества в Хароне, символ был очень мощной вещью для мотивации людей.
Наконец Венди не выдержала и положила на стол имбирное печенье. «Я… ЭМ… у меня было немного свободного времени перед сном… Я просмотрел схемы, которые вы мне передали. Немного, незрелый… но идея такова… а … немного интересно…”»
Венди буквально ерзала на стуле. Мысленно ухмыляясь от уха до уха, Рэндли печально покачал головой и махнул рукой. «Да, я тоже так думал. И мы только что утвердили значительный бюджет на его строительство… для ускорения строительства было собрано так много редких материалов… но мы просто не могли найти архитектора с достаточной уверенностью, чтобы взять проект и довести его до конца. Такая трагедия.”»
Венди кашлянула в салфетку. «Да, хорошо. Есть существенные недостатки со многими из ваших идей… хех, и человеческие инженеры… ну, вы знаете…”»
«Да, конечно. Они были просто ошеломлены сложностью проекта.” — Сказал рэндидли с притворной печалью. Затем он продолжал качать головой. «Чего я не понимаю, так это почему они не захотят попробовать это в любом случае! Учитывая рост духов мха вокруг Харона, у них есть почти безграничный источник энергии под рукой. Инновации, которые они могли бы сделать, практически бесконечны.”»»
Венди облизнула губы. «Ну, очевидно, что источник энергии не безграничен. Но учитывая рост двигателя в Хароне…. unghhh… конечно, количество окружающей энергии дает тому, кто стоит у руля такого проекта, огромную гибкость… эксперименты, которые можно было бы провести… но … кому-то вроде этого, вероятно, понадобились бы специальные классы, чтобы воспользоваться этой возможностью.”»
Рэндид упрямо жевал губу, думая о том, как усилить напряжение Венди. «..- знаешь, в этом есть смысл-”»
«Дайте мне два маяка класса, которые соответствуют моим требованиям, и я возьму на себя проект, — отрезала Венди. Затем ее руки подскочили, чтобы прикрыть рот, как будто она была потрясена внезапностью того, что сказала.»
Рэндалл моргнул. Потом он начал смеяться. «..- это была твоя цель все время, да? Так что, полагаю, ты уже знал, что я пытаюсь соблазнить тебя помочь.”»
«Конечно. Ты когда-нибудь приходишь ко мне в гости, если тебе что-то не нужно?” — Кисло спросила Венди. Она подняла брошенный имбирный кусочек и откусила его краешек. Потом она положила его обратно. «Но… Признаю, проект интересный.”»»
Немного поразмыслив над просьбой Венди, Рэндалл медленно кивнул. Теперь он был просто обычным человеком в Альфа-космосе, но его «нормальные» способности все еще ставили его на голову выше самых могущественных людей в Альфа-космосе. Кроме того, его недавние эксперименты с физическими проявлениями образов, казалось, создали обширную подземную сеть пещер, которые в настоящее время не исследованы. В них случайное сканирование обнаружило несколько неактивированных маяков класса.
«Я могу показать вам два маяка, но вы будете отвечать за получение правильных классов от них. Тщательно выберите первого пользователя… — внезапно что-то пришло Рэндидли в голову. Его лицо расплылось в улыбке. «Вообще-то, у меня есть еще одна мысль…”»»
После того, как Рэндалл обсудил свою идею с Венди, она согласилась передать сообщение другим популяциям в Альфа-космосе. Получив это подтверждение, Рэндидли вернулся на Землю и встретился с Татьяной и вольфрамом, чтобы обсудить конкретные детали первых двух плавучих островов, а также некоторые политические вопросы, связанные с проектом. Ознакомившись с соответствующими картами, присланными Ваем, они определили некоторые ценные и уникальные районы, которые они должны были выбрать в пограничных землях, прежде чем любая из зон расширится и присоединит их.
Встреча затянулась гораздо дольше, чем они предполагали, и заняла много времени после захода солнца. В конце концов Рэндидли пришлось прервать импровизированную стратегическую встречу, чтобы вернуться в свой Соулскилл и забрать Тима из-под опеки Лукреции. Когда он высадил Тима у дома своей семьи, тот что-то неразборчиво бормотал себе под нос и небрежно рисовал гравюры на куске дерева. К счастью, Дерек еще не вернулся домой со смены ордена Дюси, и Рэндалл мог сбежать, не пытаясь объяснить свою реакцию.
Всю ночь Рэндидли провел за починкой своей нижней туманности. Как и в случае с каплями жидкого эфира, этот серый Нижний пузырь, который он вызвал, был скоплением всего веса, который Рэндидли собирал в течение нескольких месяцев. К счастью, однажды израсходованный, этот вес будет постепенно накапливаться. Таким образом, благодаря его заботе Туманность преисподней вскоре восстановила свою прежнюю мощь настолько, что Рэндиду пришлось сдерживать ее, чтобы она не затронула окружающее пространство.
С восходом солнца Рэндидли отправил несколько сообщений различным политическим организациям на Земле, раскрыв несколько конкретных деталей относительно турнира дуэтов. Затем он отправился в квартиру Мосса, чтобы вернуть Тима в Альфа-Космос и продолжить ускоренный курс гравировки. Но Рэндидли был застигнут врасплох, когда Далила тоже захотела прийти.
Когда вежливая просьба не сработала, она пригрозила ему насилием и рассказала родителям. Когда угрозы не помогали, она умоляла и упрямо цеплялась за его ногу. Наконец, в интересах экономии времени, Рэндалл уступил и взял ее с собой. Далила была немного непредсказуема в своих действиях, но, по крайней мере, она была чрезвычайно талантлива. Возможно, Лукреция, обучающая какой-нибудь структуре, пойдет ей на пользу.
Затем Рэндаллу пришлось отправиться к ногам Харона и обновить гравировку там, используя свое понимание гравитации из-за улучшенного мертворожденного Феникса, чтобы уменьшить физический вес Харона на земле под ним. Очевидно, из зон поступали жалобы, что проход Харона повредил землю.
Ущерб, нанесенный городу, был относительно невелик, насколько Рэндидли мог судить, но поскольку Харон в данный момент направлялся прямиком к фруктовому саду в зоне 1, он хотел полностью заставить замолчать критиков Харона прежде, чем они успеют открыть рот. И когда Рэндалл пожаловался, как утомительно идти в ногу с городской суетой, Татьяна рассмеялась ему в лицо.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы успокоиться и заговорить. «Как ты думаешь, что я чувствую? Рэндидли, вы можете буквально решить все эти проблемы с небольшим количеством времени и сосредоточенности. Большинству из нас просто нужно довольствоваться тем, что у нас есть. Вот почему ты такой ценный стратегический актив для Харона. В этом и заключается обыденность бытия самого могущественного человека в мире. Вы слишком эффективны в решении проблем для вашего же блага.”»
Она ласково похлопала его по спине и ушла, все время посмеиваясь.
*****
Кадир хрустнул костяшками пальцев, когда содержание сообщения было объявлено в комнату. Лица у всех были мрачные. «Ваше Величество, эта гончая-призрак проявляет ко всем нам неуважение. Во-первых, он сказал, что против нас строит заговор Зона 1, теперь он ожидает, что мы ничего не будем делать перед лицом этого заговора до самого турнира? Мы-”»
«Молчи, дурак, — Король Фирун даже не взглянул на своего подчиненного. Единственное, что было необходимо, — это его образ. Несмотря на то, что мужчина представлял собой двухметровую башню татуированных мускулов, он быстро затрясся и сделал шаг назад перед лицом фокуса короля Фирана.»
Король Фирун позволил своему образу исчезнуть. Его глаза с тяжелыми веками оторвались от самого сильного воина и оглядели группу элитных войск, которую он собрал для подготовки к дуэльному турниру. Король Фирун лениво чертил правой рукой линии на выпирающем животе. «Может ли кто-нибудь сказать мне, почему я не сержусь на слова Призрачного пса?”»
Этот вопрос был ловушкой, и последователи короля Фирана знали об этом. Все почтительно опустили глаза; никто не осмеливался говорить за своего государя. Это было бы предательством. В конце концов король Фирун улыбнулся и задал другой вопрос. «Или, может быть, почему действия гончих не вызывают у меня неуважения?”»
И снова никто не ответил. Но на этот раз король Фирун не собирался отпускать их. Его образ становился все более тяжелым в окружающем воздухе по мере того, как тишина тянулась вперед. Образ короля Фируна возник из воспоминаний, из ужасного цунами, которое сровняло его деревню с землей, когда он был еще мальчиком. И по сей день он просыпался весь в поту от кошмара того дня, когда заснул там, где слышал шум моря. Вот почему Ифренн был городом в облаках.
Страх и паника в сердце короля Фирана превратились в дубину. Это чувство всепоглощающей беспомощности перед лицом силы природы стало его силой, которую он затем высвободил в окружающем пространстве. Более слабые из его охранников начали извиваться под давлением. И все же никто не мог придумать ответа.
Король Фирун нахмурился. Силы в этом мире было недостаточно. Истинный воин также нуждался в инстинкте, чтобы различать, когда следует нанести удар, а когда следует бежать. Если ни у кого из присутствующих не было этого инстинкта… у его народа не было никакой надежды выиграть турнир, если он не примет в нем участия. Что было бы для него большой потерей лица.
Король Фирун усилил давление. Теперь все дрожали, а ближайшие стражники так крепко стиснули зубы, что у них вздулись челюсти. Затем тишину прорезал голос: «Потому что собака-призрак сильна!”»
Когда король Фирун улыбнулся, его образ исчез. Он повернулся и посмотрел на говорившего. Мужчина стоял позади собравшихся воинов, опираясь на копье и тяжело дыша. Возможно, заговорил самый слабый из его охранников, ТОСам. И казалось, что он говорил не по своей воле. Но он все равно заговорил, потому что больше не мог выносить тяжести образа короля Фирана.
Похоже, этот ТОСам умен, заметил Король Фирун, изучая коленопреклоненного человека. Если бы он промолчал, то просто упал бы в обморок. Это проявит слабость. Чтобы показать свою слабость как члена величайшей группы воинов, он был бы убит.…
«Да, потому что он сильный, — громко сказал Король Фирун. «Если бы он был равным, это было бы неуважением, и я убил бы его подчиненных за такое пренебрежение к моей чести. Но … в этом мире Рэндидли Гончий-единственный человек, который однозначно сильнее меня. Для сильного говорить со слабым … это уже знак большого уважения. Поэтому я просто приму содержание послания и буду действовать соответственно.»»
«Таков путь сильных. Так оно и есть сейчас… так и будет, когда-нибудь, когда я стану самым сильным человеком в мире.”»
Затем король Фирун похлопал себя по животу. «Ладно, оставь меня. Ах, кроме Кадира и Тосама. У меня есть задание для вас двоих.”»
